魔界王子只今修行中

44 風の吹く先へ

　店長はトロワ達に再度仕事を頼みたかったようだが、それをトロワは丁寧に断り、事情を説明した。

「僕達、旅の途中なんです。だから、もう町を出なくちゃいけなくて……急な話で、本当にごめんなさい」
　申し訳なさそうに頭を下げるトロワに、店長はしょんぼりと眉を下げていた。

「そうかぁ、残念だなぁ。もう少ししたら、屋台も修理が終わって戻ってくる予定だったんだ。また君に屋台での販売を任せようと思ってたんだけどねぇ」
「……ごめんなさい」
　同じようにしょんぼりとするトロワに、場の空気を換えようとしたのかイストが明るく呼びかけた。
「まあ、もともと短期バイトって話だったしな。急な話ではあるけど、そっちの都合もあるし仕方ないさ。店長、屋台は俺が引き継ぎますよ」

「いや、イストは引き続き厨房をやってもらうぞ。お前、まだパン生地の捏ね方を覚えきってないだろう。半端なところで止めると、せっかく覚えたコツを忘れるからな」
　今までの表情を引っ込め、真面目な顔で店長はそう返した。
　イストは小さく舌打ちしたが、トロワには聞こえていなかった。

「そうだな、引き留めても仕方がない。今まで働いてくれてありがとう、トロワ、クレシア」
　そう言うと、店長は二人に待っているように言いつけ、一度店の中へ戻っていく。そして、次に出てきた時はいくつかの包みを手にしていた。
「この間まで働いていた分の賃金だ。君達、二人分ね。それと、これは餞別だ」
　店長は小さな包みを二つ、それぞれに渡し、さらに何かが入った袋をトロワに渡した。

　両手で持つほどの大きさだが、受け止めてみれば然程重くはない。そしてほんのりと温かく、いい匂いがする。
　中身の正体を察し、トロワは店長の顔を見た。
「これ、パンですか？」

「ああ、さっき焼き上がったやつさ。形が悪くて店に出せないやつで悪いけどな」
　本来なら、そういった商品にならないパンは、閉店後にスタッフ達で分け合って持ち帰ることになっている。
　朝に焼いたものも夕方には冷えて固くなってしまうのに、トロワは不出来品とは言え焼きたてを貰ったのだ。

「あの、いいんですか？　僕、お給料も貰ったのにパンまで……」
「そう畏まるほどのものじゃないさ。少し焦げたやつも入ってるんだ」
　恐縮するトロワを、店長は明るく笑い飛ばした。

「旅の途中か。若いうちは、いろんな体験をするといい。道中気をつけていくんだよ」
「また近くに来たら、顔見せにこいよ。俺がお前達のことを覚えてるうちにな」
　イストもそう言って照れくさそうに笑う。
「……はい！　ありがとうございました！」
　潤む目を堪えて、トロワは大きな声でお礼を言った。

　店長とイストに手を振り、二人はウィルのところへと戻ってくる。
「どうだった？」
　平静を装い、ウィルはトロワにそう尋ねた。
　トロワは指で目じりを擦り、にこっと笑ってウィルを見る。
「大丈夫だった。僕が怖がってたこと、何もなかったよ。……ありがとう、おにいさま！」



　三人はカモカの町の外れ、東の街道に続く道に出た。
「地図によれば、この道を進めばでかい街道に出る。その近くにまた町があるみたいだし、一先ずそこを目指そう」
　地図を見ながら説明するウィルに、トロワは元気よく応じる。

「……ちなみに、俺達の移動速度だと、五日ぐらいかかるぞ」
　ウィルが答えると、トロワは目を丸くする。
「すっごく遠いんだねぇ！　じゃあお外で泊まるのも五回できるんだ、わーい楽しみ！」
　能天気に喜ぶトロワに、クレシアが冷静に応じる。

「トロワ様、僭越ながら、修正いたします。本日より五日後に、目的地に到着すると仮定し、移動日数も五日であるならば、宿泊回数は4回と、なります」
「あれっ、そうなんだ。あはは、間違えちゃったねぇ」
　計算ミスを指摘され、トロワは恥ずかしそうに笑っている。

「何を楽しそうにしてるんだ……」
　まるでピクニックにでも行くかのような明るさのトロワに、ウィルはしかめっ面でそう言った。
「五日も歩き倒すってことだぞ。俺だけなら、三日ぐらいでいけるかもしれねぇけど、トロワはすぐ疲れるからなぁ」
　ウィルにとっては、ただひたすら歩き続ける五日間であるため、ちっとも楽しいなんて思えない。

　その言葉に、トロワは意気込んで両手をぐっと握った。
「大丈夫だよぉ！　僕も頑張って歩くもんね、おにいさまだって追い越しちゃうんだから！」
「俺を追い越したら、お前が道に迷うだけだろうが」
　ずれた意気込みにため息をつきつつ、ウィルは地図を鞄に押し込んだ。

