いつか龍を討ち統（す）べる者へ

３ これで死んだら笑い話にもならない

　で、問題の洞窟である。途中までは順調じゅんちょうだった。洞窟の入いり口ぐちからは細長い通路の一いっ本道ぽんみちがあって、そこを通り抜けると円形の巨大空間に出る。泥棒の証言しょうげんどおり、そこには金銀きんぎんの装飾品そうしょくひんや硬貨こうかといった財宝が散ちらばっていて、無造作むぞうさに積つみ重かさねられている。それらに囲かこまれるように、巨大空間の中央に赤龍が、猫ねこを思わせるポーズで体を丸まるめて眠っていた。

　広場のような空間が大きすぎて感覚がおかしくなるが、猫どころか赤龍は立ち上がれば十メートルはあ・ろ・う・か・というサイズだ。人間など一ひと飲のみにできそうな生物が、今は生臭なまぐさい息いきでイビキをかいて寝ている。忍しのび足あしで私達は、龍の周囲にある財宝へと近づいて行った。

　洞窟の内部は意外と明るい。光る苔こけが壁にあって、それに加えて赤龍の体は発光はっこうしていた。体内に貯ためている溶岩マグマのエネルギーが、龍の体を赤く輝かがやかせているのだ。その明あかりに照てらされた財宝の山を見ていた相棒が、「こっちよ」と囁ささやいた。

「なるほど。それが、お目当めあての首飾りか」

　相棒が目的の宝を見つけて、その彼女に私は囁ささやき声ごえで話した。赤いルビーが付いた物で、美術的びじゅつてきな価値は全まったく分からない。冒険者ギルドから支給された袋ふくろに相棒は首飾りを入いれた。

「よし、じゃあ外そとに出でようぜ」

「冗談じょうだんでしょう、これだけの宝があるのよ。袋に詰つめられるだけ詰つめて、早はやく早はやく」

　唖然あぜんとしている私を置おいて、相棒は財宝の山に居座いすわって物色ぶっしょくを始めた。頭が、おかしいとしか思えない。すぐ側そばにはイビキをかいて龍が寝ているのだ。この世界で最もっとも危険な生物と言っていい。一目散いちもくさんに逃げ出すべきで、そうしない私も相棒と同様、頭がおかしくなっていたのだろう。

「何なに、言ってんだ！　早く出でようぜ！」

「うるさいわね、口くちより手てを動かしなさい。私は指輪やピアス、宝石ほうせきを探すから、貴女は短剣みたいな装飾品そうしょくひんを見て回って。武器の価値は貴女の方が見分みわけられるでしょ」

　相棒は梃子てこでも動きそうにない。説得せっとくは無駄むだだと悟さとって、私は相棒が満足するよう、彼女の近くで宝を袋に詰つめて見せた。価値など分からないので、できるだけ軽かるい物ものを手に取っていく。

「おい、金貨きんかは止やめとけって！　そんなに入いれたら重くなるぞ！」

「大丈夫だいじょうぶよ、重力じゅうりょく魔法が袋には掛けられてるんだから。それより、もっと私から離はなれなさいよ。手分てわけして宝を探した方が効率的こうりつてきじゃない」

「馬鹿ばかじゃないのか。龍が至近しきん距離きょりで目覚めざめたら、魔法使いのお前まえが物理ぶつり攻撃こうげきに耐たえられるのか。前衛ぜんえい職しょくのあたしが、お前を守る必要があるんだよ」

　私は裸はだかみたいなビキニアーマーしか防具ぼうぐを着つけていないが、前世の江戸えど時代じだいは侍さむらい同士が刀かたなだけで試合しあいをしていたのだ。必要なのは防具ではなく技量ぎりょうだと私は信じている。

「……な、何なによ……カッコつけちゃって」

　何な故ぜか相棒の手が止まる。少し顔が赤くなっている気がするが、これは龍の体が赤く発光はっこうしているからかも知れない。どうでもいいから、早く洞窟の出口に向かってほしい。

「お前の体は柔やわらかくて気持ち良いいんだよ。ベッドで寝る時、落おち着つくんだ。そんな体を傷きずつけてほしくないから、早く洞窟から出ようぜ」

「な!?　わ、私の体だけが目的もくてきみたいな言いい方かたをしないでよ！　何なに、胸むねなの？　私の胸だけが好きなの？　他ほかはどうでもいいの？　ちょっとハッキリ言って！　私は貴女の大きなお尻しり以外も好きよ！」

「は!?　あたしの尻は関係ないだろ!?　これは鍛きたえた結果であって、お前の胸とは訳わけが違ちがってだな！　お前、あたしの尻をそういう目で────」

　私達二人は、本当に頭がおかしくなっていたのだろう。そもそも龍のイビキが大きかったのが悪い。囁ささやき声ごえでは会話が上手うまく行かなくて、私達は知しらず大声を上げていて──気が付けば龍のイビキが聞きこえてこない。二人で顔を向けると、ちょうど目覚めざめた巨大な爬虫類はちゅうるいの、見開みひらかれた瞳ひとみと視線が合あった。

「逃にげろぉぉぉ！」

　こう言った私の言葉が先さきだったか、同時のタイミングで走り出した私達の動きが先さきだったかは分からない。その後は冒頭ぼうとうで述のべた通りの展開だ。これで龍に殺ころされたら、こんな間抜まぬけな死しに方かたも無いだろう。私達は洞窟の出口に頭を突つっ込こんで動けない、レッドドラゴンを尻目しりめに財宝の山へと戻ってきていた。