「刀には竜、花は咲かず」～孤独なおっさん武術家と毒舌アイドルの異世界タッグ～

第〇章 刀の巻 プロローグ

0-19 追憶：格差

　決勝が始まる前、リング脇で場内アナウンスが響いた。

　「さぁ、皆様！決勝戦の時が来た！挑戦者、彦人選手に対し、立ちはだかるは……謎に包まれた初参戦の怪物！覆面格闘家、『黒鉄の暴君』だ！今大会、準決勝まで全て一撃で葬ってきた暗黒の新星！その拳は鉄槌のごとく、リングに初めて足跡を刻むこの男、誰もが息を呑む衝撃の初登場！刮目せよ！」——熱を帯びた声が観客を熱狂させ、ざわめきが一気に爆発した。
　
　リングに上がった覆面格闘家の姿が目に入った。黒いマスクの下で目が鋭く光り、デカい体が静かに立ってた。俺より頭一つ分高く、筋肉が服の下でゴツゴツ膨らんでた。汗が背中に滲み、観客の興奮が耳に響いた。こいつ、尋常じゃねえ。

　ゴングが鳴った瞬間、奴が一歩踏み込んできた。重い足音がリングを叩き、まるで鉄壁が迫る圧迫感が胸に押し寄せた。俺は体を低くして構え、新高武術館で鍛えた詠春拳の感覚を手に呼び戻した。奴の拳が風を切り、顔に飛んできた。俺は詠春の粘手で腕を滑らせ、横に流した。でも、その力は重く、手がビリビリ痺れた。奴の顔は動かず、マスクの下の冷たい目が俺を貫いた。

　「何だ？その構え……」——奴が低く呟いた。初めて聞く声だ。「何でこのリングに上がった？何で武をやってんだ？」

　「Kと妹を……」——頭に浮かんだ思いが口に出た。「大事な人を守るためだ。」

　「フン……」——奴が鼻で笑った。「甘ぇな。この世界は子供の漫画じゃねえ。信念なんざ、絶対の力の前じゃ空っぽだ。信念は強さのオマケだ。生死を賭けた勝負で、心の支えになんぞならねえし、なるべきじゃねえ。」

　その言葉が胸に刺さった。反論する間もねえ。

　截拳道のステップで動き、奴の懐に飛び込んだ。詠春の連打が胸に叩き込まれ、バチン！バチン！と音が響いた。観客が「うおっ！」と叫び、拳が腹に食い込んだ。でも、奴は微動だにしねえ。岩みてえに硬え体だ。表情1つ変えず、冷たい目が俺を捉えた。

　次の瞬間、奴が低い姿勢から拳を振り上げてきた。動きは怪獣みてえに荒々しいが、全然違う。深く、鋭く、老練だ。呼吸に合わせた一撃が肩をかすめ、風圧で体が揺れた。力の源泉が底なしみてえで、怪獣の乱暴な殴りとは天と地の差だ。膝蹴りが飛んできて、腕でガードしたが、衝撃が骨に響き、体が下がった。痛みが走り、息が詰まった。奴の顔は冷たく、俺の動きなんざ眼中になさそうだった。観客が「すげえ！」と叫んでも、目はずっと俺を追うだけ。

　截拳道の軽いステップで距離を取り、詠春の速攻を繰り出した。拳が顔に当たって、バキッと音がした。血がマスクの端から滲んだ。観客が「うわああ！」と叫んだが、奴は表情一つ変えねえ。血も痛みも感じてねえみてえに、冷たい目が俺を捉えてた。精神的な重圧が胸にのしかかり、息が苦しくなった。

　一気に踏み込んできた。両腕を振り回し、重い拳が嵐みてえに降ってきた。でも、その一発一発が研ぎ澄まされてて、怪獣の無駄な力とは別次元だ。俺は体を低くしてかわし、截拳道の蹴りを腰に叩き込んだ。ガツン！って音が響き、奴の体が一瞬揺れた。だが、すぐ立ち直り、鉄塔みてえな拳が胸に迫った。ガードが間に合わず、空気が抜けた。体がリングに叩きつけられ、息が止まった。

　「Kと妹が……」——頭に浮かんだ瞬間、体が跳ね起きた。詠春の連打で顔を狙い、バチン！バチン！と音が鳴った。鼻が歪み、血がマスクを赤く染めた。よろけた瞬間、截拳道の跳び蹴りが顎に決まった。ガツン！って音がしたのに、奴は倒れねえ。血が滴っても、冷たい目が俺を見据えてた。拳が震え、心が潰されそうになった。

　「信念があっても、この程度か。」——奴が冷たく言った。「お前、考えが甘すぎる。」

　拳を上げ、重い一撃が飛んできた。かわしきれず、肩に直撃した。体がリングに叩きつけられ、視界が揺れた。立ち上がろうとしたが、膝蹴りが腹に決まり、息が止まった。Kと妹が胸に浮かび、師父の声が響いた。「力を正しく……」——最後の拳を繰り出した。でも、届かなかった。奴の冷たい目が見下ろし、重い拳が顔に落ちた。

　鈴が鳴り、リングが静まった。裁判が中央に立ち、覆面の手を高く挙げた。「TKO！」——観客席が静まり、場内アナウンスが響いた。「決勝戦、覆面格闘家の勝利！初参戦にして頂点に輝いた黒鉄の暴君、山岡修二！」

　俺はリングに倒れ、息が荒かった。覆面がマスクを外した。現れた顔は豪爽な笑みを浮かべてた。鼻は俺の連打で歪んでたが、奴が自分でグキッと直した。「痛ぇな、お前、いいもの持ってるぜ！」——笑い声がリングに響き、観客がどよめいた。

　俺の負けが決まり、格差が重く胸に残った。