可愛げがないと疎まれた侯爵夫人は、隣国の王子に略奪され、溺愛される

8

「まったく、メアリア様を書斎に置き去りになさるなんて、殿下は本当に堅物なんですから！」

　エドワードが書斎を後にした後、やってきた侍女たちは口々にそう言いながら、手際よく食器を片付け、メアリアを彼女のために整えられた自室へと案内してくれた。

（あの方はちっとも堅物なんかじゃないわ。あんなに……情熱的に、私を求めてくるのに）

　普段の彼を知る人々との認識の差に、メアリアは不思議な感覚を覚える。けれど、どれほど熱く迫っても最後の一線だけは守り抜こうとする彼を思い出し、やはり根は誠実で堅物なのだろうかと思い直した。

（彼になら、続きをされてもいい……。たとえ、少し痛くても……）
　

「殿下は公務に出かけてしまわれました。『メアリア様をお昼寝させるように』と言い付かっておりますが、お眠りになりますか？」

「ええ。あの薬草ジュースのおかげかしら、とても心地よく眠れそうだわ」

「では、おやすみなさいませ。良い夢を」

　メアリアは用意された豪華なベッドに身を横たえた。かつて王女として使っていたものよりも柔らかく、吸い込まれるような寝心地だ。彼女は導かれるように、すぐに深い眠りへと落ちていった。



　深い眠りの中で、メアリアは夢を見ていた。

　それは、遠い日の記憶の断片。潮騒の音が聞こえる庭園で、アンニュイな表情を浮かべ、難解な書物を開いている美しい少年。声をかけると、海の色をした瞳がゆっくりとこちらを見つめた。
　その吸い込まれそうな瞳に、幼い私は一瞬で見惚れてしまったのだ。

『約束だぞ、メアリア王女。きっと迎えに行く』　

　少年の温かな手が、自分の小さな手を強く握りしめる。

（……ああ、そう。あの日、私は……）


　夢の中でその名前を呼ぼうとした瞬間、頬に触れるひんやりとした感触で、メアリアの意識は現世へと引き戻された。
　目を開けると、部屋の中はカーテンの隙間から差し込む銀色の月光に満たされていた。
　そしてベッドの傍らには、堅苦しい正装を脱ぎ、ナイトガウンを羽織っただけのエドワードが、音もなく座っていた。　

「……起こしてしまったか」

　低く、どこか湿り気を帯びた声。
　見上げるエドワードの瞳は、昼間の澄んだブルーよりも深い紫に染まり、月明かりを反射して怪しく光っている。

「エドワード様……お戻りになったのですね」　　

　メアリアが身を起こそうとすると、エドワードの手がそれを制し、彼女を再びシーツの上へと押し込めた。昼間の紳士的な振る舞いとは違う、抗いがたい力強さ。

「月が、一番高く昇った。……約束の続きを始めよう、リア」

　彼が指先で彼女の喉元のチョーカーをなぞる。その感触に、メアリアの身体は甘い期待で震えた。　

「昼間は、よくあんなに大胆なことが言えたものだな。『お傍を離れないでください』などと……。あれからずっと、俺の頭の中はお前の言葉で焼き切れそうだった」

「それは……殿下があまりに急にいなくなるから……」

「……その報いを受けてもらうぞ。お前が俺を呼び止めたのだ。もう、逃がしてはやらない」

　エドワードはメアリアのドレスの肩紐を指で滑らせ、露わになった白い肩に顔を埋めた。
　彼の唇が肌に触れるたび、そこから熱が注ぎ込まれるような感覚に陥る。メアリアの思考はとろとろと溶け、快楽の波に飲み込まれていく。

「あ、あぁ……っ、エドワード、様……」

「エド、と呼べと言っただろう」

　エドワードは彼女のうなじにある、チョーカーの金具を器用に外した。守るべき金属がなくなったその無防備な場所へ、彼は熱い吐息を吹きかける。

「……リア。お前の血の匂いが、俺を狂わせる。俺はこれ以上、我慢などできそうにない」　

「……いいのです、エド。貴方になら、私……」

　メアリアが自ら首筋を差し出すように彼に寄り添うと、エドワードの喉から掠れた溜息が漏れた。彼は彼女の腰を強く引き寄せると、ついにその白い首筋に、鋭く、けれど愛おしむように自身の牙を立てた。

「――っ、ひ、ぁ……！」　

　痛みは一瞬だった。
　すぐに、血管を直接愛撫されるような、想像を絶する快楽がメアリアの全身を貫いた。自分の命の一部が、熱を持って彼の中に流れ込んでいく。それと同時に、エドワードの激しい情愛が、血の繋がりを通して彼女の心へと流れ込んでくるのが分かった。

「ああ、やはり甘美だ。この世の何よりも……」　

　血を啜る合間に漏れる、彼の恍惚とした声。
　メアリアは彼の広い背中に腕を回し、そのナイトガウンを強く掴んだ。かつて孤独だった王女と、彼女を追い続けた吸血族の王子。二人の魂が、誰にも邪魔されない深い絆で結ばれていく。

「……離さないで。ずっと、私のそばにいて、エド……」

　意識が遠のく中、メアリアは確かに思い出した。
　あの日、クッキーを食べて笑ってくれた少年。海の色をした瞳。
　彼が私を救ったのは偶然ではない。これは、十年前から決まっていた「略奪」なのだと。