ワンダリング・ワンダラーズ！！

一章

帰還

　

　　　……おい　……て………か　フーガ……


　近くから――

　誰かの――声が聞こえる。

　だが――まだ、ねむい――


「……あと、ごじかん……」


　　　……いや、さすがにそれは長くないか？

　　　……フーガくん、起きられ、る？


　うん？
　カノンの、声も――


（……あれ？）

　閉じた瞼の向こう側が、明るい。
　その光は、白く、やわらかい――文明の灯。

（……ここ、どこだ……？）

　両の眼を開けば――そこに、あるのは――
　見知らぬ、天井――ではなく。

（……。…………脱出、ポッド……？）


　＊────


　どこか金属質な光沢をもつ、白亜の壁。
　首を傾ければ、内壁に設えられた、見覚えのある計器類。
　それに――

「あ、起き……た？」
「おはよう、フーガ」
「……カノン……。……モンター、ナ……？」

　眼をしばたかせ、ぼんやりと滲む視界を拭う。
　そこには――なぜか横向きになった、二人の姿がある。
　背中に感じる、やわらかな感触。
　どうやら俺は、なにか寝台のようなものに寝かされているらしい。

（……？）

　状況が、よくわからない。
　ここはどこ、わたしはだれ。
　いったい、なにが――あった？

「おは……よう……？」
「混乱しているようだが……身体に変調はないか？」
「……うむ？」
「痛いとこ、ない？」
「……うむ」

　寝台の上で上体を起こし、軽く頭を振る。
　自分の身体を軽く確かめてみるが、特に動かないようなところはない。
　インナースーツのみを纏った身体には――目立った傷はない。
　ああ、ちょっと、思い出してきた。
　アミーと戦って、黒い石をぶっ壊して、
　カノンに、答えを聞いて――
　それで。……それで――

（……あれ？）

　……そのあと、どうなった。
　最後の記憶は、あの場所で。
　いまいる場所は、脱出ポッドの中で。
　脇腹に負ったはずの傷も、なくなっていて。
　擦り切ってぐちゃぐちゃになっていた手のひらも、治っていて。
　潰れていたはずの右眼も、なぜか見えるようになっていて。
　状況から、推察するに――

「あれ？　俺……死んだ？」

　カノンと一緒に、死に戻ったのか？
　たしかに、このまま死ぬかもしれんとは思っていたが――

「むしろ、あれでなんで死んでいなかったのか……。
　それはフーガだけじゃなくて、カノンもだが……」
「えっ。……俺、死んでないの？」

　じゃあ、なんで俺は拠点に戻っているんだ。
　なんで俺の身体は、治っているんだ。
　……いや待て、俺たちの拠点に、寝台なんてあったか？
　よく見れば、周囲にはなにか、見慣れない家具も――

「ここはどこ、と聞きたげな素振りだが……まずはそこからだな。
　フーガ。ここは、私の拠点だ。私が、君を背負ってここに連れ帰った」
「えっ」
「そもそも、私に背負われている間、何度か声を掛けたときに、反応があったと思うのだが……。
　道中のことは、覚えてないのか？」
「いや、まったく」

　背負われて？　モンターナに？
　あの――ガラス化した廃墟の中から？
　俺を背負っての道中は、いろいろと無理があるのでは？
　いや、そもそもの話。

「……モンターナも、来られたのか？」

　俺たちは、ガラス化した廃墟の中のポータルの残骸によって、得体のしれない森の中に転移させられた。
　転移させられた場所にはポータルの残骸らしきものがあったが、それは反応を示さず、ゆえに元の場所に戻ることもできなかった。

（……それなのに、俺がここにいるということは）

　つまり。

「モンターナには……わかったのか。
　ポータルの残骸に残存していた……っぽい、転移処理の、呼び出し方が」

　モンターナは、俺たちと同じように、あの場所に転移してくるだけではなく、俺とカノンを連れ、元の場所に戻ることもできた。
　それはつまり、相互の行き来が出来ているということだ。

「考えられる可能性はそれしかない。……そうだろ？」
「ご名答。壊れたポータルには、転移処理がまだ残っていた。
　だけど、ちょっと、いろいろ、厄介なことになっていてね……。
　起動条件を特定したり、問題を解決したりするのに、かなりの時間が掛かってしまった。
　だから―― まずは、謝らせて欲しい」