「まあいいや、とにかく出発だ。少しでも進んで、今夜の寝る場所を確保しねぇとな。……おでかけハウスは、最後の手段だぞ」
　釘を刺しつつ、ウィルは歩き出す。トロワとクレシアもそれに続こうとした、その時。

「……トロワさん、ウィルさん、クレシアさん！」

　背後から、甲高い女性の声が呼びかけてきた。その声に、三人は振り向く。
　息を切らしてそこに立っていたのは、リチアだった。
「リチアさん……！」
　トロワはその名を呼び、駆け寄ろうとした足を自ら止めた。それを見て、リチアは自分からこちらへと歩いてくる。

「……行ってしまわれるのですか？」
　短い言葉で、リチアはそう尋ねた。それにはウィルが応じた。
「元々、長期滞在する予定じゃなかったんだ。俺達は狙われてる身だし、これ以上は……」

「いいえ、そうではなく。……私には、何も言わずに行ってしまうのですか？」
　リチアは首を振って、自身の言葉を言い直す。それを聞き、トロワとウィルは言葉に詰まってしまう。

　暫し、誰も何も言わなかった。風の音と、遠くの小鳥の囀りがよく響く中、口を開いたのはトロワだった。
「あの時、怖い思いさせて、ごめんなさい……僕、リチアさんとお友達になれたこと、本当に嬉しかった。パン屋に来てくれたことも、僕が危ない時に助けに来てくれたことも、本当に本当に、嬉しかったよ……だから、」

「それなら！」

　我慢の限界だとばかりに、リチアは勢いよくトロワの言葉を遮った。
「それなら、どうして私に何も言わずに、町を去っていくのですか!?　トロワさんの言い方は、まるでもう私達はお友達ではないと、そう仰っているかのよう……トロワさんにとって、私はもう何の関係もない、ただの他人なのですか……!?」

　悲しげに顔を歪めて、リチアはじっとトロワを見つめる。その視線を、トロワは受け止めた。
「……そんなことない！　リチアさんは、僕の大切なお友達だよ！　でも、僕は……」

　最後まで言い切ることが出来ず、トロワは俯いた。そんなトロワに、リチアは優しく微笑みかけた。
「あの時のことは、確かに驚きました。少しだけ怖かったのも、本当です。でも、それはトロワさんのせいなんかじゃない。私にはわかっています」

「こいつは魔界から来た奴で、クレシアは人間じゃない。この間説明した通り、こいつらはこの世界の人間じゃないんだ。……それでもか？」
　固い声で確認するウィルに、リチアはやはり落ち着いた様子で頷いた。

「それでも、です。魔界から来たのだとしても、そんなこと関係ありません。私のお友達は、今ここにいるトロワさん、クレシアさん、そしてウィルさんです」
　そう言うと、リチアは一度言葉を切り、そして一度深呼吸をする。

　どうしたんだろう、と不思議そうに見ているウィルとトロワ（と、無表情のクレシア）の前で、リチアは息を吸い込み、そして。

「私も、連れて行ってください！」
　と叫んだ。

「「……えっ!?」」
　ウィルとトロワの驚愕の声が、同時に重なる。

「り、リチアさん？　連れて行って、って、あの、どういう……？」
　どういうことだ、とウィルが聞き直そうとする。
「言葉通りです。私も、皆様の旅に同行させて頂きたいんです！」
　リチアはきっぱりと、同じ言葉を繰り返す。聞き間違いでも言い間違いでもない、ということだ。

「え、えぇえええっ!?　だ、だって、リチアさんは、イドラの貴族のお嬢様なんだろ!?　俺達となんて、なんていうか、身分が……」
　慌ててそんなことを言うウィルの横で、トロワは驚きと喜びに両手を挙げて飛び上がった。

「わぁ～～～っ！　リチアさんが一緒に来てくれるなんて、すっごく嬉しい！　これからもずっと一緒にいられるんだね！」
「はい！　一緒に旅をしましょう！」
　二人はすっかり同行する気になっているらしく、両手を繋いで楽しそうに揺れている。そんな二人を、クレシアは特に変化もなくじっと見ている。
　どうやらこの事態を受け止めきれずに、狼狽えているのはウィルだけらしい。

「おいおい、いきなりそんなこと言われても……っていうか、あいつは……？」
「お嬢様っ！！！！」

　町の方から、甲高い声が響く。皆が視線を向けた先に立っているのは、リチアと同様に息を切らして駆けつけたソディアックだった。

「お嬢様、これは一体どういうことですか！　黙ってホテルを勝手に飛び出した挙句、こんな手紙だけを残していくなんて……！」
　まるで怒っているかのように激しい口調で言いながら、ソディアックはリチアへと詰め寄ってくる。
　その手には、一通の封筒があった。

