いつか龍を討ち統（す）べる者へ

４ 一難（いちなん）去って、また一難

「詰つめて、詰つめて、詰つめて！　袋に詰つめるだけ詰つめたら、後は打うち合あわせ通どおりに！」

　手当てあたり次第しだいに装飾品を詰めながら相棒が叫さけぶ。叫びたいのは私も同じで、ドラゴンは首を通路から引き抜き、振り返って私達二人に目を向けていた。財宝を取りに走りながら、私と相棒は作戦とも言えない雑ざつな打ち合わせを既すでに済すませている。

　ちなみに洞窟は奥おくにも通路があるが、地図ちずは無いのだ。龍に追い付かれて喰くわれるのがオチで、私達は一番いちばん近い出口を目指めざすしか無い──現在、ドラゴンの後方こうほうにある出口を。

　広場の中央に財宝の山があって、そこに私達は立っている。直径が数百すうひゃくメートル程の円形えんけい空間くうかん。赤いドラゴンが私達を目掛めがけて疾走しっそうしてくる。そのドラゴンを正面しょうめんに見て、「走って！」と相棒が指示しじを出す。私と相棒は、ドラゴンを直角ちょっかくに躱かわすように、それぞれ左右さゆうに走り出した。

　このトカゲの化ばけ物ものは直線的ちょくせんてきな動きは速はやいが、体が大きくて小回こまわりが利きかない。左右に別わかれた私達の、どちらを喰くらうべきか迷まよって、財宝の山まで真まっ直すぐに突つっ込こんでからドラゴンは止まった。風圧ふうあつで地面の金貨が吹き飛ぶ。私達は化ばけ物ものを回まわり込こむように躱かわして出口まで向かおうとしていた。

　まずは、どちらか一方いっぽうを喰らえばいい。そう気きづいたトカゲ野郎やろうは、首を回して私に視線を向ける。そして駈かけ出だそうとした時、「こっちよ！」と叫さけぶ相棒の魔法弾マジックミサイルが龍の後頭部に炸裂さくれつする。威力いりょくなど無ないも同然の牽制けんせい魔法まほうだが赤せき龍りゅうは苛立いらだった。

　龍が相棒へと目を向ける。そちらへ駈け出そうとした後頭部へ、今度は「こっちだ！」と私が、拾っておいた幾いくつかの石を続けざまに投なげた。野球のボールほどの大きさで、これまた赤せき龍りゅうが苛立いらだつ。間抜まぬけな龍が狙ねらいを絞しぼり切きれない間あいだに、私達は出口までの距離を懸命けんめいに詰めた。

　そして事前の打ち合わせは、ここまでだ。結局、龍は出口まで走れば、簡単に私達に追い付けると気きづくだろう。細長い通路に入る前に、私達は捕つかまってしまう。これから、どうするんだと私は相棒に視線を向けて────その相棒が、私をかばうように龍の前に出たから驚おどろいた。

「私がドラゴンの動きを止めるわ。先に行いって！」

「おい、ふざけるな！」

「貴女じゃドラゴンの炎ほのおは防ふせげない！　早く行いって！」

　畜生ちくしょう、と思いながら私は走る。魔法に詳くわしくない私でも知っている。この世界に、赤龍の炎を防ぐ魔法などは無い事を。精々せいぜい、威力いりょくを軽減けいげんできる程度に過ぎない。

　全力ぜんりょく疾走しっそうしながらも振り返る。相棒は杖つえでの飛行を止めて、地面に降り立っていた。魔力を防御ぼうぎょ魔法まほうか、あるいは攻撃こうげき魔法まほうに使い切るつもりだ。疾走してくる龍の眼前で、「アイス・ウォール！」と相棒は魔法を発動させた。

　瞬時しゅんじに分厚ぶあつい氷こおりの壁かべが出現して、ドラゴンが激突げきとつした。壁にはヒビが入はいったものの、まだ持もち堪こたえている。相棒は杖に乗って飛行し、出口までの距離を詰めた。

