ワンダリング・ワンダラーズ！！

一章

ハーフタイム（１）

　ズールを倒木の下に閉じ込め、わずかに確保した休憩時間。
　ズールの正体についてカノンと交わした考察をまとめながら、仮想端末を展開する。
　その右上ある４桁の数字は、" 00 : 32 " 。
　耐久目標まで、あと１時間半。

　謎は深まるばかりだが、ある程度の考察も検証は重なった。
　そもそも、検証の余裕もなくなってきている。
　そろそろ、今後の方針を決めねばならない。
　つまり、これから俺たちがやるべきことについて。

「やるべき、こと？」
「ああ、カノン。
　ここからは……あいつが、得体のしれない化け物じゃなくて。
　どうやら生きているらしい、まともな生き物であると仮定して、考えよう」
「……うん」

　ここまで俺は、ズールのことを、得体のしれない化け物だと考えて立ち回ってきた。
　だから、つかず離れず、その正体を見極めるために、観察と検証に徹底してきた。
　だが、あいつがまともな生き物だと仮定したならば、少々事情が変わる。

「……どうする？　カノン」
「どうする……って？」

　カノンに、確認しておかなければならないことがある。
　結果的にそうなるのと、自ら選んでそうするのとでは、得るものがちがう。
　背負うべきものの質が――ちがう。

「あいつのギアはたぶん、まだ上がる。
　あいつが生きているというのなら、なおさらだ。
　飢えているだろう、苛立っているだろう、必死になるだろう。
　だから、これからどんどん、あいつの動きは苛烈になる。
　このままのらりくらりと躱し続けるのは、かなり厳しい。
　だが、それもできなくはない、かもしれない。
　あいつは、大きなハンデを背負っているから」
「……うん」

　あいつの挙動は、やはりどこか鈍い。
　胴体を穿つ２本の鉄杭という、重石の故か。
　それとも、アミーという獣の規格を外れてしまった、その巨体ゆえか。
　だから隙を作って休憩時間を作ることができれば、あと１時間半の間、回避し続けることはできなくもない、かもしれない。

「だから、俺たちは選ばないといけない。
　あと１時間半、逃げ続けるか。
　それとも――あいつと、殺し合うか」
「――っ」
「無力化、なんて生易しいことは、たぶんできない。
　野生の獣であるあいつが、俺たちを追わなくなったとき。
　それはあいつの手足が壊れて狩りを続けられなくなった時だ。
　あるいはあいつが、体力を使い果たして潰れる時だ。
　どちらにせよ、いずれ死ぬだろうな。
　あいつは、まともなアミーじゃないから。
　なにか喰えないと、飢えて死ぬ」
「……。」

　むごい話をしていると思う。
　ゲームの中でそんなことは気にしたくないと、思うかもしれない。
　だが――そこに見出してしまった命と相対するならば、その覚悟がなくてはならない。
　その覚悟をせずに、相手を死なせてしまうと、トラウマになる。
　仕方がなかった、あいつが勝手に死んだだけだ、自分はわるくない、と。
　所詮仮想現実だ、気にしても仕方がない、気にする方がおかしいんだ、と。
　自分すらも騙しきれていない、そんな欺瞞の毒の海に沈むことになる。
　それでも……人は、その毒の海に沈むことを、選ぶ権利がある。

「あいつが生きているというのなら、あいつはたぶん、辛い目にあってきている。
　身体を鉄杭で穿たれて、鎖で拘束されて、この場所に打ち棄てられて。
　眼球を失って、飢え渇いたまま、ここまで生きてきたのかもしれない。
　俺たちが相対しているのは、そういう存在だ。
　そういう――命なんだ。この仮想シミュレートされた星の」
「……。」
「だから――あの獣を哀れに思うなら、その手をあいつの血で汚さないことを選んでもいい。
　あいつを直接傷つけるのを避けて、自滅を待ってもいい。
　なんなら俺たちの身体を、あいつの餌としてくれてやるのもいい。
　あいつの飢えを、あいつの傷を、一時的に癒してやれるかもしれない。
　それが……独善であったとしても、自分のやりたいようにやっていいんだ。
　だって、この世界はゲームの世界なんだから」
「……。」

