大金で買われた少女、狂愛の王子の檻で宝石になる ―無自覚な天才調合師は第二王子の婚約者（虫除け）を演じることになりました―

3

　馬車はやがて、寒村の風景とはかけ離れた、活気溢れる港町へと滑り込んだ。見たこともない異国の品々や賑わいに、ユナは興味津々で窓の外を眺める。

「ほら、やっぱり君も冒険が好きそうじゃないか」

　数時間前には「興味ない」と切り捨てられたが、瞳を輝かせるユナには冒険者の才能がありそうだ。彼女は本来、前向きで好奇心旺盛な性格なのだ。エルは遠くからずっと、そんなユナの一挙手一投足を観察し続けてきた。だが、当の本人は外の景色に夢中で、エルの声など届いていないようだった。



　馬車は、白壁の立派な屋敷へと到着した。エルが「僕の隠れ家」と呼ぶその別邸は、ユナが想像もできないほど豪華な場所だった。馬車の扉が開くと、そこには整列した使用人たちが控えていた。

「お帰りなさいませ、エルフレード様」

　一斉に頭を下げる大人たちに圧倒され、ユナは思わずエルの袖を掴むと、彼の背中に隠れた。クールだった彼女が見せた年相応の幼い挙動に、エルは思わず口元を綻ばせる。

「彼女は今日からここで暮らすユナだ。丁重にもてなすように。……ああ、それから。僕は彼女を『買った』が、奴隷ではない。そこを勘違いしないようにね」

　冗談めかした口調の中には、釘を刺すような鋭さが含まれていた。年配の家政婦が「承知いたしました」と深く一礼する。
　ユナはエルの服の裾をぎゅっと掴んだまま、震える声で呟いた。

「……ここは、お城なの？」

「ははは。僕が所有している別荘だよ。さあ、まずはその泥を落としてこよう。お風呂の準備はできているよ」

　オドオドしているユナを、エルはエスコートするように、颯爽と室内へ案内した。



　ユナは数人のメイドたちに引き渡され、そのまま導かれるようにして浴室へ運ばれた。大理石の床に、湯気と共に立ち上る花の香。村の川で水浴びをしていたユナにとって、そこは異世界の光景だった。
　髪の先から指の間まで磨き上げられ、ふわふわのタオルに包まれる。鏡の中に映った自分は、ボロボロの服を脱ぎ捨て、絹のように滑らかな寝着を纏っていた。

「……これ、私？」

　汚れを落としたユナの肌は透き通るように白く、灰色の瞳は磨かれた宝石のように輝いている。

「エルフレード様との夕食ですので、おめかししましょう、お嬢様」

　ユナ付きになった下女が、柔らかな手つきでドレスをあてがう。

「あの、こんなドレス、私には……」

　見知らぬ世界に、ユナはすっかり尻込みしてしまう。しかし、下女はそんな彼女をよそに、手際よく支度を整えていった。
　鏡の中に完成したのは、見たこともないお姫様のような姿だった。

「貴女、貧乏人を着飾らせて、意地悪な継母から助けてくれる……物語の魔女さんなの？」

　ユナはいつか、村の図書室で読んだ物語を思い出していた。

「お嬢様は元が美しいのですよ」

　下女はフフッと笑って、ユナを食堂へと案内した。



　案内された食堂では、エルが既に席についていた。

「やあ、ユナ。見違えたなあ。美人だとは思っていたが、ここまでとは。君は本当に宝石のようだ。……僕は、いい買い物をしたよ」

　エルは惜しみなく褒めちぎったが、今のユナはテーブルに並ぶ贅沢な料理に夢中で、それどころではなかった。香ばしく焼けた肉、彩り豊かな野菜。そして、銀の器に盛られた……。

「……お菓子？」

　これほど豪華なお菓子は、見たことがない。これまでは、魔物が貢いでくれた果実や、村の老人がくれる飴玉が贅沢のすべてだった。
　本の中でしか見たことのない料理の数々に、まるで夢の中にいるような感覚に陥る。

「ああ、特製のベリータルトだよ。温かいうちにどうぞ」

　自分を全く見てくれないユナに苦笑しつつも、料理に目を輝かせる彼女を「可愛い」と微笑ましく見つめるエル。ユナは恐る恐る、フォークでタルトを口に運んだ。甘酸っぱい果実と、とろけるようなクリームの甘さが口いっぱいに広がる。

「美味しい……」

　思わず溢れた本音に、エルが満足げに目を細めた。



「気に入ってくれて良かった。……さて、ユナ。少し真面目な話をしようか」

　エルの声のトーンが変わった。ユナは食べる手を止め、彼を見つめる。

「君には春から学園に行ってもらうけれど、そこはただの学び舎じゃない。身分や家柄が重視される、厳しい社交場でもあるんだ。今の君の立場は『僕が買い取った平民』……けれど、それでは面白くない。君には、ある『役割』を演じてもらいたいんだ」

「役割……？」

「そう。僕の『専属調合師』であり、かつ『僕が救い出した悲劇の令嬢』――つまり、君には僕の婚約者を演じてもらう」

　エルは立ち上がり、ユナの側に歩み寄ると、彼女の細い肩に手を置いた。

「君に金貨三十枚以上の価値があることを、皆に、そしてユナ君自身にも分からせるんだ。君を馬鹿にする奴らが、二度と君の顔を見られないくらい高い場所へ連れて行くよ。……僕の『遊び』に付き合ってもらうよ」

　エルの微笑みはどこまでも優しかったが、その指先は獲物を逃さないように、ほんの少しだけ強く、ユナの肩に食い込んでいた。