遥かなる光の旅人

第四章

1.運命の輪

　何かざわついた空気が伝わって来る。
　眉をひそめ、辺りを探るが、見えるのは暗闇のみ。一寸先は何も見えない状態である。
　エリスは手探り状態で歩いているのだが、イアンの足取りは何の不安もなく、確かなものだ。
　イアンは笑いながらそれを指摘する。
「姉ちゃんの目はさすがに青いだけあって、やっぱりこの闇の中じゃあ、あんまり見えないんだな」
　青い目は光の民のもの。
　つないだ手の先のイアンの瞳が、暗闇の中で唯一の光のように金色に輝いている。
　闇の民の目は、こんな暗闇の中でも物が判別出来るらしい。リューイの遠見とは全く別物だろうが、見えないはずのものを見る力という点では同じかも知れない。
「そうね、悔しいわ」
　光の民がこんな力の強い闇の中に入ったら、たちまち力を奪われて動けなくなってしまう。衰弱して消滅してしまう。こうして動けている自分は半分闇の民なのだということをエリスは実感した。
　だからこそ、いま、目が使えないのは本当に悔しい。
　暗闇の中の、リヴァの憔悴した横顔が浮かんでは消える。考えないようにしていても、どうしても思い出してしまう。あの映像は、しっかり頭の中に刻まれてしまった。
「姉ちゃん」
　イアンの声に引き戻され、エリスは急いで頭を振る。いつまでも引きずっていてはダメだ。動けなくなる。
「ごめん。大丈夫、行きましょう」
「うん、何だか変な気配があるんだ。ざわざわする」
　暗くてよく見えないが、イアンの声が不安そうに震えていた。耳を澄ましてみると、確かにざわざわとした気配を感じる。人の悲鳴が聞こえたような気がして、エリスは立ち止まった。
「イアン、人の声が聞こえたわ。この先に何があるの？　市長の家はまだ？」
「この先だけど……」
　イアンにも悲鳴は聞こえていたようだ。
　何かが起きている。
　体が緊張して強張る。
　何か大きなものが板を壊したような音がした。つんざくような悲鳴が聞こえたのは、その直後だった。
　チカッと小さく火花が弾けた。
　エリスにはそれしか見えなくても、イアンの目には今何が起こっているのか、はっきり見えているはずだった。
「屋敷が襲われてる！　闇鬼だ」
「闇鬼って、そんな、まさか！」
　エリスは自分の耳を疑った。
　闇鬼と言えば、がりがりに痩せて体は小さく子供並で、知能も同程度。暗闇にまぎれていたずらをする子鬼である。肉食ではあるが、めったに人を襲うことはないはずだ。
「来た！　姉ちゃん、伏せて！」
　手をつないだままで、反射的に、エリスはその場に屈み込んだ。甲高い叫び声と共に、空を裂く音が耳を掠る。
　顔を上げて、闇鬼が飛んだ方向を凝らし見ると、薄くぼんやりと子どものような輪郭が見える。イアンとそう変わらない。イアンの方が、ほんの少し肉付きがいい程度か。
　奇怪な笑い声を発して、闇鬼がこちらを見ている。無意識に、光玉を闇鬼に向けて放っていた。
「姉ちゃん！」
　ギャッと悲鳴を上げて、闇鬼が一瞬にして消滅する。隣でイアンが、感嘆の声を上げた。
「すげぇ、一撃で消しちゃった」
　エリス自身、こんなに効果があるとは思わなかった。無意識とは言え、力の加減も何もなかった。仲間が消されたことを知って、他の闇鬼たちがエリスに向かって、襲い掛かって来た。標的をエリスにしたようだ。
　間髪入れず襲い掛かって来る闇鬼を、エリスは光玉を投げ付けて応戦した。
　どれも一撃の内に消滅してしまっている。
　闇鬼たちの目に、脅えが見えて来た。
　さすがに、立て続けに光玉を打った為か、息が上がる。いつの間にか、イアンの手を離してしまっていたことに気付いた。