「上手うまいぞ、早く来い！」

　そう叫さけんで、ようやく私は細長い通路つうろに到とう達たつした。この通路に入れば、龍の巨体は追って来れない。一人では逃げる気になれないので私は相棒の到着を待つ。

　龍が氷の壁を破壊はかいして、再ふたたび直線的に走る。既すでに予想していて、また地面に降り立っていた相棒が再度、「アイス・ウォール！」と発動する。またも激突し、氷の壁から今度は龍の首が突き出てきた。抜ぬけないようで、龍は悔くやしそうに唸うなっている。

　相棒は出口の通路まで目と鼻の先だ。逃げ切れると思い私が安堵あんどした時、龍の体は赤く輝きを増ました。絶望が私の心を黒く染そめる。レッドドラゴンが炎を吐はこうとしていた。

　赤せき龍りゅうの炎は射程しゃてい距離きょりが百メートルを越える。冒険者なら誰でも知っている常識だ。細長い通路で足を止めていた私は、今、炎を吐かれたら絶対に助からない。そして、その事を相棒は理解していた。龍の眼前がんぜんから逃げようともせず、魔法の発動に向けて魔力を高めていく。

「止よせよ…………お前だけなら炎を躱かわせるだろ」

　呻うめきが、私の口から洩もれる。相棒は私に背せを向けたままだ。今からでも走って、私は逃げるべきなのか、戻もどって戦たたかうべきだろうか。迷まよう私は動けなくなっていて足手あしで纏まといだ。初めて相棒と会った酒場での夜を思い出す。何で、お前は私を選んだんだ。なぁ、何でだよ！

　相棒が空中に、氷こおりの弾たまを作り出す。そして氷は、大砲たいほうの弾よりも大きくなって、更さらに膨ふくれ上あがっていった。そんな事をしても赤龍を倒たおせないのは分かっているはずで、何をする気だと私は固唾かたずを呑のむ。そして龍が大口おおぐちを開あけて炎を吐く瞬間、相棒が魔法を撃うった。

「アイス・バレット！」

　尋常じんじょうじゃなく大きな氷の弾が、龍に向けて発射される。私は理解した。相棒の狙ねらいは、龍を殺す事では無かったのだ。そもそも一撃で赤龍を殺せる魔法などは存在しない。

　そうでは無くて相棒がやったのは、氷の大玉おおだまで、炎を吐こうとしている龍の口くちを塞ふさぐ事であった。前世で言えば発射寸前すんぜんのピストルを止めるために、銃口じゅうこうに自分の指ゆびを突っ込むような無茶むちゃである。圧力あつりょくの出口を塞ふさがれれば、銃は暴発ぼうはつし、爆発ばくはつするのだ。指がどうなるかは試ためしたくも無いから知らない。

　そしてドラゴンの口くちでは爆発が起きた！　バックファイアというのか、銃の暴発と同様、氷の弾で塞がれた炎が龍の口内こうないで逆流ぎゃくりゅうして。盛大せいだいに咽むせたレッドドラゴンの首が、仰のけ反ぞって持ち上がる。氷の弾は瞬時しゅんじに溶とけて、水蒸気すいじょうき爆発ばくはつだろうか、とにかく凄すごい音を立てて空気が急激きゅうげきに流れた。

　通路に爆風ばくふうが殺到さっとうする。人間の体が、こんなに飛ぶのかと驚おどろきながら、私は多数の石いし礫つぶてと共ともに洞窟内部から風かぜで弾はじき出だされていった。



　幸さいわい、龍の炎の大半たいはんは、山の火口かこうへと抜ぬけていったようで。相棒が最後の魔力まりょくを振ふり絞しぼった防御ぼうぎょ魔法まほうに寄って、私は火傷やけども無く、飛とばされて転ころがった時の外傷がいしょうだけで済すんだ。何と相棒は擦すり傷きずの一つすら無い。杖で飛行して華麗かれいに洞窟から脱出していて、私とは幸運ラックの数値すうちが違うのだろう。

　私の外傷も、回復ポーシ薬ョンを飲んだので、もう治なおり始めている。ファンタジー世界、万歳ばんざいだ。これで冒険談ぼうけんだんが終わればメデタシだったが、そうは行かなかった。山を下おりる一本道の先には開ひらけた箇所かしょがあって、そこには盗賊どもが群むれて待ち構えている。どう見ても五十人ごじゅうにんは下くだらなかった。