最終死発電車

07：退路

　一番いいのは、あの化け物を電車の外に放り出すこと。
　それができれば、化け物が死なないとしてもまずは電車が走り出してくれる。……それも、僕の希望的観測でしかないのだけど。

「う、後ろの車両に戻れーー！！」

　よく通る声で叫んだのは、澤部店長だった。
　見るからにパニックを起こしている店長は、相当焦った様子で8両目に戻ろうとしている。

　僕と喜多川以外のメンバーは、化け物から距離を取るために、自然と8両目の貫通扉の方に寄っていたらしい。
　だが、それは悪手あくしゅなのではないだろうか？

　店長が向かおうとしている8両目は、最初に見た通りこの電車の最後尾だ。
　もしも化け物が彼らを追いかけていったとすれば、その先には本当に逃げ場が無くなってしまう。

　それを理解できていないのか、現実から目を背けているのか。店長はとにかく、化け物から離れることしか考えられないらしい。

「店長、待ってください！　そっちに行ったら袋小路ですよ！？」

「黙れ！！　早く戻らんかノロマ！！」

「きゃあっ！！　や、やめてください……！！」

「いいから行けって！！」

　僕が制止しようとする声も聞き入れず、自分よりも扉の近くにいた雛橋さんを、8両目に押し込もうとしていた。
　福村もそれに加勢していて、彼女は完全に扉に押し付けられているような状態だ。

　男二人の力に細身の女性が抗えるはずもなく、福村が開いた扉に彼女ごと店長がなだれ込もうとする。
　けれど、8両目に戻る寸前に店長は自らその足を止めた。

「きゃっ……！！」

　背後から圧をかけられていた雛橋さんは、止まることもできずに倒れ込んでしまったらしい。

「し、閉めろ！！！！」

　その姿が見えなくなったと思った直後、再び店長の大声が響く。それと同時に、福村が必死の形相で扉を閉めたのが見えた。

「ちょ、なにしてるんですか店長！？　福村も……！！」

　二人の行動によって、雛橋さんを閉じ込める形になってしまった。
　8両目に逃げ込もうとしていたはずの二人が、突然どうしたというのだろうか？

　他のメンバーも不可解な行動に怪訝な顔をしているけれど、一番近くにいた桧野さんだけは、ひどく青ざめた表情をしている。

「開けてください、逃げるなら急がないと……！」

「いやああああああああああッ！！！！」

「っ、なんだ……！？　雛橋さん！？」

　高月さんが声を上げた時、耳をつんざく叫び声に肩が跳ねた。
　少しくぐもったようなその悲鳴は、どうやら扉の向こう側から聞こえているらしい。声の主は、間違いなく雛橋さんだろう。

　けれど、店長も福村も扉を開けようとする素振りすら見せない。

「な、なにやってるんですか！？　雛橋さんを助けないと……！！」

「やめろ！！　開けることは絶対に許さんぞ！！」

「店長！？」

「高月さん、死にたくなきゃ開けないでください……！」

「助けて！！　誰か、開けてお願い！！　いやッ……ぎゃああああああああ！！！！」

　雛橋さんを助けに行こうとする高月さんを、店長と福村が止めている。
　そうしている間にも悲痛な叫びと共に、一心不乱に扉を叩く音が聞こえていた。それでも、ほどなくして扉の向こうは静まり返ったようだ。

「……どういうことなんですか、二人して雛橋さんを……！」

「そんなことを言ってる場合じゃないだろう！？　わたしたちも早く向こうへ逃げねばならんのだ！！」

「逃げるって、雛橋さんはどうするんですか！？」

「アイツはもう死んでる！！」

　責める高月さんに怒りをぶつける店長は、唾をまき散らしながら僕と喜多川がいる方を指差している。

　状況はわからないが、どうやら8両目に戻ることはできないらしい。
　だとすれば、逃げ道は6両目に続く貫通扉だけになる。彼らがそこへ向かうには、化け物の横を通り抜けなければならない。

