可愛げがないと疎まれた侯爵夫人は、隣国の王子に略奪され、溺愛される

6

　メアリアを部屋に残し、廊下へ出たエドワードは一人頭を抱えていた。
　どうしようもない。彼女を優しく慈しみたいと思っているのに、その姿をひとたび目にすれば、荒れ狂う性欲を抑えきれずに手が先に出てしまう。
　彼女は酷い夫に迫害され、深く傷ついているというのに。

（……リアが、あまりにも美しすぎるのが悪い）

　そして、あまりにも官能的だ。

　あんなに感じやすく、情欲に溺れた表情を見せるというのに、あの元夫はどれだけ甲斐性なしの無能だったのか。
　だからこそ、かつて「メアリアを俺の妻に」と国王に何度も親書を送ったのだ。それなのにあの国王は、帝国の申し出を袖にし、あんなクソ野郎に娘を嫁がせた。
　愛撫も満足にできない下手くそに嫁がせ、最終的に「魔女」呼ばわりされて迫害されるくらいなら、最初から帝国の嫡子である俺に嫁がせた方が、はるかに国益に叶っていたし、何より彼女を幸せにできたはずだ。
『愛娘を国外に嫁がせたくない。特に、帝国のような野蛮な国には絶対に渡さない』
　国王はそう言って頑なに譲らなかった。帝国を、俺たちを「野蛮」だと忌み嫌って。
　おまけに彼女自身も俺との出会いを覚えていないようで、ついムキになって強引に扱ってしまった。

　エドワードがあの会場にいたのは、会談のついでに彼女の姿を見るためだった。
　未練がましいとは分かっていたが、彼女が幸せに暮らしている姿をひと目見れば、自分も諦めがつくと考えていたのだ。
　だが、今思えば、あの場所に居合わせることができて本当に良かった。
　もし偶然が重ならなければ、俺が異変に気づいた頃には、彼女は魔女として火炙りにされていたかもしれないのだ。そう思うだけで、今でも背筋に氷を押し当てられたような恐怖を感じる。
　信じてもいない神に感謝したいほどだった。



　エドワードがメアリアと出会ったのは、彼が十歳の誕生日を迎えた祝宴の席だった。
　彼女は父親に連れられ、兄と共に出席していた。
　エドワードが挨拶回りに疲れ果て、一人庭で休んでいた時のことだ。

「こんにちは」

　声をかけられ顔を上げると、そこには幼いメアリアが立っていた。

「ここは俺の私的な庭だ。勝手に入ることは許されない」

　疲れ切っていたエドワードは、きつい口調で突き放した。

「ごめんなさい。迷子になってしまって……。貴方、すごく疲れた顔をしているわね。クッキー食べる？ 私の手作りなの」

「は？ クッキーだと。毒が入っているかもしれないものを食べられるか」

　さらに険しい言葉を浴びせたが、彼女はひるむどころか、差し出したクッキーを自分で一口かじってみせた。

「ほら、毒なんてないわ。疲れた時は甘いものが一番なのよ。ねえ、食べて？」

　必死に勧めてくる彼女に気圧され、エドワードはしぶしぶクッキーを受け取り、口にした。
　すると、どうだろう。一口食べただけで、澱んでいた疲れが嘘のように吹き飛んだのだ。

「……なんだこれは。お前、治癒魔法を使えるのか？ それとも何か薬草を？」

「大袈裟ね、クッキーが甘いからよ」

　驚愕するエドワードを見て、メアリアはクスクスと笑った。
　彼女の反応を見る限り、自覚はないようだ。だが、彼女自身から立ち上る、魂を揺さぶるような甘い匂い。

　そうか、彼女は――。

「メアリアと言ったか。大人になったら、俺と結婚しろ」

　エドワードは、気づけば彼女の手を強く握りしめていた。

「えっと……リアは王女なの。結婚相手は好きに選べないんだって。……でも、お父様が良いと言ってくださったら、結婚してあげてもいいわ。だって貴方、とっても綺麗な目をしているもの。海みたい」

「そうか。約束だぞ、メアリア王女。俺は帝国王子だ。きっと迎えに行く」

「本当？ 楽しみにしてるわね」


　あの時、彼女が浮かべた無邪気な笑顔。
　幼い子供の戯言だと笑われるかもしれない。だが、エドワードにとってそれは運命の出会いであり、何年経っても頭から離れない、渇望の原点だった。
　それなのに、再会した彼女は自分を欠片も覚えていなかった。それが、どうしようもなく悔しかった。

（感情のままに彼女を味わってしまった。一線だけは理性を繋ぎ止めて守ったが……完全に怖がらせただろうな）

　性欲に任せて無理やり奪うのは本意ではない。
　何とか耐えなければと自分を律していた、その時だった。


「殿下。まだ彼女に手を……いえ、『牙』を出していないのですか？」

　背後から声をかけられ、エドワードは壁に手をついたまま忌々しげに振り返った。側近の男が、呆れたように溜息を吐いている。

「……手を出してしまっていることに、反省しているところだ」

「そうではなく、栄養摂取の話ですよ。あれだけ甘い匂いを放つ女性なら、貴方が喉から手が出るほど欲しがるわけだ」

「黙れ。俺はリアを『餌』にするために連れてきたわけじゃない」

　エドワードは側近を殺気を込めて睨む。しかし、側近は怯むこと無く続けた。

「餌にしてしまえば良いでしょう。我々吸血族（ヴァンパイア）にとって、あれほどの個体は至高の栄養源です。それなのに貴方は、頑なに彼女の血を飲もうとしない」

　奥手な主に、側近も見ていられなくなったのである。苦言を呈してた。それはひとえに主を心配しての事である。

「リアの手料理は、俺たちの糧になる。それで十分だ」

　しかし、エドワードも頑なだ。それに、エドワードはメアリアの料理の味を知っていた。

「しかし、血を吸う時の快感はひとしおですよ。あの方ほどなら、快楽に蕩けて自ら抱いてとせがんでくるはずだ。彼女と一つになりたいのでしょう？ まさに一石二鳥では……」
「黙れと言っている。それ以上彼女を侮辱するなら、いくらお前でも首を跳ねるぞ」

　側近の言葉にエドワードは我慢できずに腰の短剣を抜き、刃先を側近の喉元に突きつけた。

「……本能に逆らっても仕方ないというのに」

　側近は深い溜息を吐く。

「いいから黙って飯を持ってこい。彼女の分もだ」

「はいはい、分かりましたよ。……全く、不器用な主君だ」

　側近は肩をすくめ、エドワードの傍を離れていった。

　一人残されたエドワードは、剣を鞘に収めると、いまだ熱を持った自分の手をじっと見つめた。
　愛したい、守りたい。だが同時に、その白い首筋に牙を立て、すべてを飲み尽くしたいという吸血族の飢えが、彼の中で激しく渦巻いていた。