初恋ガチ勢 if設定編 こんな出会いもまた一興

美人ライターとクールな中学生【千弦と聡二】

聡二、うろたえる

　こんな言い方は何だが、俺は大抵の大人よりも聡明である自信がある。
　中学生特有のとがった態度ととられても構わない。聡明なので、思っても表には出さないように心がけている。
　大抵の大人は、俺が中学生であることを前提に話すので、絶対同等には見ていないことが透けて見える。だから、見下す態度をとることにも罪悪感がなかった。

　しかし、目の前のこの人は一体何なのだ？

　中学生の俺を相手に丁寧な敬語を使い（声音こわねもとても感じがいい）、自分の弱みを露悪的にではなくナチュラルに明らかにし、そして――まっすぐに大きな黒目を向けて語りかける。

◇◇◇

　あらかじめ渡されたインタビューシートには「座右の銘」や「愛読書」「得意な科目と苦手な科目」「尊敬する人または「こんな人になりたい」というお手本ロールモデルはいるか？」「部活の後に最も飲みたくなるのは？（一般名詞・固有名詞どちらでも）」といった質問項目があったのだが、全部この人が設定したのだろうか。俺は逆に質問してしまった。

「あの、これは桜井さんが考えた質問ですか？」
「はい、そうですが」
「この『部活の後に最も飲みたくなる…』というのは」
「あー、そこはさらっと適当に流してもらえたら助かったんですが」
「というと？」
「実は私、カフェも経営していまして。部活帰りの子が飲みたくなるものって何かな？と、ちょっと職業的な興味で入れたんですよ。だから無回答でも…」
「いや、あの――レモンスカッシュ、とか…どうでしょう」
「レモンスカッシュ！」

「これは俺っていうより、チームメイトでそんなふうに答えそうなやつがいるなって思って。今思いついた答えです」
　実は答えた俺自身が驚いていた。俺は平生、そんな場当たり的に質問に答える方ではない。
　変な話だが、彼女が求めているのはこういう回答では？　カフェで出すなら何だろう？　と、そんなことを考えたら導き出されたのだ。

「清涼感があってクエン酸が摂れてってイメージですかね。いいかも」

「ついでに言うと、うちのメンバーではガムシロップを大量に消費しそうなやつもいまして…」
「まあ、甘党なんですね。ほかの皆さんは？」
「そういうのはそいつだけですけど。みんなが普段飲んでるものだと、何となく決まったものを学校の自販機やコンビニで買っているイメージです」
「中でも人気商品ってありますか？」
「そうですね、俺がよく見るところでは…」

　彼女が乗ってきたのが分かり、俺まで調子が出てきた。

　インタビューシートとその回答にのっとった話でも、それ以外のこぼれ話的なところでも、何を話しても話題が膨らむ。
　約束の時間をとっくに過ぎていることに全く気付かなかったが、八鍬先生が「あのう、檜君、そろそろ…」と様子をうかがいに入ってきた。

「あ、ごめんなさい。私が矢継ぎ早に質問しちゃったから」
「いや、俺がつい話し過ぎてしまって…」

　2人そろって八鍬先生にわび、「仲いいねえ」とからかわれてしまった。

　この桜井という女性と話していると、そのイレギュラーさに調子が狂う。
　だが、決して悪い気持ちではなかった。