仕事が出来れば、場所はどこでも

38 とくと感謝

翌日の午前。
仕上がった原稿を王都宛に郵送してもらったルネは、籐のバスケットに差し入れを詰め込むと、二日ぶりに小ドラゴンの塔へ赴いた。
修復作業中の今もエミールは衛兵室に詰めているから陣中見舞いだ。
背後から「お気遣いには及びませんのに」とエレーヌが言った。

「構う事ありませんよ、あんな腹立つ奴」
「エレーヌ少尉、昨日はお兄様からドラゴン・シュプールの目撃談を散々自慢されたそうですね。でも確かに羨ましいです」
「モンブラン様の落下地点の渓谷側はお空見物どころじゃありませんでしたからね。だから一人でお空見物を楽しんだアイツは退屈の刑に処されてて良いんです」
「まあまあ……」

話しながら塔までのショートカットコース、金ぴかドラゴン像が見下ろす庭園内に入る。
楕円形の薔薇の生垣を五重に重ねた庭は、簡単な迷路になっているので注意散漫の状態で歩くと迷う。

エレーヌ同伴とあって、ルネは気が緩んでいた。
突然、ガザッという音と共に横から人影が飛び出して来た。
タックルを受けて吹っ飛ばされたルネに、エレーヌの手が伸ばされたものの咄嗟の事で間に合わない。
倒れゆくルネに、トゲのある生垣が迫る。
モンブランが俊敏に飛び上がった。生垣とルネの間に割り込み、緩衝材となってルネを支える。と同時に、数秒の滞空状態の間に首をぐるっと反転させ、上下に開いた顎から白い火炎を噴射した。
数秒の猶予を得たお陰でルネに手が届いたエレーヌだったが、白一色となった光景に唖然とした。ルネも同じ顔をした。
一秒程度で火炎が消えると、噴射範囲にあった生垣も綺麗さっぱり消えていた。
タックルの張本人、ポリーヌは地面にへたり込んで脅威の生き物を凝視していた。

「な、なに、このバケモノ……」

エレーヌはルネをその場にゆっくりと座らせ、ポリーヌに歩み寄った。

「バケモノはお前なんじゃないのか？　何をしたか分かっているのか？　ルネ様は危うく大怪我を負うところだったぞ」
「い、急いでて、うっかり……」
「何を急ぐ用事があると言うんだ？　仮にあったとしても関係ないんだ。ドラゴン城内では走るな騒ぐなとルールで定まっている。この庭園然りだ。まさか筆頭メイドが知らんとか言わんよな？」
「ワザとじゃないのよ……じじ、事故なの……」

蒼褪めるポリーヌに尚も詰め寄るエレーヌの背中に、ルネは告げた。

「エレーヌ少尉、もうそれくらいに。現状では事故と事件の判断は付きません」
「いや事件で決まりですよ。確実に傷害未遂でした」
「証明出来ない言い分は、言い掛かりと同じですよ。少尉、幸い怪我人はいませんし、これ以上ここでモメるのはよしましょう」

エレーヌは小さく「ち」と舌を鳴らし、ポリーヌから一歩離れた。
座ったままルネは体を検める。左の肩が多少痛むくらいで問題はない。
とことことモンブランがやって来て、いつものようにルネの足元に顔と首とでじゃれついた。
ルネは笑み、細い首を撫でた。

「助けて頂くのは二度目になりますね。有難うございます。お陰様で体も服もズタズタにならずに済みました。荷物も無事で――、バスケットが無い？」

突き飛ばされた反動で手から離れた差し入れは、宙を舞う間に生垣の一部と共に焼失してしまった。



結局ルネは、小ドラゴンの塔に着く前に城に引き返す羽目になった。
差し入れもないのではエミールの陣中見舞いも出来ない。
舞い戻った公妃の寝室で侍医の診断と手当てを受ける。時間経過と共に、打ち付けた左の二の腕に薄い痣が浮かんでいた。
侍医に湿布を貰って事なきを得た後、部屋にノックが響いた。
「どうぞ」と返すのとほぼ同時に扉が開いた。
丁度出るところの侍医とすれ違って来たアランは、ルネの腰掛けるソファーに大股の早足で歩み寄った。

「具合はどうですか」
「問題なしです。どうも」

即答したルネに彼は深い嘆息を吐くと、二人掛けの広い座面の端に腰を載せた。
項垂れたついでに、ルームシューズを履いたルネの足の甲で顎休め中のモンブランと目線を交わす。そうやって楽しく会話をしている。
折角のシンクロも一方通行ではつまらないな、とルネは少し腐った。数秒で切り上げて、見舞いに来てくれたアランに意識を戻した。

「わざわざお手数でした、閣下」
「構いません。時間などどうとでもなるんです」

「忙しい」と豪語していた彼の発言とは思えない。
ルネは、アランを観察した。モンブランに倣ってじいっと見る。
急な直視にアランは瞬き、軽く顎を引いた。

「……何か、私の顔に付いていますか」
「各種の綺麗なパーツが完璧に配置されています」
「個人的には至極どうでも良い事ですが、貴女のお気に召したなら母に感謝です」
「とくと感謝されてください。――御髪のカラー、お母様とは若干違うんですね」
「単に傷んでいるんでしょう。手入れなどしませんから」
「――は？　手入れなしでそのクオリティ？」
「え……何ですか、その腐ったような目と声は」
「ような、ではなく腐ってます。――そうでした、閣下のようなスペシャルな人がこの世には実在するんでした」
「……人外という意味ですか」
「言い得て妙ですね。手入れしないのに艶髪をキープ出来る人や、歯磨きが適当なのに全然虫歯にならない人の事です。確実に人外です」
「……何ですか、それは」
「閣下のようなしなやかな艶髪は女子の憧れです。心底羨ましいです。いっそ嫉妬します」
「え……」
「私なんて御覧の通り酷い癖っ毛ですからね。巻いてませんから、これ。自前ですから。適当に乾かして寝た日には翌朝待っているのは倍返しのストレスです。雨の日とかちゃんとセットしないと大爆発ですよ」
「…………」

アランの顔は、途中から惚けていた。
ルネの自虐に言葉もないのだろう。