【R18】ケンカばかりの幼馴染の騎士さまと、雪山で極寒サバイバルした結果

１、憂うつなお茶会

　まただ、とエティエは思った。だから来たくなかったのだ、と。

　この日、商家の娘エティエは母親に連れられてネイフラム伯爵家の屋敷へやって来ていた。
　エティエの母とネイフラム夫人は互いを「魂の双子」と呼称するほどの大の仲良しで、学生時代からの付き合いだそうだ。
　それゆえ裕福とはいえ平民であるエティエの家は、ネイフラム伯爵家と身分差を超えた家族ぐるみの交流がある。
　今日たまたま仕事が非番だったエティエは、無理やり引っ張ってこられるかたちで母親たちのお茶会に参加させられていた。

　よく手入れされた庭園に、可愛らしい小花柄のクロスが掛かるテーブルセットが設えらえている。
　三段のティースタンドから小さな砂糖菓子をつまむ母親たちの今日の話題は、もっぱらエティエの留学についてである。

「エティエちゃんが魔法局の若手研究員を代表して国費留学だなんて……。しかもうちのクロードがいるのと同じアカデミーに！」
「うふふ。可愛いひとり娘を隣国に行かせるのは心配だけど、クロードくんがいてくれるなら安心だわぁ」

　優秀な研究員として王国の魔法局に勤めるエティエは、このたび年にひとりの国費留学生に選ばれる栄誉を得た。
　魔法技術に優れた隣国のアカデミーで二年間国費タダで学ぶことができるという、まさに夢のような話だ。しかもこのアカデミーには現在、ネイフラム伯爵家の長男であり、エティエの幼馴染のクロードが在籍している。

　父親はますます婚期が遠のくと嘆いていたけれど、留学自体に反対はしなかった。
　家族はいつだってエティエの味方で、一番の理解者だ。そして親類同然のネイフラム伯爵家の人々も、エティエの活躍を喜んでくれている。


　――ひとりを除いては。


　エティエは先ほどから無言を貫いている、正面の席の人物を見た。

　ラズロー・ネイフラム。
　ネイフラム伯爵家の二男で、エティエと同い年のもうひとりの幼馴染である。