「二度と顔を見せるな！」と私に告げた貴方は、

エピローグ章

34 電撃

亡国の元騎士爵にして彫刻家にして漫画家、ジャン＝ミシェルは閉口した。
同郷の元令嬢とやらが出版社に来て、フロントで「社のトップに会わせて頂戴」と言ったらしい。
それで一応は会社代表者でもあるジャン＝ミシェルが、応接セットで客人イザベルと対面した。
何かと思えば、展開している事業を全て自分に任せろ、である。

「だって祖国に関する基金ですよ。侯爵令嬢であるわたくしの名前でやった方が映えるでしょ、看板とか名刺とか」
「…………」

いや充分映える社名があるから結構なのだが。
それともお宅は「カンパミー！」を超える面白可笑しい名前だと言い張るのか。
いやいやその前に。

「お嬢さん、ファミリーネームとして家名を使うのは許されてるけど、自分を侯爵令嬢だと名乗るのは完全にＮＧですよ。ここは帝国なんでね」

彼女の名乗る家名は皇帝が授けた爵位ではない。もう単なる苗字でしかない。
イザベルはジャン＝ミシェルを睨んだ。

「親子揃って無礼な！」
「……真っ当な元難民と言って欲しいね」
「なにが真っ当よ！　あの子は西沿岸部で救助されただけの身でしょ。なのに同情を誘って閣下に上手く取り入って夫人の座に収まるなんて、平民が厚かましい」
「……君も平民ね」
「おだまりなさい！　分不相応なのよ。貴方も、高が騎士爵風情が国の代表面して良い事しようだなんて出しゃばり過ぎよ。そういう事はわたくしのような高貴な人間がやるべきなのよ」
「…………」

では聞くが、国が滅んで今日まで三年あった。
その間、この娘は復興にも支援にも乗り出さなかった。
どこで何をしていた。冬眠か。いやそれはジャン＝ミシェルの方か。なにせ記憶喪失になってのほほんと漫画を描いていた。
「とにかく」とイザベルは憤慨ごと立ち上がった。

「勝手は認めないわよ。貴方達平民はしゃしゃり出ないのが一番なんだから。このお話は家の父に持ち帰って決めるから、余計な事はしないで頂戴！」
「…………」

ジャン＝ミシェルは思った。
へえ、お父さん生きてるんだ。良かったね……。



日曜日。
セドリックは、カロルとの朝食を終えて出掛ける支度をした。
昨晩は心行くまでカロルの肌を堪能した。彼女の白く細い腰を両手で掴んでなんちゃらかんちゃらした。最高だった。
今日は妻と共にショッピングに行く。どこぞの店でパーティーバッグを自費で買っていたという証言を、シモーヌから得ていたのだ。

「私が仕事の日を狙うとは、策士な妻だ」

それもあって夜は大いに盛り上がってしまった。
敵討ちである今日の行き先はハイジュエラーだ。
先に玄関に下りて待っていると、二階からカロルも下りてきた。
軽やかなミントグリーンのワンピースが、彼女の美貌を引き立てている。
嘗て、夜会前に言えなかった事を、セドリックは口にした。

「君は美しい」
「急におだててどうされたんですか」
「おだてではない。私にそんな器用な真似は出来ん」
「それもそうですね。有難うございます。ハンサムな旦那様」
「う、む。……旦那様も良い響きだ」

浮かれたセドリックと愛妻を乗せて、馬車は動き出した。
乗車すること約十分、ハイジュエラーが軒を連ねる名所の広場に到着。
馬車を降りた際、セドリックは首筋に妙な感じがした。細い風が通ったような。

ハイファッション、ハイジュエリーを扱う店舗は警備が厳格だ。
警戒レベルは平時の城並み。何も問題はない。
両開きの扉の左右で立哨しているのは、民間の警備員だが元軍人が多い。この店の前に立つ連中もそうだろう。若くは無いが眼光が違う。
こちらの素性を知っている者達だったようで、入店間際のセドリックに堂の入った敬礼をして見せた。
カロルの手を左手で引きながら、セドリックは答礼した。

その時、また妙な感じがした。
説明するのは難しい。なにせ脳細胞で起こった電撃だ。誰の目にも見えない。
セドリックは咄嗟にカロルから離した手で彼女の背中に触れ、押し込む。
と同時に右手を伸ばして彼女に高速接近するところの極小の物体を掴み取った。

「――、――」

息を呑む間も惜しんで、手の中の物を飛んできた方へ投擲する。
ひゅんっと風を切る音が僅かにした後、投げ返された物体は投げた者に密かに命中した。
呻き声のようなものが風音に紛れて微かに届き、倒れる音が続く。
誰かの悲鳴が上がる。通行人が血塗れの犯人を発見した。

カロルを狙った銃撃だった。

カロル本人はというと、いきなり店内に押し込まれて驚いている。
立哨の二人組もセドリックの一連の動きを見ていたものの、何が起こったのかは理解出来ていない。

セドリックは右の掌を広げ見た。
ブレットによる熱傷があった。安価な火薬仕様の銃と思われる。軍用の魔力仕様に比べて弾速が格段に遅く、パワーも劣る。だからこそセドリックは背後からの狙撃に対処出来た。
魔力仕様であれば、命中していれば、カロルは無事では済まなかった。

今日ほど、自分がブリッツで良かったとセドリックは思った事が無い。
ブリッツの反応速度が無ければ阻止は無理だった。
脳内で起こる稲光がブリッツの正体だ。ブリッツとは、進化した不可視の魔法という説がある。外に現象を放つ古来の魔法と違い、身の内で生じる。思考と反射の拡張なので最早魔法とは言えないだろう。
雷の魔法と言えば聖女の自殺願望「天罰」の事だ。天変地異の前ではブリッツは霞む。同じく雷の魔法というにはかなり違いがある。

いずれにせよカロルを守り切る事が出来た。
セドリックは困惑中のカロルを両腕で抱き締めた。
店先での抱擁に周囲の人間が注目している。カロルは慌て、困惑を深めている。
それでもセドリックはカロルを手放せなかった。

暫くして、謎の狙撃手がイザベルだったと判明する。