　悔やむように顔を歪めながら、モンターナは言う。

「なにがあったかは、大まかにはカノンから聞いた。
　フーガ、カノン。迎えに行くのが遅くなって、本当に……すまない」

　そう言って、俺とカノンに向かって、深く頭を下げる。
　その声音は、かれの胸中の後悔や辛酸が滲みだしているかのようだった。
　俺たちをあの廃墟へと誘った、モンターナの立場。
　俺たちのもとにやってきて、血みどろの俺たちを見たときの、モンターナの胸中。
　それらを考えれば、かれが俺たちに頭を下げる理由も、わかる。
　もしも俺がかれの立場だったら、悔やむだろう。
　もっと早く来るべきだったと、そう考えたくなるだろう。
　だから――俺は、こつんと、かれの頭を軽く小突く。

「モンターナ」
「うん」
「……来るって、信じてたぜ？」
「――っ!!」

　お前なら絶対に、迎えに来ると信じていた。
　だから――俺たちは、あの場所で足掻き抜くことを選んだのだ。
　モンターナが、なにかしらの解決策を持ってきてくれるのを、信じていたから。

「な、カノン？」
「んっ。モンターナさんが来るまで、がんばろうって、ね」
「丑三つ時までは、って話だったけどな。
　……あれ、そういや、いま何時だ？」

　仮想端末を開き、右上を見ると――

「……三時半……」

　時間が、少し飛んでいる。
　あの森の中に飛ばされたのが、ちょうど日が変わるくらいの時刻で。
　ズールと戦っていたのが、１時間くらいで、そのあとなんやかんや。
　大雑把にだが、おそらくは２時間ほど、俺は気絶していたようだ。

（……気絶、ね）

　腹部からの失血と、各種器官の損傷。
　モンターナが来なかったら、俺は間違いなくそのまま死んでいただろう。
　死ぬはずだったところを、この男に救われたのだ。
　ゆえに彼には大いに感謝こそすれ、謝罪される筋合いなどどこにもない。

「……フーガ、カノン。お互い、積もる話もあるだろう。
　だが……今日はいったん、ここまでにしよう。
　体力はともかく、すり減らした精神力は回復しきっていないはずだ。
　さすがにもう、寝たほうが良い」
「……たしかに、なんか……だるいな」
「わたしも、ちょっと……つかれた、かも」
「よければ、カノンも寝台を使うといい。
　二人で使うには少々狭いが、腰掛けるくらいはできるだろう」
「んっ……」

　俺の傍らに腰掛けてくるカノン。
　まだ、頭が……ぼんやりとする。
　集中力が続かないというか、思考がまとまらない。
　一度、本格的に寝たほうがよさそうだ。

「ああ、それと……フーガ。
　申し訳ないが、君の身体が負っていた傷については、カノンと相談して、ある程度治させて貰った。
　さすがに眼球が潰れていたのは、その……見るに堪えなくてね」
「……申し訳ないのか、それは？」
「印象に残るような傷は残しておくのだと、フーガは言っていただろう？
　それを私が勝手に消し去ってしまうのは躊躇われて、ね。
　そもそも１時間程度の治療では治しきれなかったという話でもあるが」

　拠点の治療設備で治しきれないって、どんだけズタボロだったんだ、俺の身体。
　いや、１時間程度で潰れた眼球を復元する機能の方がすごいのか？
　……そういや、眼球が治る感覚、ちょっと味わってみたかったな。
　熱かったり痒かったりするのかな。
　まぁいい、今後またそんな機会もあるだろう。

「そのあたりの詳しいことは、カノンに聞いてくれ。
　君の傷の治し方については、君と一緒に治療を受けていたカノンに一任してある」
「うん……うん？」
「ああ、それとカノンもだ。
　腕の骨とか、首の傷痕とか、まだ治り切っていないだろうから、無理はするなよ」
「んっ、だいじょうぶ」
「大丈夫、大丈夫ってなんだ……？
　いやほんと、なんで君ら生きてたの。
　っていうか、なんで強制ダイブアウトとか死亡判定とか喰らってないの。
　君らのアバター、その辺なんかおかしくなってない？
　僕とちがうゲームやってない？」