「イアン！」
　辺りを見回して、イアンの姿を探すと、ほんの少し離れた先にイアンの姿が見て取れた。ほっと安堵して、笑顔を向けようとしたとき、イアンが顔を強張らせ、鋭く叫んだ。
「姉ちゃん、危ない！」
　咄嗟に後ろを振り返り、光玉を手の平に造ろうとしたができなかった。
　めまいに襲われ、力を失った光玉は、シュンッと音を立てて消えてしまう。
　闇鬼の長い鈎爪が、エリスの両目に向かって伸びる。
　エリスの背後から、空を裂く鋭い音を立てて、闇色の矢が闇鬼の眉間に突き刺さった。
　闇鬼は断末魔の絶叫を上げ、そのまま後ろに倒れ込んだ。
「姉ちゃん、大丈夫か？」
「ああ、イアン、ありがとう。大丈夫」
　血相を変えて走り込んで来るイアンに、エリスは息を整えながら、立ち上がる。
　何故かイアンは怪訝な顔で、エリスを見ている。
「姉ちゃん、もしかして、おいらの姿が見えてんのか？」
　言われるまで気が付かなかったが、今まで何も見えていなかったはずなのに、イアンの姿がはっきりと分かる。そう言えば、闇鬼の姿もいつの間にか見えていた。
「姉ちゃんの目、金色にチカチカ光ってる」
「何ですって？」
　青い目であることには変わりは無いのだが、その中に、星のように金色に光っている部分があるのだと、イアンは説明した。
「青金石みたいだな」
　どういうことなのか、エリスにはさっぱり分からない。こんなことは今までなかったはずだ。
　闇の中で、目が利くようになったことと、何か関係があるのだろうか。
　まさか、自分の中の光の部分が、闇に変わりつつあるのか。
　それか闇に変わるのではなく、光がただ無くなっていくのかもしれない。
　もう一度、光玉を造ってみた。
　闇鬼たちはもう、襲って来る気配はない。遠巻きにこちらを眺めているだけだ。
　手の中に現れた光玉は、小さくはかなげですぐにも闇に消されてしまった。
「やっぱりそうなんだわ。光が、私の中の光が、消えて行く……」
　エリスはその事実に恐怖した。
　いっそどちらか片方が無くなってくれれば良いのにと常々思っていた。
　それなのに、怖くなった。自分が自分でなくなっていくような感覚。そこに当たり前にあったものが、失われていく恐怖。ハッとしてエリスは顔を上げた。
「でも、あいつらがあんなに凶暴になるなんて」
「おかしい、なんて言ってる暇はなさそうよ、イアン」
　今までなりを潜めていた闇鬼たちが、再び襲い掛かって来た。
　咄嗟に飛びすさり、身をかわす。背後で、イアンの軽快な息遣い。エリスの目が利くようになったことで、安心しているらしい。エリスの中に生じた驚愕も不安も、イアンは知らない。もっていたはずの物が、突然自らの手を擦り抜けて無くなってしまう不安を。
　何度試してみても、もう光玉は造れなかった。光のかけらすらやっとの状態になってしまっている。
　闇矢で闇鬼を倒していたイアンは、エリスが先ほどから光玉を使わず、逃げ回っているのに気が付いて、怒鳴った。
「姉ちゃん、何やってんだよ！光玉は？」
「使えないのよ！」
　気が付かなかったが、既に泣き声だった。イアンがぎょっとして、振り返ったのが分かる。
「光が、使えないの！」
　いつの間にか足は止まったまま、エリスは立ち尽くしていた。
　奇声を発して、闇鬼がエリスに向かって飛び掛かった。
　長い鈎爪が鈍い光を発して、エリスに突き刺さろうとしていた。
「姉ちゃん、危ない！」
　イアンの叫びは、悲鳴によって掻き消された。
　エリスは、焼け付くような右腕の痛みに呻いた。



