「勝手に手出しするな」と怒る騎士団長ですが、影の彼女は今日も完璧に仕事を終えています

2

「カゲロウ。とある夜会に出て、調べてほしいことがあります」

　いつになく主（王の側室）が真剣な表情でカゲロウを呼んだ。カゲロウは音もなく天井裏から降り立ち、主の前に片膝をつく。

「この男、夜会で女性を物色し、薬漬けにして連れ去ってしまうという噂があるわ。……女の敵よ！ 証拠を掴みなさい」

「はっ！ ……私がですか？」

　いつものように即答したカゲロウだったが、すぐに戸惑いが顔に出た。こういった色仕掛けや潜入捜査は、彼女が最も苦手とする分野だ。

「他の、もっと適任な者に任せた方が良いのでは……」

「いいえ。相手の好みがカゲロウ、貴女と一致しているのよ」

「はあ……」

　物好きもいたものだ、とカゲロウは他人事のように思う。

「早速、カゲロウを深窓の令嬢へと仕立てるわ！ 準備して！」

　目を輝かせる主。その熱量を見ると

（もしや事件の解決よりも、私を着飾らせること自体が目的ではないか……？ ）

　そんな疑念を抱かずにはいられないカゲロウだった。





　華やかな旋律と、高価な香油の匂いが立ち込める夜会の会場。
　カゲロウは、慣れない高いヒールで大理石の床を踏みしめていた。

（……歩きにくいな。これなら、屋根の上を飛び回っている方が百倍マシだ）

　今日の彼女は、いつもの黒鉄の装束も、髪を隠す額当ても付けていない。夜の闇を溶かしたような深い紺色のドレスを纏い、背中まで流した艶やかな黒髪には真珠の飾りが光っている。その姿は「男装の麗人」としての鋭さを潜め、触れれば折れそうな、しかし気高く凛とした一輪の百合のようだった。


「……いた。あそこか」

　扇で顔を半分隠しながら、鋭い瞳がターゲットである伯爵を捉える。だがその時、会場がわずかにざわめいた。

「白銀騎士団長、ゼノス様だ……」

　入り口に現れたのは、光沢のある白の礼服に身を包んだゼノスだった。
　普段の鎧姿も神々しいが、正装した彼はまさに「太陽」そのもの。カゲロウは思わず任務を忘れ、その輝きに小さく息を呑む。

（やっぱり、あの人は光の中にいるのが一番似合う。……本当に、綺麗だ）

　純粋な賞賛を胸の中で呟き、彼女は足早にその場を去ろうとした。これ以上近づけば、鋭い彼のことだ。偽装を見破られ、任務の邪魔をされるかもしれない。

「――待ってください。そこの貴女」

　背後からかけられた低く、心地よい声に、カゲロウの心臓が跳ねた。
　ゆっくりと振り返ると、そこにはいつもの険しい表情を消し、どこか戸惑ったような、熱を帯びた瞳で自分を見つめるゼノスがいた。

「……何か、御用でしょうか。騎士団長様」

　カゲロウは精一杯、淑女らしい声を絞り出す。

　ゼノスは一瞬、言葉を失った。目の前の女性から、不思議と目が離せない。その瞳の奥にある真っ直ぐな光が、なぜか「あの忌々しい忍」を思い起こさせたが、目の前の美しい人がまさかあの不遜な忍びだとは、彼の脳は微塵も認識しなかった。

「失礼。あの……どこかでお会いしたことは？」

（しまっ……不埒なナンパのような言葉しか出てこない……！）

　緊張のあまり、自分の語彙力のなさを呪うゼノス。対するカゲロウは、気まずさに視線を逸らした。

「いいえ。ここには知人に勧められて来ただけですので……」

　嘘は言っていない。知人がこの国のトップ（側室）というだけだ。

「すみません。あまりに貴女が美しくて……見惚れてしまいました。僕と少し、お話しでもしませんか？」

　照れたように、しかし必死に食い下がるゼノスに、カゲロウは焦る。

（まずい。このままでは伯爵を見失ってしまう。……もしや、正体がバレているのか？）

　彼のことだ。偽装の甘さを見抜き、泳がせながら出方を伺っているのかもしれない。
　カゲロウは牽制を込めて問いかけた。

「貴方は私と話をしていて良いのですか？ 団長ともあろう方が、お連れ様を放っておいては示しがつかないでしょう」

「連れは居ません。なので、もし貴女もお一人なら……僕のパートナーになっていただけないかと」

　差し出されたゼノスの手は、手袋越しでも伝わるほど微かに震えていた。
　カゲロウは困ったように眉を下げながらも、その手を拒むことができなかった。

（……なるほど。私を監視下に置き、動きを封じるつもりか。あるいは、私の背後にいる『知人』を探るための罠か……）

　彼女は、それがゼノスの精一杯のアプローチだとは夢にも思わず、「これも彼の完璧な作戦の一つなのだろう」と、深く疑いもしなかったのだ。



　そもそも、ゼノスがここに居るのも任務のためではなかった。
　主（国王）から「この夜会で恋人の一人でも見つけて来なさい」と、無理やり送り込まれたのだ。
　いい歳をして浮いた話の一つもないゼノスを心配し「後宮で気に入った娘がいれば譲ってやってもいい」とまで言い出す王を安心させるため、仕方なく参加したに過ぎない。
　ゼノスには、これまで結婚の意思もなければ、女性にトキメキを感じたことすら一度もなかった。
　今夜も退屈な時間を過ごすだけだと思っていた。まさか自分でも驚くほどの衝撃が走るとは思っていなかった。

「……風に当たりませんか。あちらのバルコニーなら、静かです」

　ゼノスは、震える手で優しく令嬢（カゲロウ）の手を引く、夜風の吹く場所へと彼女を誘った。

　初恋を知ったばかりの騎士団長と、それを「極秘任務」だと信じ込む女忍。二人の夜は、まだ始まったばかりだった。