大金で買われた少女、狂愛の王子の檻で宝石になる ―無自覚な天才調合師は第二王子の婚約者（虫除け）を演じることになりました―

2

「急にこんなことをして申し訳ない」

　揺れる馬車の中で、エルはユナに向かって深く頭を下げた。

「本来なら、もう少ししたら学園への招待状を君に送らせる予定だったんだ。君はそれほど優秀な人材だからね」

「学園……？」

「国が見込んだエリートを育てる機関さ。僕は君を推薦していたんだ」

　そんな凄い場所に自分を推薦するなんて。というか、そもそも人一人を買い取るなんて、彼は一体何者なのだろう。ユナは訝しげにエルを見つめた。

「……ああ、挨拶が遅れたね。僕はエルフレード。この国の第二王子だ。といっても、政治には興味がない『スペア』だから、公務は兄上に任せきりだけどね。世間からは放蕩王子なんて呼ばれているけれど、僕はただ旅が好きなんだ。将来は冒険者になりたいと思っている。ユナ、君も僕と一緒に冒険者を目指さないか？」

　エルはユナの視線の意図を察して自己紹介をすると、握手を求めるように手を差し出した。

「興味ありません」

　素っ気なく、ユナはぷいと顔をそらしてしまう。
　ぐいぐいと押し気味のエルに、ユナは気後れしていた。なぜ自分を買ったのか。なぜこれほど熱弁を振るうのか。ユナにはさっぱり分からなかった。「分からないこと」は、ただただ怖い。

「君ならきっと、伝説級の冒険者になれるよ」

「興味ありません」

「そっかぁ……」

　見えない壁を築かれたエルは、あからさまに肩を落とした。
　自分でも、興奮してアプローチを間違えた自覚はある。ずっと欲しかった彼女がようやく手元に来たのだ。胸の高鳴りが加速し、冷静ではいられなかった。

「でも、学園には通ってくれるよね？ 君は探究心が強いタイプだ。学園では、君の知らない世界の真理が学べるはずだよ」

　少し声を落ち着かせ、今度は慎重に勧誘を続ける。

「いいえ、別に。興味ありません」

「そんなぁ、もったいないよ」

「……でも、せっかく推薦してくださったのなら、少しだけ通ってみます。ただ、飽きたと思ったらすぐに辞めます」

　落ち込んだエルの表情が不憫に思えたのか、彼女は少しだけ譲歩してくれた。

「それでも全然いいよ！ 春から一緒に通えるんだね、楽しみだなぁ」

　エルは子供のようにユナの手を取り、顔をほころばせた。





「学園が始まるまでは、僕の別邸で過ごすといい。身の回りの世話をする者も用意してある。……あ、そうだ」

　エルは何かを思い出したように、座席の脇から小さな革袋を取り出した。

「これ、君の薬草袋だろう？ あそこに置いていくのは忍びなくてね」

　差し出されたのは、ボロ布を継ぎ合わせた、見覚えのある袋。ユナの愛用品であり、病弱な母が作ってくれた唯一の贈り物だ。

「……ありがとうございます」

　ユナはそれを受け取り、膝の上で大切に抱きしめた。
　どんなに最低な両親でも、あっさりと売られたことは、ユナにとって小さくないショックだった。
　ユナが料理をすれば「お前の料理が一番美味しい」と言ってくれたこともあった。薬を届ければ「楽になった」と喜んでくれた。父だって、酒が入っていないときは穏やかで、優しく頭を撫でてくれることもあったのだ。
　どんなに歪んでいても、そこには確かな家族の絆がある――少なくともユナは、そう信じたかった。
　溢れ出しそうな涙を、奥歯を噛み締めて堪える。馬車がガタゴトと揺れる中、窓の外を眺めると、見慣れた貧しい村の景色がどんどん遠ざかっていった。



「金貨三十枚」

　唐突に、エルが現実的な数字を口にした。

「え……？」

　あまりに場違いな言葉に、ユナは拍子抜けした声を上げた。

「君の両親に支払った額だよ」

　エルはどこか得意げな表情でユナを見つめた。

「君にもう関わらないという誓約書も書かせた。これで縁は完全に切れたよ。あそこまで強欲な二人だ、これくらいの金額を積まないと君にたかりに来るかもしれない。それじゃあ、君が困るだろう？」

　エルは事もなげに言うが、金貨三十枚といえば、一般人が一生遊んで暮らせるほどの大金だ。あの二人は今頃、その金で酒を浴び、豪勢な食事を貪っているのだろう。娘がいなくなったことなど、すぐに忘れるに違いない。
　ユナの心に、冷たい風が吹き抜けた。

「……私に、そんな大金を払う価値なんてないのに」

　ユナの瞳には卑屈な色が居座っている。

「ははは！ 君は本当に自分をわかっていないね。ユナ、僕にとって君はそれ以上の価値がある。金貨百枚出したって惜しくない存在だ」

　エルの声は優しかったが、その瞳の奥には、獲物を狙う猛禽類のような鋭さが一瞬だけ過った。

「とりあえず、今日はゆっくり休むといい。別邸に着いたら汚れを落として、美味しいものを食べよう。……君、本当は甘いものが好きだろう？」

「……興味ありません」

　図星を突かれ、ユナはぷいと横を向いた。

　エルの言う「自由な冒険者」という言葉も、彼が見せる親切も、今のユナにはまだ未知の世界だ。
　けれど、あの暗く冷たい家よりは、揺れる馬車の中のほうが、ずっと呼吸がしやすいことだけは確かだった。