【完結】佐藤と朝霧とおうちごはん

１７０ 隠し事

仕事から帰ってきたら、玄関に既に靴がある。
珍しく、朝霧が先に帰宅しているらしい。何気なくそう思って、気が付いた。
そうか……多分、宮城さんと話をしたんだな。

「ただいま、早いな」
「……ああ」

こたつにも入らず、足を投げ出して座っていた朝霧が、ハッと顔を上げた。
案の定な雰囲気に、少し苦笑してデカい男のそばへ座る。

「決心、ついたか？」
「……つかない。ナオ、悪い」
「いやあ、俺は別にいいんだけどさ。お前、オリンピック選手だぞ。なんかあってからじゃ遅いからな」

あの話を聞いても、引っ越しに納得できねえのか。
宮城さんは、約束を守ってくれているだろうけれど……どこまで話したんだろうな。

「飯でも食って考えろよ。つうか寒いんだから、こたつ入れ」

ぽん、と頭に手を置いて立ち上がろうとした腕が、ぐいと引かれる。
体勢を崩して、つい右手をついてしまった。

「いっ……」
「ナオ？　どうした」

しまった。
つい漏れた声に青くなって、視線を泳がせる。

「あー、ちょっと包丁で切った。寒くて手がかじかんじゃってさ」
「痛むほど切ったのか？」
「ちょっとでも切れたら痛むの！」

見せろと手を伸ばす朝霧から体を離して、料理の邪魔するなとそっけなく振り払った。
今度こそ立ち上がって――と思った瞬間、思いもよらない力で引かれた。
うわ、と衝撃に備えた身体は、柔らかく受け止められたけれど。

「何だよ？！」

真上から覗き込む朝霧が、不審げな顔をしている。

「右手を？　包丁で？」
「あっ……」

ヤバい、と焦っても、もうこうなっては逃げられない。
抵抗空しく掴み取られた右手が、朝霧の目の前に晒される。

「手、開け」
「なんでそんな見たがるんだよ！」

痛えのを堪えて握り込んでいるっていうのに、無骨な指が丁寧に俺の手を開かせる。
ああくそ、どうするか……。

「なんだ、この傷。どうやったらこんな傷がつく」

顔をしかめて俺の手のひらを撫で、じっと、朝霧が俺を見る。
絶対、なんかおかしいと勘付いてる。

「……包丁を落としかけて、つい握ったんだよ」
「そんなわけあるか」

もう、これ以上言い訳が見つからない。
これで納得しろよ、と視線から逃げていたら、スッと朝霧が息を呑んだ。

「ナオ」
「……なんだよ」
「まさか、これも……そう、なのか」

ギク、としたのがバレただろうか。

「そうって言われても分かんねえけど。何の話だよ」

そつなく返した、と思ったのだけど。
ちら、と見上げた朝霧が凄い顔をしていた。

「お、おい、朝霧……？」
「何を、された」

ヤバい。
今度は俺が息を呑む番。
見たことのない形相で、それでも堪えているのが分かって。
危うい朝霧に、冷や汗が伝う。
なんとか笑みを作って、首を振った。

「何って、何の話だよ！　お前、すげえ顔してるぞ？」
「誰に、何をされた？　お前が言わないなら、俺は宮城さんを締めて聞くぞ」
「なっ……」

重低音の声が、チリチリ皮膚を刺すような気がする。
こいつ、絶対やる。今のこいつなら。
圧を感じる瞳を見上げて、そして……溜息とともに力を抜いた。

「はあ……。誰に、とかそんな物騒なことじゃねえよ。大げさにすんな」
「どこが――」
「郵便受けにさあ、刃物が入ってんの、気付かなかっただけ」

目を見開く朝霧に肩を竦めて、努めて何でもないと言ってみせる。
ただ、それだけ。ちょっとばかり、俺に用心が足りなかったというだけ。
けど、お前は気にするだろうから。そこまでは言わない方が良いって、わざわざ宮城さんにも口止めしておいたのに。

「お前が変にヘコむだろうから、言わなかったんだけど。言わせたんだから、ヘコむなよ？」
「……無理だ」

あー、ほらな。
ゆっくり俺を抱き込んだ朝霧が、そのまま動かなくなった。
……でも、今日の話し合いでも結論出せなかったなら、ある意味荒療治で良かったのかもな。
きっと朝霧は、これで決断できる。

「……どうしても、駄目なのか。なんで、お前に」
「そりゃあな、世間からすると面白くねえだろ」

同期だからって、朝霧を使ってうまい汁を吸っているように思われても仕方ない。
むしろ、事実ですらあるだろ。
最初は、俺のアカウントへの攻撃が増えた程度。以前の炎上に比べれば想定の範囲内だから、見ないようにしてたんだけど。
でも、最近になって朝霧の露出が増えた影響で厄介なのが増え、バレた。ここの住所。

何でバレたかなんてわかんねえけど、フツーに朝霧を付けて突き止めたのかもな。
変な手紙が入るようになって、上司組には相談してたんだけどさ。
あの、日本選手権の放送で一気に激化したというか。
多分、一部はまだ俺の存在を女だと思ってるやつらもいるし、まあなんというか、過激なのがいる。

「ナオ、悪い……」
「お前が謝ることじゃねえけど。だから言いたくなかったんだって」
「俺だろ。……悪い」
「お前じゃねえよ、やったヤツが悪いだけだろ」

俺を抱き込んだまま、小さく繰り返す朝霧の声が、俺の心を削る。
くしゃくしゃ短い髪をかき混ぜて、ぺしりと叩いた。

「もーーめんどくせえ。あとさあ、お前自意識過剰だろ！　もしかすると、俺の熱狂的ファンかもしれねえのに！」
「……」

まだ動かない朝霧を引っ張って、立ち上がろうともがく。

「俺は飯を作るの！　お前も食うだろ？　離せ！　……離さねえなら、そのままついて来い」
「……」

くるり、と体が反転し、そのまま浮いた。
キッチンにすとんと下ろされ、背後から朝霧がしっかり腕を回す。どうやっても見えない顔は、今どんな感じになってるんだ？

「なあ、会社も同じなんだし、そんな悩むことか？　あんま宮城さんを困らせんなよ」

本当に離れない朝霧をくっつけたまま、独り言のように言った。

「…………わかった」

小さく聞こえた返事に一瞬手が止まる。
そして、俺はただ、そっか、と返したのだった。