　偽善、とは、言わない。
　なにが善かなんて俺にはわからないのだから、なにが偽善なのかもわかるはずがない。
　だから、俺はカノンに問わなくてはならない。

「どうする？　……カノン」

　彼女が、なにを選ぶのか。
　此度の冒険に、どのような結末を望むのか。
　なにせこのゲームは、結末オチが定められた物語ではないのだ。
　選びたいのに選べない選択肢など、存在しない。
　グッドエンドもバッドエンドも、メリーバッドエンドもお望み通りだ。

　だが同様に、選ばないで与えられる結末もまた存在しない。
　自分の選択を、その選択の結果を、誰のせいにすることもできない。

　それぞれのプレイヤーによって選ばれた、大小無数の選択肢。
　その選択の結果によって、この世界の歴史は紡がれる。
　この世界の辿る趨勢のすべては、そこに生きる命も含め、プレイヤーの手に委ねられている。
　俺たちは、この星の生き物を殺してもいいし、殺さなくてもいい。
　俺たちは、殺してもいいし、殺されてもいい。
　どちらも等しく、この世界で許されている選択だ。
　その選択に優劣などない。すべてが等価だ。

　そして、かつてのカノンは。
　許されている、２つの選択肢の中で。
　殺されることを、好んで選んでいた。
　その理由は、命を奪うことへの忌避。

　――では、なかった。

「カノンは――どうしたい？」
「……。」

　彼女は、考え込むように、じっと黙り込む。
　俺が問いが、額面通りの意味でなく、もっと深層の――カノンの衝動に根差した問いだと、伝わったのかもしれない。
　俺もまた、じっと、彼女の答えを待つ。
　周囲に音は、まだ、ない。
　獣の忍び寄る、足音も。

「……フーガくん、言ったよね」
「うん？」
「２時ごろまで、モンターナさんを待つ、こと。
　それまで、この場所で、がんばること。
　それが『モンターナを含めた俺たち３人の生存と生還の最善策』だ、って。」
「……ああ」

　本当に――よく、聞いてくれている。
　俺の意図を、汲んでくれている。

「それが、フーガくんの考える、最善なんだよね？
　わたしも、モンターナさんも、フーガくんも、生きて帰ることが」
「……。……その最善は、俺の独善だぞ？」
「でも、モンターナさんも、たぶん、そう考える……よね」
「……まぁ、モンターナも、俺たちに死んで欲しいとは思ってないだろうな」

　彼はこの冒険に、ワンダラーとしての俺たちを誘った。
　そして彼のいうワンダラーという存在は、死に慣れていても容易な死を選ばない存在だ。
　ならば当然、彼は俺たちに期待しているだろう。
　フーガは生きているだろう、と。
　カノンも死んでいないだろう、と。
　そう期待して、必死でこの状況の解決策を探しているだろう。
　俺はそう信じているから、いま必死で足掻いていられるのだ。

「モンターナさんは、わたしも、冒険に誘ってくれたから。
　わたしのことを、ワンダラーって、言ってくれたから。
　だから――だいじょうぶ。
　わたしも、がんばる。
　二人の期待に、応えたい、から」

　強い意志の籠もった目でそう言うカノンが、なんだか誇らしくて、愛おしくて。
　思わず、素手の右手で、その頭を抱くように撫でる。

「んっ……ぁ……」
「カノンはいい女だなぁ」
「えっ……えっ？」

　前にカノンは自分のことを、４年前と変わらないと評したけれど。
　カノンも、立派な大人になった。
　自分だけではなく、俺やモンターナのことも、きちんと見えている。
　そういう思考ができること自体が、彼女の成長の証だと思う。

（――だけど）

　その答えは、俺が真実、望んでいたものではなかった。
　もっと別の、彼女に言って欲しい言葉があった。
　俺やモンターナがいなくとも、彼女を突き動かして欲しい理由があった。

　だが、それで当然なのだ。
　彼女はまだ、その答えを得る機会を、得ていないのだから。
　俺はまだ、その機会を、彼女に与えられていない。
　だが今回、彼女がそのような選択を選んでくれたおかげで、その機会を得ることができそうだ。
　彼女の黒髪を撫でるように手櫛で漉きながら、胸中で一つの決意をする。
　どくりと、震えるような鼓動が一つ、胸の奥底で鳴る。

「……。」
「フーガ、くん……？」

　４年前の失敗。
　４年分の後悔。
　それを清算する機会が、図らずもいま、得られようとしている。
　ずっと望んでいた機会が、目の前に転がり込んできた。

　このゲームを始めて、カノンと再会してから、ずっと待っていたもの。
　カノンと二人でテレポバグでもして、二人一緒に死にかけるようなことにでもならないと、得られないと思っていたもの。
　このゲームが続く限り、４年でも10年でも、気長に待とうと思っていたもの。
　その機会が、こうも早くやってくるとは。
　こうも早く、というか……