「何故、ボクの言うことが聞けないんです！　何故そのように、訳の分からないことをするんです！　ボクには貴方の考えが全く理解できない！」
　怒鳴り散らすソディアックに対し、リチアは驚くほど冷静だった。

「……ソディ。私は変わりたくて、旅に出たのです。気弱で自信が持てない、自分の長所が見つけられない……そんな自分を変えるために、イドラを出たのです」
　その言葉は穏やかだが、決して揺らぐことのない芯の通ったものだった。
　いつもと様子が違う彼女の気迫に飲まれ、ソディアックは言葉を失っている。

「トロワさん達と出会って、お話をして、私は思ったのです。この方達と一緒なら、私は変われるかもしれない。トロワさんや、ウィルさんやクレシアさんと一緒にいられたら、私は『なりたい自分』になれるかもしれない……そう思ったのです」
「お嬢様、でも」
「その封筒には、お父様へ宛てた手紙も同封しています。貴方が咎められることのないように、丁寧に言葉を添えておきました。どうかそれを、イドラへ持ち帰って……短い間だったけど、ソディ。ここまで一緒にいてくれて、ありがとう……貴方はもう自由よ」
　そう言って、リチアは静かにソディへ頭を下げた。
　ソディアックは驚きの表情で固まり、絶句している。

　そして、リチアはウィルの方へと振り向く。唖然として一連の流れを眺めていたウィルは、矛先が自分に向いたことに気付いてぎょっとする。
「え、あの」
「我儘を言っていることは承知です。それでも、私は貴方達と共に行きたい……あの時、私は初めて『誰かのために自分から動く』ことをしました。それを為した自分に驚くと同時に、私はずっと探していた『なりたい自分』を、見つけられたような気がしたんです」
　真剣な表情で訴えてくるリチアに、ウィルは困り果てた。

「ちょ、ちょっと待て！　いきなり言われても、その……俺達も相談させてくれ、な！　すぐ終わるから！」
　掌を向けて、ウィルはそう言った。そうして、怪訝な顔をしているトロワと、相変わらず無感情なクレシアを手招きで呼び寄せ、三人で顔を付き合わせた。

「どうするよ、これ……」
　ウィルが声を潜めて二人に言うと、トロワも真似して声を潜めて返す。
「どうって、一緒に行ったらだめなの？　僕、リチアさんと一緒にいられたら嬉しいけどなぁ」
「だって、俺達は……」
　思わずウィルはそう言いかけたが、その先に続くであろう言葉は、あえて飲み込んだ。

「？？　俺達は、何？」
「いや……、リチアさんは貴族のお嬢様だぞ？　野宿もしなきゃいけないような旅なんて、ついてこれるのか？」
　ウィルのもっともらしい理屈に、トロワは首を傾げる。

「でも、リチアさんも修行の旅をしてたんでしょ？　だったら大丈夫じゃない？」
　トロワには何の懸念もないらしい。ウィルはクレシアの方を見た。
「クレシアはどう思う？」
「私に、この事態を解決する、権限はありません。トロワ様の、望むように、されるのがよいかと」
　僅かに顔を伏せ、クレシアはメイドとして満点の回答をする。それを聞き、トロワはにっこりと笑ってウィルを見た。
「ほらぁ、ね？」

　二対一。ウィルがどれだけごねても、この状況は覆りそうにない。ウィルは深いため息をつき、頷いた。
「しゃあねえな、ったく……」
　そして、三人は相談を終え、改めてリチアに向き直る。緊張した面持ちで待っていたリチアへ、ウィルが話しかけた。
「よし……リチアさん、あんたが一緒に来てくれるなら、俺達も嬉しいよ。どうせなら、仲間は多い方が楽しいしな」

　ウィルの言葉に、リチアはぱっと表情を明るくする。
「本当ですか!?　では、私も……!?」
「うん！　これからよろしくね、リチアさん！」
　トロワが続き、クレシアもぺこりと頭を下げた。
「嬉しい……っ！　こちらこそ、どうぞよろしくお願いいたします！」
　感激に声を震わせつつ、リチアも頭を下げてくる。ウィルはそれを見届けて、徐に歩き出した。

　向かったのは、リチアの背後。すっかり話の輪から外されて呆然としていた、ソディアックへ。
「おい」
「な、何だよリセシ……うわっ」
　警戒するソディアックに、ウィルはいきなり肩を組んで顔を寄せる。
　ソディアックは小柄なため、ウィルはかなり背を丸める姿勢になり、結果としてリチアやトロワ達からは顔が見えなくなった。

