【完結】佐藤と朝霧とおうちごはん

１７１ 朝霧が覚えたもの

「……そうなのね。うん、そっか。朝霧くんってばやっと決心できたのね！　まったくもう、外国へ行くわけでもないのに、大げさなんだから！」

元気にそう言って、七瀬さんは可笑しそうに笑った。
でも七瀬さん、俺に見られちゃってましたよ。
さっとよぎった、一瞬の表情。
そういうところが、ポンコツの所以だ。

「ですよね。これで宮城さんも、ようやく眠れますね」
「うふふ、本当ね」

傍らにいた後輩が俺たちを見て、肩を竦めて小さく息を吐いた。
……ダメ？　俺も。
茶番のようなやり取りをして、デスクへ向かう。
仕事があるのは、ありがたいものだ。
家以外の居場所が、ここにある。
俺の小さな世界の、小さな居場所。

「ナオさん、飲みに行くなら付き合いますよ」

こそっと告げた後輩を見上げて、少しだけ腹を立てた。
なんだよ、お前はなんでそう的確なんだ。
フンとふてぶてしく笑って、考える素振りをする。

「お前のオゴリなら、行ってやらんでもない」
「なんで俺が？！　どこをどう取ってもナオさんがオゴるパターンでしょ？！」

むきになる後輩が可笑しくて、ちゃんと笑みが漏れた。
どうかな。
俺、大丈夫そうかな。
なんせ俺は、平凡な男だ。
つい強い男を思い描いて、苦笑した。
俺もさ、あいつのつま先分くらいには、なれればいいな。


――朝霧がここを出ることに同意して、そこからはあっと言う間だった。
宮城さん的には、朝霧への危害が一番の懸念だったろうし、もうすぐさま転居先が用意された。多分、朝霧の返事より先に、転居先を用意していたんだろう。

「これは？　すぐ使う？　使わない？」
「……使う」
「じゃあこっちな。覚えたか？　この段ボールが、一番最初に持って行って開けるやつ！」

一向に進まない荷づくりにしびれを切らして、なぜか俺がせっせと段ボールに詰めている。
所在なさげにじっと段ボールを見つめる朝霧は、今から捨てられることを悟った犬のよう。

「朝霧、お前も動けよ！　なんで俺ばっかり。あのさあ、会おうと思えばいつでも会えるから！」
「……ここが良かった」

ぼそり、漏れた声に俺の方が息苦しくなる。
いつでも会えるなんて、嘘ばっかりだ。忙しくなる朝霧に、そうそう俺と会う時間なんてない。
そして朝霧も、きっとここへ会いには来ない。
……それが、俺への危害になると知ってしまったから。

「もう決まったんだろ！　オリンピック選手が、シャンとしろよ！」

おかしいな、言ってねえはずなのに。へこみすぎだろ。
ごめんな、嘘で。それでも、俺はもう――
首を振って、苦笑した。
言ってねえんだか、言えないんだか。
だって、嫌だと言われたら簡単に鈍る。俺は朝霧みたいな、強い精神を持ち合わせていないから。

「お前、荷物超少ないから簡単でいいな」
「……」
「暗い！！　飯食ったら、行くぞ。なあ、お前の部屋ってどんな所？」

飯、に反応して、少しだけ朝霧が尻尾を揺らしたような気がした。

「何食う？」
「うずらの味玉」

息を吸って、ゆっくり吐き出した。

「……お前、昼に食うもんじゃねえよ。酒のつまみだろ。まあ、あるから食え」

……お前さ、料理名覚えたんだな。
その事実が、どうにも……。どうにも、俺の喉を詰まらせる。

なあ朝霧。
たまに会う、じゃあもう――無理なんだよ。俺は。