眠りの果てに

最終話 眠りの果てに得たもの

　冷たい床に座り込み、床についた手の甲を、インドラは穴が開くほどに見つめていた。

（どうすればいいのでしょう……どうすれば）

　自分の命をかけるからこそ、人ならざる奇跡を生み出せる魔女。単に、願いを叶えたんだから報酬をよこせ、と言っているわけではないのだ。

「インドラ」

　そこへ、とても静かに優しく名を呼ばれ、インドラはハッと顔を上げた。

「アンジェリーン」

　シャツにベストというラフな、いつもの格好のアンジェリーンが、インドラを優しく見つめ立っている。その表情はとても穏やかだ。

　アンジェリーンはインドラの前に両膝をつくと、両手でそっとインドラの双肩を掴む。そして、ゆっくりと立ち上がらせた。

「ありがとう。ボクのために、ここまで追いかけてきてくれたんだね」

　されるがまま、抱きしめられて、インドラはポロポロと涙をこぼした。沢山言いたいことがあるのに、のどに詰まって言葉が出ない。優しく頭を撫でてくれるアンジェリーンの掌のぬくもりが心地よかった。

「魔女の契約が、そんなに重いものを含んでいるなんて、ボクも知らなかった。だから、もういいんだ、インドラ。諦めずにここまで来てくれたことが、なによりも嬉しいよ」

「ひっ…く……でも、でも…」

「もしもね、契約を曲げてまでボクが助かったとしても、そのせいでレディ・ヴェヌシェが消えてしまったら、ボクよりもキミのほうが何倍もあとで苦しむと思う。キミはとても心の優しい子だ、他人の犠牲のもと得た幸せを、受け入れて生きていくことなんて出来ない。そしてボクも、一生十字架を背負った気分に苛まれながら、生きていくことになるだろう。それを耐えながら生きていく自信が、ボクにはない」

　そうなのだ。

　何事にも、犠牲と無関係でいられることはない。目に見えなくても、何かしら犠牲というものはついて回るのだから。

　レディ・ヴェヌシェに対して、ナイフを突き立てるわけでもなく、高いところから落とすようなことをするわけではない。けれど、アンジェリーンを連れ帰ることは、それと同等のことを、レディ・ヴェヌシェにするということ。

　目に見える残酷な行動をしなくても、契約を破ることで、レディ・ヴェヌシェの命を奪う行為。

　人殺しをしてしまう、ということだ。

　１５歳のインドラには、到底踏み切れることではなかった。

　人を殺める勇気など、一生持てない。だからインドラは激しく混乱したのだ。それが痛いほどアンジェリーンにも伝わって、これ以上悩ませ、苦しませたくなかった。

　二人は別れを惜しむように抱き合っていたが、突然耳に聞こえたその声に吃驚して顔を上げた。

「レディ・ヴェヌシェ」

　低くてよく通るその声、メイズリーク伯爵がそこに立っていた。

「色々と私のことで騒がせてしまい、たいへん申し訳ない。ひとつ提案があるのだが、聞いていただけるだろうか？」

　その場に片膝をついた伯爵は、レディ・ヴェヌシェに恭しい態度で話しかける。そんな伯爵を見て、少し興味がわいたように口の端をつりあげた。

「申してみよ」

「アンジェリーンを諦め返してしまうことは、契約違反となります。ですが、契約を変更することは、破ることには当たらないと思うのです」

「ほほう？」

「報酬の内容を変更、つまり、アンジェリーンではなく、わたしめを貴女の報酬として受け取っていただく、というのは如何でしょうか？」

「父さん！？」

　インドラを腕に抱いたまま、アンジェリーンは驚いて伯爵のほうへ身を乗り出した。

「もう老齢に差し掛かっているわたしでは、貴女の添い寝には少々値しないようにも思えますが」

　伯爵はわずかに苦笑を口元にたたえ、レディ・ヴェヌシェに肩をすくめてみせた。

「破ってはならぬが、変更してはいけないとは、掟には無いのう」

　レディ・ヴェヌシェは面白そうに笑い声を上げた。

「わらわから見たら、そなたなど赤子に等しい」

　その言葉に、伯爵は破顔した。

「待ってくれ父さん！」

「はじめから、こうするべきだったんだ」

　笑みを浮かべたまま、伯爵はアンジェリーンに微笑みかけた。

「お前には、本当に済まないことをしてしまったと、この２０年、ずっと後悔し続けていた。仕事にのめり込むことで、レディ・ヴェヌシェとの契約を忘れようとした。お前のことすら、居ないものと思い込もうとまでした。だが、インドラの勇気で目が覚めたのだ」

「伯爵様……」

「元はといえば、私が招いたことだ。自分の後始末を、息子へなすりつけようとした私が愚かだった。アンジェリーン、愚かな父の最後の願いだ。どうか、メイズリーク伯爵家のことを頼む」

　アンジェリーンは父親の顔を食い入るように見つめ、そして深く頷いた。それに満足して、伯爵はインドラにも微笑みかけた。

「養子縁組の件だが、白紙に戻させてもらったよ」

「え！？」

「そうじゃないと、兄妹で結婚するわけにはいかないだろう？」

　一拍を置いて、インドラはその意味を理解し、顔を真っ赤にした。その反応を見て伯爵はさらに笑みを深めた。

「どうか、そばでアンジェリーンを支えてやって欲しい。君のような優しくしっかりした娘なら、安心して息子を任せられる」

　伯爵は立ち上がると、レディ・ヴェヌシェの前まで進み、右腕を曲げて目の前に差し出した。

「そろそろお時間でしょう、参りましょう」

　レディ・ヴェヌシェは満足そうに笑みを浮かべ、伯爵の腕に手を絡ませた。

　部屋の奥へ歩いていく二人に、アンジェリーンは手を伸ばした。しかし、二人の姿がかき消え、そこはレディ・ヴェヌシェの城の部屋の中ではなく、エルド城の門の前だった。足元にはイザークが身体を伏せて眠っている。

　アンジェリーンもインドラも、しばらくは呆然と目の前の景色を見つめていたが、ふいにアンジェリーンが地面に崩れ落ちた。それに気づいて、インドラは身をかがめる。

「アンジェリーン……」

「最初から最後まで、立派に自分勝手な人だった。問答無用で生贄になれと言っておきながら、最後には言い返すまもなくこれさ」

　かける言葉が見つからず、インドラはそっとアンジェリーンに寄り添った。

「不思議だな。空は水色で、葉は緑色で、地面は薄い茶色だ」

　東の空から陽光が差し込み、辺りはいつの間にか朝を迎えていた。

「まるで、眠りから覚めたように、世界がいろんな色で満ちているよ」

「まあ、アンジェリーン」

　インドラの顔に、自然と柔らかな笑みがこぼれた。

　５歳からこの２０年、灰色に見えていた世界に、ようやく色彩が戻ったアンジェリーン。長くかけられていた呪いが、解けたのだろう。

「これから１００年生き抜く自信はないけど、ボクたちの子供が、孫が、１００年後の父さんを迎えてくれるだろう」

　アンジェリーンは立ち上がると、インドラに手を差し伸べた。

　インドラはその手を取り立ち上がると、光がこぼれるような優しい笑みを、アンジェリーンに向けるのだった。


最終話　眠りの果てに得たもの　おわり