「おい、何のつもりだ！　離れろ！」
「お前も一緒に来いよ、俺達と」
　振りほどこうとするソディアックに、ウィルは声を潜めてそう提案した。
　その言葉に、ソディアックはウィルを睨みつける。と言っても、肩を組まされている状態のため、あまり迫力はない。

「断る！　何でお前らなんかと一緒に……！」
「お前、リチアさんの護衛なんだろ？　リチアさんが心配じゃねぇのか？」
　ウィルが言うと、ソディアックは何とかもがいてウィルの腕から抜け出そうとする。
「うるさい！　お前なんかに言われる筋合いはない！　いいから放せ！」

「筋合い？　人を心配するのに筋もクソもあるかよ。俺達とリチアさんはもう『旅の仲間』だ、あえて言うならそれが筋だ」
　ウィルは踏ん張ってソディアックを抑え込み、さらに話を続ける。

「お前にとって、リチアさんはただの護衛の対象か？　お役目として傍にいただけの関係か？　リチアさんに一人で帰れって言われて、お前は納得できてるのか？」
「……！」
　ソディアックの抵抗が止んだ。ウィルは暫く様子を見ていたが、ソディアックは険しい表情のまま口を噤んでしまい、何も言わない。

「お前が、本音はリチアさんに嫌々付き合ってただけで、今すぐにでもイドラ公国に帰りたいっていうなら、俺はもう引き留めない。リチアさんは俺達と一緒に行くし、俺達が守る。どうする？」
　ゆっくりと囁きかけるウィルに、ソディアックは何か言いたそうにしながらも、口を噤んだままウィルを睨みつけている。
　暫くして、ウィルは前屈みになっていた体勢を戻し、ソディアックからも腕を外した。

「どうする？」
　もう一度、同じ言葉をウィルは繰り返した。
「……わかった。お前達に同行する」
　ソディアックは顔を顰め、ウィルを見ないようにしてそう返した。
「よっし。……おーい、ソディアックも一緒に行くってよ！」
　ウィルは振り返り、今までの雰囲気を一変させて明るく呼びかける。トロワは喜び、リチアは驚いているようだった。

「ホント？　ソディアック君も一緒に来てくれるのぉ!?　やったぁ～！」
「ソディ、本当に……？　貴方、あんなにもイドラに帰りたがっていたのに……」
　戸惑うリチアを見て、ウィルはソディアックの背中を叩いて促す。それを鬱陶しそうに受け止めつつ、ソディアックはリチアの方へと歩み寄った。

「ボクは、お嬢様の護衛ですから。ボク一人だけ、おめおめと帰るわけにはいきません。お嬢様がそいつらと行くと言うのであれば、ボクも同行するのは当然のことです」
　やや小声で、ソディアックはぼそぼそと答える。それを受けて、リチアはソディアックの手を取り、大切そうに握りしめた。
「ありがとう、ソディ……！　私、本当は貴方に一緒に来てほしかったの！　だけど、きっと貴方はそれを断るだろうと思って、言えなくて……でも、貴方がいてくれるなら、とても心強いわ！」

　今までで一番嬉しそうな声で、リチアはそう伝える。ソディアックの方はと言えば。
「お、お嬢様！　そのように、あの、異性に軽々しく触れるものではありません！」
　いつものツンケンした顔を一転させ、顔を赤くして慌てふためいている。どうやらリチアに手を握られたことに酷く動揺しているらしい。

「まあ、大袈裟ね。幼い頃は、いつも私と手を繋いでくれたのに」
「それは、子供の頃の話です！　お嬢様は、ルミナム公家の令嬢であり後継者として、もっと慎ましい言動を……！」
　珍しくソディアックがやり込められている様子に、ウィルは思わず笑い声をあげてしまう。それを聞き逃さず、ソディアックは慌ててリチアの手を解くと、勢いよくウィルを指さしてきた。

「いいか、ウィル・アルゴーン！　ボクはお嬢様に同行するんであって、お前達の仲間になったわけじゃないからな！　それに、もし少しでもお嬢様に危険が及ぶようなら、ボクはすぐにでもお嬢様を連れてイドラに帰るから、そのつもりでいろ！」
　険しい表情でそんなことを言い切るソディアックを、ウィルはぽかんとして見下ろす。

「あと、その見下ろす視線もやめろ！　少し背が高いからって、調子に乗るなよ！」
　ソディアックの文句が更に激しくなる。どうやら小柄なのが彼のコンプレックスらしい。

「あー、わかったわかった、気を付けるって。……さて、話も丸く収まったことだし、改めて出発すっか」
　ウィルはそう言って、トロワに目配せする。トロワはきょとんとしたが、すぐに何かを察し、そして勢いよく拳を天へ掲げた。


「じゃあ、改めまして！……修行の旅に、しゅっぱ～つ！！」