　捕まれば終わる。それをみんなわかっているから、誰かが最初に動き出すのを待っているようにも見えた。

「……あれ」

　彼らのやり取りを遠目に見ているしかなかった僕は、ふとあることに気がつく。
　先ほどは湖山を捕まえていたとはいえ、今の化け物は手ぶらの状態だ。だというのに、次の獲物を捕まえる気配がない。

　後方の車両に逃げ込むために他のメンバーは団子状になっているし、雛橋さんの悲鳴だって注意を引くには十分すぎたはずだ。

「もしかして……聴覚がないのか？」

「え？」

「いや、これだけ騒いでるのに、あの化け物が反応してる様子がないから」

「そういえば……」

「湖山を捕まえた時も、腕を振り上げた先でたまたま掴んだように見えた」

「目も耳もないもんな……じゃあ、触れられなければ移動できるかも？」

　絶対だとは言い切れないが、現状では他に方法も思いつかない。
　この際だ。危険が伴うのは承知の上で、僕はみんなに提案してみることにした。

「聞いてください！　この化け物、目は無いし音も聞こえてないみたいなんです！」

「なにを言っとるんだ！？」

「だから、動くものとか音には反応しないんです！」

「……なるほど」

　店長は理解できていないみたいだが、高月さんや数名には意図が伝わったらしい。
　実際、僕が大きな声を出しても化け物はこちらを向きもしない。店長の声だって大きいのに、反応がないのはやはり聴覚が無いからだろう。

「化け物に触らないように、こっちに移動してきてください！」

「そ、そんなの無理です……！」

「大丈夫、琥珀ちゃん。私と一緒に行こう」

「でも……高月先輩……」

　桧野さんは真っ先に首を横に振っている。それを宥めるように、高月さんが優しく声を掛けていた。

「じゃあ、私と一緒に行くのと、一人で行くのどっちがいい？」

「そ、それは……一人は嫌です……」

「うん、なら私と行こう」

　どうやら高月さんは、僕の言葉を信じて真っ先にこちらに来てくれるらしい。
　桧野さんは不安でたまらないという顔をしているが、一人で行動するよりはいいと判断したのだろう。

　高月さんを先頭に進むことを決めた二人は、化け物へと向き直る。他のメンバーは、そんな二人の様子を固唾かたずを飲んで見守っていた。

「液体は踏まないように、ジャンプしてください。僕らが受け止めます！」

「わかった。琥珀ちゃん、せーので行くよ」

「は、はい……！」

　化け物の横を通り抜けるだけの隙間はあるのだが、最初に繭が倒れ込んできた場所の床には、黒い液体が広がっている。
　跨ぐには厳しい範囲なので、そこは飛び越えるしかなさそうだった。

　落とされたはずの湖山の下半身は、残らず溶けてしまったのかどこにも見当たらない。

「せーの！」

　高月さんの合図で、二人は化け物の方へと駆け出していく。
　殺されるかもしれないという恐怖心はあるだろうに、速度を緩めることはない。……いや、緩めれば飛び越えられないとわかっているからだろう。

「いいぞ、そのまま……！」

　予想した通り、化け物は二人が近づいても反応する気配はない。
　液体の手前で踏み切った高月さんは、待ち構える僕の腕の中に一直線に飛び込んで来た。

「うわっ……！」

「ッ！！」

　受け止めることはできたものの、日頃から鍛えているわけではない僕は、そのまま彼女と共に床に転がってしまう。
　格好良くキメられないのは悔しいが、今はそんなことを気にかけている状況ではない。

「だ、大丈夫ですか……！？」

「うん、私は大丈夫。ありがとう、清瀬くん」

「良かった……っ、桧野さんは……！？」

　起き上がって頷く高月さんを見て、無事な様子に安堵する。
　けれど、すぐに続いてきたはずの桧野さんの安否が気になって、そちらに目を向けた。

「こっちも大丈夫だ。桧野さん、怪我はない？」

「大丈夫……だと、思いま……ッ」

　僕の横で待機していた喜多川が、桧野さんのことをしっかり抱き留めている。
　そちらは倒れずにいるのが羨ましくも思えたが、二人とも無事にこちら側に来ることができたのだ。

　緊張の糸が切れたらしい桧野さんは、返事の途中でボロボロと涙を溢していた。