（……あれって、昨夜というか……今朝のことだよなぁ）

　彼女が破綻を見せたときから。
　彼女が変わるのを待つと言ったときから、まだ24時間も経っていない。
　示し合わせたような機会だが、少々の不安もある。

　彼女の心の中には……まだ整理しきれていない部分が残っているかもしれない。
　これからどうするべきか、とか。
　これからどうしていきたいか、とか。
　そういう思考が、ぐるぐると渦巻いているかもしれない。

　もしそうならば、もう少し心の整理の時間を置きたいところだが――
　この絶好の機会が、次にいつ得られるかはわからない。
　それまでに、彼女が再び不安に陥らないとも限らない。

　ならば、やるべきは、今だ。
　見せるべきは、今なんだ。

「――カノン。カノンも……一緒にやる？」

　彼女の頭を撫で抱いたまま、その頭に顎を載せて、問いかける。
　なにをやるのかは、言わなくても伝わるだろう。

「……うん。見てるだけは、いや、だから。
　邪魔になるなら、見てるだけにする、けど」
「そんなことはない。……んじゃ、一緒にやろうか。
　ただし、いっこだけわがまま言っていい？」
「んっ」

　カノンの肩に手を置いて、その瞳を覗き込む。
　前髪の向こうにある、吸い込まれそうな漆黒の瞳に、金色の光が映る。

「死にそうになったとき、死なばもろとも、と思わないでくれ。
　それと、俺を助けようとして、自分の命を使わないでくれ。
　もう駄目だと思ったら、そこで下がってくれ」
「……んっ。わかった」
「そのあとは、俺を見ていてくれ。
　俺が死ぬその瞬間まで、目を離さずに、俺を見ていてくれ」
「……。」
「俺が死んだら、そのあとは――好きにしていい。
　その時点で、俺の最善策は破綻しているからな。
　俺とモンターナのことは気にせず、カノンの好きなようにしてくれ」
「……死なない、よね？」

　不安に瞳を揺らしてこちらを見るカノンを引き寄せて、その頭をぐりぐりと強めに撫でる。

「ぅ……んっ……」
「言ったろ？――ワンダラー、舐めんなよ？」
「……うんっ!!」

　それは、先ほどもしたやり取りで。
　……もしかして、先ほどの言葉は彼女なりの誘いだったのだろうか。
　相変わらず恐ろしい女だ。
　手玉に取られているのだとしても、悪い気はしない。

　そうして、ひと段落つき。
　お互い表情を引き締め、

「んじゃ、あいつと真っ向から戦ううえでの作戦だが――」

　具体的な相談をしようとした、

　――その時だ。


　　――……ゥゥ、ァオオオオォォォォ――――ンッ!!!


　森の向こう側から。

　天に響き渡るような。
　森を引き裂くような。
　地を揺るがすような。

　遠吠えが――聞こえる。

「――ッ!!」
「……ひっ」

　それは、臓腑を押し潰すような重圧。
　それは、肝胆寒からしめるような殺気。
　それは、脳を縛り付けるような――哀切。

　生命の、絶叫が、響き渡る。

「――なんッ、……だ……？」
「フーガくん、こわ、い……ッ」

　カノンの肩が、カタカタと震えている。
　俺の膝も、ぷるぷると震えている。

　――恐怖？

　いや、ちがう。

　これは――危機だ。

　その咆哮に込められているのは、危機感。
　自分の生命が、潰えようとしているときに、放たれる音。
　手のひらに掬った水が、指の隙間から零れ落ちるのを、止められないように。
　命の漏出が止まらないときに、生命が奏でる破滅の旋律。

　これは――それだ。

　ズールは――死にかけている。

「……すまん、カノン。
　あいつになにがあったか知らんが……いきなりトップスピードかもしれん」
「……。」
「たぶん、カノンのことを庇っている余裕はない。
　カノンが危なくなっても、直接は助けられないし、助けない。
　それでも、なんとか生き残ってくれ」
「……んっ」
「で、作戦だが――」

　わずか１分ほどの作戦会議のあと、再びの咆哮を聞いた俺たちは、覚悟を決めて、空き地へと駆けだす。

　その獣と、三度相対するために。