　モンターナがぶつぶつと呟いているが……
　いよいよ……頭がぼやけてきて、よくわからない。

「……すまん、モンターナ。……ここで、このまま落ちてもいい？　……疲れた」
「……わたしも、おねがい、したい、かも……」

　頭を振る俺の傍らで、カノンもまたうつらうつらと舟を漕いでいる。
　モンターナの拠点がどこにあるのか知らないが、いまからカノンの拠点まで歩いて戻るのは……さすがにだるい。

「ああ。もちろんだとも。既にこちらでフェローの申請はしてある。
　それを受理して、そのままダイブアウトしてくれればいい。
　そうすれば、拠点内でのダイブアウトとして扱われるよ」
「そりゃ、至れり尽くせりで――」

　最後の力を振り絞り、仮想端末を開いて、ポップアップを処理する。
　モンターナの拠点からのフェロー申請を……受理。
　よし、これで、もう――

『プレイヤー「モンターナ」の拠点に対する、プレイヤー「フーガ」のフェロー登録が完了しました。』
『新しい技能を取得しました。（６）』
『新しい実績を取得しました。（７）』
『仮想インベントリに、未対応形式のデータが二件存在します。』

　ブブブブォン、と多重展開するウィンドウを……押し退ける。
　今はもう、細かい文字を読みたくない。
　ダイブアウトのボタンを、押して。
　俺の身体が、光の粒子に包まれていく。
　こちらにもたれかかってくる、カノンの熱を感じる。
　ああ……今回も、生還したんだ、な――

「……すまん、落ちる」
「……わたしも、もう……」
「ああ。……おつかれ、フーガ、カノン。
　いまは、ゆっくり休んでくれ。
　そしてまた……この世界で逢おう」
「ああ…… さんきゅ、モンターナ。んじゃ、また……」
「おやすみ、なさい」
「ああ、おやすみ。……二人とも」

　そうして、敷布の気持ちのいい肌触りと、あたたかな命の熱を感じながら。
　俺の意識は、三度、暗転する。


　そうして俺たちは―― この世界から、離脱した。



　＊────



　こうして、激動の７日目は幕を閉じた。
　モンターナのお誘いからはじまった、俺たちの冒険は終わった。

　誘ってくれてありがとう、モンターナ。
　今回の冒険は、俺が期待していた通りに刺激的だった。
　やっぱりお前は、稀代のトリップアドバイザーで―― 最高の冒険家だ。
　今回のいろいろについては、また週末にでも語り合おう。
　お前に伝えたいこと、聞いてみたいこと、考察を交わしたいことが山ほどあるんだ。

　そして―― おつかれさま、カノン。
　いっぱい、がんばったな。
　お互いまずは、ゆっくり、休むとしよう。

　俺たちの時間は、これから、いくらでもあるのだから。




　＊────



「……。」

　肩を寄せ合うようにして、同時にこの世界から消失した二人を見送って。
　男は、呆れたような笑みを浮かべて自嘲する。

「『できればさかのぼり録画しておいて』……なんて。
　言うタイミング、なかったよなぁ……」

　たしか、さかのぼれるのは24時間だったはずだ。
　あとで、メールでも入れて……おこう、か……
　ふらふらとよろめく身体が、部屋の隅に崩れ落ちる。

（……いや、もう、なんていうか……）

「もう、限界――」

　もう、洗浄室に這いずる力も……
　恐らくは折れているであろう、脇腹の傷を治す余力も……ない。

「……ククッ。無茶した挙句、着地をしくじって骨折する冒険家なんて、いるわけない、よなぁ……」

　鈍い痛みをこらえながら、ダイブアウトのボタンを押す。
　フッと気が抜けたように、意識が――薄れていく。
　白く染まりゆく意識の中、歯噛みするのは自身の力不足。

「嗚呼……クソっ。映画の中のようには、動けない、よなぁ……
　まったく、フルダイブゲームってやつは、これだから手強い……」

　だがこれこそが、これから自分たちの冒険する舞台。
　前作よりも手強く、前作よりも鮮烈な、もう一つの現実。
　ここには――もう一つの世界があるのだ。


（なぁ、フーガ、カノン――）


　この世界では　僕も　君らみたいな――

　ワンダラーに　なれる　だろうか――




　そうして男もまた、先行く彼らと同様に、光の粒子となり。
　
　虚空へと溶けるように――この世界から、離脱した。