大金で買われた少女、狂愛の王子の檻で宝石になる ―無自覚な天才調合師は第二王子の婚約者（虫除け）を演じることになりました―

5

　部屋に通されたユナは、何度見てもお姫様のようなその設えに溜息をつく。自分には到底勿体ない部屋だ。
　下女に促されるままネグリジェに着替え、ベッドに横たわった。あまりにふかふかな感触は、固いゴザの寝床に慣れたユナの体には違和感しかない。今夜は眠れないかもしれない――そんな不安が胸をよぎる。

「お嬢様、先ほどは本当にありがとうございました。リサはこの御恩を終生忘れず、お嬢様に尽くすことを誓います。私は何があっても、お嬢様のために動きます」

　下女は『リサ』と名乗り、深々と頭を下げた。黒髪をお下げにし、知的な眼鏡をかけた彼女は、背が高く凛とした美人だった。

「リサさん、こちらこそありがとう。何も知らない場所で緊張しているの。いろいろ教えてね」

　ユナは新しい友達ができたようで、素直に嬉しかった。

「私はお嬢様の下僕です。なにかあれば、なんなりとご命令ください」

　しかし、リサは跪いてそう告げると、すぐに部屋を辞してしまった。

「下僕だなんて……。友達になりたかったのに」

　ユナは残念な気持ちになりながら、寂しくベッドの毛布に潜り込んだ。





「ああ、可愛いね、ユナ。ネグリジェ姿がとっても似合うよ。……早くその身体も、僕のものにしたいな」 

　隣の薄暗い寝室で、エルは熱に浮かされたような荒い息を吐いていた。
　彼は自室から透視魔法を使い、ユナの様子を観察していたのだ。

　エルがユナを見かけたのは、もう数年も前のことだ。
　偶然、あの草原のあの場所を通りかかったのが始まりだった。
　あの草原は冒険者を目指す者が手始めに向かう人気のポイントだ。幼い頃から並外れた魔力を持っていたエルにとって、草原のモンスターなど遊び相手にもならなかったが、王子の身分ゆえに護衛に縛られ、その範囲内でしか動けなかった。
　そこで彼女を見た。同じ草原と言ってもかなりの広大さで、彼女を見つけたのは奇跡と言っても過言ではない。運命的なものだった。
　いつもボロボロの服を着て、けれど当時はまだ、太陽のように明るかった少女。
　彼女が薬草を摘んだり、日向で本を読んだりする姿を眺めるのが、いつしかエルの日課になっていた。

　彼女の家庭環境は悲惨だった。
　飲んだくれの父と、弱気な母。守ってくれる者は誰もいない。それなのに彼女は献身的に家計を支え、絶望の中で健気に生きていた。
　次第に彼女から笑顔が消えていくのを見て、エルは何度も救い出そうと手を伸ばしかけた。
　それでも我慢したのは、『金』という無機質なもので彼女を縛りたくなかったからだ。学園で運命的に出会い、恋に落ちる――彼女が好む物語のような、ロマンチックな演出を用意したかった。

「惜しかったなぁ。春まで、あと少しだったのに」

　今日のあの状況は、どうしても我慢ができなかった。
　だが、まあいい。こうして囲ってしまえば、余計な虫がつく心配もない。彼女は今、僕の支配下にあるのだから。

「ユナ、もう逃げられないよ。僕からね」

　エルの視線は、獲物をじっくりと追い詰める猛禽のような鋭さを孕んでいた。