靄が晴れましたので、

帝都編

24 誤解

濃霧に呑まれる前、シルヴィーは「では、おはようございまーす」と笑ってヴィンツェンツに別れを告げた。
彼は「うむ？　うむ」と頷いた。

起床したシルヴィーは、朝食の席に向かう途中の廊下でヴィンツェンツに遭遇、いや再会した。

「……お、はようございます」
「既に聞いたが、うむ」

彼は涼しい顔でまた頷いた。恥ずかしいのはシルヴィーだけだ。
会った流れで急遽、皇族の食卓に招かれる事になった。本来食卓は別々なのだ。妃候補だからと言って皇族の仲間入りをした訳ではない。皇族らも三食を毎回全員一斉に取っている訳ではないと言う。
「今は休暇期間ゆえ皆の時間を合わせ易いのだ」とヴィンツェンツは告げた。

「そういう訳でそなたも暫く付き合ってくれ。学校が始まった後も朝から疲れさせたりはせんから」
「いえ、そんな……」

シルヴィーは覇気のない笑みの下で胸を撫で下ろした。正直、助かる。
食卓は、昨晩の半分以下しか席が埋まっていなかった。
出勤、若しくはバカンスで、皇帝一家からは皇太子と第二皇子の姿がそれぞれの妃と共に消えていた。皇太子がバカンス休暇に入り、第二皇子が兄の抜けた穴を埋めている。
ヴィンツェンツも兄皇子をフォローするそうだけれど、厳密には彼も休暇中らしいのでほどほどでいいそうだ。

「兄の手伝いよりも、私にはすべき事がある」

そう言ったヴィンツェンツは食後、シルヴィーを「城内ツアー」に誘った。

「色々な施設があって中々楽しい城だぞ」
「それはそれは。頑張って覚えますね……」

皇城のサイズ自体は王国の宮殿とさして差はない。ただ、とにかく敷地面積が広大過ぎる。敷地内に森と野原と湖がある。どれも巨大だ。宮殿にも森はあるけれど天然物ではなく人工物だし、運河はあれど湖はない。
偶に城の敷地内で遭難者が出るという話だからスケールが違う。
「帝都を出ずとも野掛や乗馬を満喫出来るのだ」とヴィンツェンツはちょっと誇らし気に語った。

「そなた、馬には乗れるか？」
「一応、学校の授業で習いました。難しいコースでなければ大丈夫です」
「残念ながらここには初心者に優しくないコースしかない。しかし私の馬に乗せてやるから安心していい」
「それはそれは……」

楽し気にツアコンをしているヴィンツェンツに、シルヴィーはちょっと引き攣った笑みを向けた。
庭なのか草原なのか分からない緑の絨毯の隅に白い石柱で囲まれたパヴィヨン、もといガゼボがあった。丸い屋根は積雪対策っぽい。
大理石の円い椅子を勧められたシルヴィーは、石のテーブルセットで彼と向かい合った。朝からずっと気になって仕方がない件を切り出す。

「殿下、――エレオノーレ様の事なのですが」

エレオノーレ・フォン・ロンネフェルト――帝国の名門侯爵家の令嬢にして対抗馬の名である。
彼女は朝食の席にいなかった。紹介されていないので、晩餐時に見かけた美少女が正しくエレオノーレだった保証はないけれど、今朝の食卓に居合わせた人物の顔と名前は全て頭に入っている。消去法で彼女の不在を確認した。

「エレオノーレ様はあまり体力をお持ちでない方だと伺っております。もしかしてお加減がよろしくないのでしょうか？　朝食にも、このお城ツアーにも参加されていらっしゃらないですし……」

シルヴィーは、暗に「貴方のツアコンは私だけのスペシャル・オプションとかじゃないですよね？」と問うていた。多少は恩のある外国人だからとあまり特別扱いされるのは居た堪れない。
妃候補との交流は分け隔てなくであって欲しい。少なくともシルヴィーは誰かを蹴落としに来たのではない。
ヴィンツェンツは軽く瞬き、軽く首を傾げた。

「確かに彼女は少し弱いが心配は要らん。大規模な晩餐会以外では滅多に顔を出さんのだ」
「そうなんですか。マイペースな方なんですね」
「食物アレルギーに加え、好き嫌いの多い娘ゆえ遠慮しているらしい」
「とてもわきまえていらっしゃるんですね」

王女から「幼い、矜持が高い」と教わっていたシルヴィーは意外に思った。
見苦しい部分を人様に晒さない姿勢は好ましい。
ヴィンツェンツは、また瞬いた。

「昨日と言い、そなたは急に他の人間の名を出す」
「申し訳ありません。脈絡が無いのは夢でも現実でも同じです」
「それは別に構わんのだが、――まさかエレオノーレを気にしているのか？」
「勿論気にしています」

シルヴィーがすんなり同意するや否や、彼はテーブルに半ば前のめりになった。

「誤解だ」
「え、……私は今、何を誤解していると思われているんでしょう？」
「彼女とは何でもない。そもそも彼女は違うのだ」
「……もう何がなにやら」
「順を追って説明する」

ぜひそうして欲しい。シルヴィーは目を丸くしたまま頷いた。

驚くべき事実を聞かされた。
エレオノーレは実質、ヴィンツェンツの妃候補ではないと言う。
事実を知る者は城内のごく少数に限られている。王国の王女も与り知らない情報であった事は明白。知っていれば彼女はシルヴィーに伝えた筈だ。
「厄介な事情が絡んでいてな」とヴィンツェンツは両腕を組み、微かに唸った。

「彼女は実家の侯爵家で虐待されていたらしく、下手に帰せんのだ。それゆえ表向きは妃候補として城に置き、実際には保護している」

厄介というか大問題だ、とシルヴィーは惚けるしかなかった。