いつか龍を討ち統（す）べる者へ

２ 今回の冒険の前日譚（ぜんじつたん）

「ドラゴンの洞窟どうくつに入はいる？」

「そうよ、別に龍を殺す必要は無いの。ただ中にある、特定の宝を取ってくればいいだけ」

　ある日、酒場で相棒が、そういう依頼の話を持ってきた。この時に強く断ことわっておけば良かったのだが、酔よいが回って頭が働はたらかなかったのだ。あまりにも正気しょうきとは思えない内容に、好奇心こうきしんをくすぐられたというのもある。

「山の中腹ちゅうふくにね、洞窟があるのよ。元もとは巨人族きょじんぞくが掘ほり進すすんで、生活してた空間くうかんらしいんだけどね。その巨人族も今は居なくなって、広いスペースだけが残ったって訳わけ」

　巨人族が洞窟から去さったのは何十年も前で、その後は人間の盗賊とうぞくが居着いついたそうで。広大な円形の空間に、盗品とうひんが山のように積つまれたと言う。今や誰が所有していた品しなかも分からず、洞窟に入って宝を持ち帰れば換金かんきんし放題ほうだいだ──生きて帰れればの話だが。

　いつしか洞窟の中にはレッドドラゴン、短く言うと赤せき龍りゅうが住すみ着ついて、盗賊は逃げ出すしか無かった。龍は空を飛べるようで、山の火口かこうから内部の空洞くうどうに入はいり込こんだのだろうか。龍は火山かざんの下に流れる、溶岩マグマのエネルギーを吸収きゅうしゅうして生きているらしく、お陰かげで噴火ふんかは収おさまっているとか何なんとか。

「依頼いらい主ぬしは誰だれだよ？　要ようは洞窟に、最近になって新あらたな盗品が持ち込まれて、それを取り戻してほしいって話だろ」

「ええ。話の内容は、その通り。そして驚おどろくなかれ！　何なんと今回は王城おうじょうからの依頼よ！」

　相棒が上気じょうきした顔で嬉うれしそうに言った。この胸が大きな女は上昇じょうしょう志向しこうが強くて、貴族や王族との繋つながりを持ちたがっていたのだ。上手うまく行けば将来しょうらいは大金持おおがねもちで、これまで金銭きんせんに無関心むかんしんだった私にも必要な考えなのだろう。

「なるほど。城しろの宝物庫ほうもつこにでも盗賊が忍しのび込こんで、価値があるアクセサリーでも盗ぬすみ出だしたと。そういう話か」

「ええ、ちなみに盗んだのは首飾くびかざりね。一匹いっぴき狼おおかみの泥棒どろぼうで、そいつが城からの警備兵けいびへいに追おわれて。大勢の兵に山まで追おい詰つめられて、切羽詰せっぱつまった泥棒はドラゴンの洞窟に入ったのよ。すぐ出てきたんだけど、首飾りは洞窟の中に置いてきたんですって」

「よく、喰くい殺ころされなかったな」

「そこが面白おもしろい所ところでね。洞窟の中には広いスペースがあって、そこには財宝の山に囲かこまれた、レッドドラゴンが眠っていたのよ。泥棒は恐おそる恐おそる、財宝に近づいて、その中に首飾りを置いたのね。後で回収かいしゅうしようと思ったんでしょうけど、結局、怖こわくなって元の道を戻って。観念して警備兵に逮捕たいほされたって訳わけ」

　レッドドラゴン、つまり赤龍は口くちから炎を吐はく。焼やかれれば人の体などは骨ほねも残らない。王城としては悩なやましかっただろう。洞窟の中で炎を吐かれれば、軍隊を投とうじても全滅ぜんめつしかねない。

「つまり王様おうさま連中れんちゅうとしては、死んでも構かまわないような冒険者を雇やとって、洞窟の中から首飾りを取り戻したいんだな。そんなに価値があるのかね、その宝は。第一、財宝の山から、特定の首飾りを見つけられるのかよ」

「価値と言うよりは面子めんつの問題ね。盗まれたままというのは王のプライドが許ゆるさないんでしょ。そして首飾りを見つけられるかに付いては問題ないわ。王城の宝物には、必かならず魔力まりょくが込こめられてるの。私なら魔力を辿たどって見つけ出せる」

　自信満々じしんまんまんという表情だ。これほど楽天的なら、きっと人生が楽たのしくて仕方しかたないのだろう。この相棒の笑顔に釣つられて、冒険者になってからの私も笑う事が多くなった。それは確たしかだ。

「確認するぞ。あたし達の力量レベルじゃ赤龍は倒たおせない。だから龍が眠ってる間に、洞窟の中から首飾りを取って脱出する。そういう事だな？」

「その通り。泥棒の話から、ドラゴンが眠る時刻じこくは判明はんめいしてる。その時間帯に私達は洞窟に入って、お宝たからを持って逃げるって訳わけ。盗賊のようにね」

　この時、相棒が『首飾り』ではなく『お宝』と言った事に私は気づくべきだった。こういうのを後あとの祭まつりと言うのだろう。「さぁ、話は決まったわ。依頼に備そなえて早く寝るわよ」と言う相棒に私は連れられて、お互いに酔よった状態で宿のベッドに入った。酔うと相棒は、自分の胸を私の顔に押し付けるように抱だき着ついてくる。柔やわらかくて良い匂においがして、安やすらかに私は眠りに就ついた。