　ふいにルーリックが顔を上げた。
　緊張に顔を強張らせている。
「エリスが危ない！」
　ナナがたずねるより早く、ルーリックはそう叫んで立ち上がった。
　すぐにも飛び出そうとする青年を、ナナは慌てて引き留める。
「お待ち。あんたが行ったところで、どうこう出来る訳がなかろうが」
「僕なら大丈夫です。このくらいの闇」
　もどかしげにナナの手を振り払い、ルーリックは語気強く言い放った。
「闇鬼が人を襲っている。バランスが狂ったんだ」
　ナナは言葉を失った。
　目の前にいるのは、優しげな顔をしたルーリックではなかった。全身に光を纏い、遠くを見つめる目は、深く厳しい。美しく澄んだ輝きが家中に広がり満たしていく。
　こんなにも力強く美しい光を、ナナは初めて見た。眩いばかりの光が、ルーリックから放たれ、輪光が幾重にも重なる。光使いのナナでさえ、余りの眩しさに目を細めた。
　声を発することも忘れて、ルーリックが闇の中を駆けていく様を見送る。
　あれは、ティアルーヴァではない。
　ティアルーヴァにあれほどの力は無い。
　ナナは余りの衝撃に、呻き声を上げた。
　燐光が部屋中を満たしている。
　残光だというのに、力に溢れている。現役を退いたナナでさえ、今なら空間跳躍でも簡単に出来そうだ。
　先程のルーリックの姿を思い浮かべ、身震いする。青年と良く似た人物を、ナナは知っていた。
　初代女王、光の子の片割れ。セレスティーナだ。
「……ティアリス」
　ナナは床に座り込み、呆然とつぶやいた。


　重い沈黙が、双方の間に横たわっているようだった。
　先ほどから、ネリアムは何もしゃべらない。無言のまま、通信用の水晶玉に映ったリョウラを見つめ返しているだけだった。
　カイユがエルナーダに選ばれる、この言葉の意味をリョウラはすぐに理解した。
　古き聖なる大地の復活。
　失われたはずの故郷を望む声があることを、リョウラは知っている。
　アスファーダを生まれ故郷として愛しているのは当然だ。
　しかし、リョウラとて、今この世に光の大地レイルーンが姿を現すとなれば、平静ではいられない。美しい光に満ちた緑の森。白く輝く大神殿に、穏やかに渡る風。心の奥底に眠る、聖域のように愛してやまない大地の面影は、光の民なら皆な誰もが持っているものである。
　そこに生きた記憶は無くとも、何代もの時を経ていても、憧憬となって確かに多くの人々の心に残っているのだ。
　更に、残された予言が聖地復活を語っている。
　世界のバランスが崩れたとき、聖地が復活する。
　混沌の地の乙女によって、女神の子は導かれ、現れる。
　望む大地の名を唱え、古の大地を復活させるのだと。
　それはなんという誘惑だろうか。
「聖なる大地の復活を望む声は、光の塔にもあります」
　リョウラの言葉に、ネリアムは重々しく頷く。それは当然のことだ。
「我々は神々にこの大地を与えられた。この混沌とした大地を、光も闇も平等に与えられ、共存していく道を選べと」
「では何故、あの予言は残されているのです？　それも、女神の子であるティアリス自身の名で」
　ネリアム老は疲れたように首を振った。
「神々は姿を隠されている。我々には何も分かるまいよ」
　世界のバランスが崩れるということは、アスファーダが無くなることを意味する。
　それによって、聖なる大地が復活するというならば、無理にでもバランスを崩そうとする者が現れてもおかしくない。それゆえに、予言は伏せられ、王宮とティアルーヴァの上層部にしか、伝えられていなかった。
「おそらく、闇の民の中に、根強く残っているものがあるのだろう。建国の際の争乱もそうだが……」
「光と闇は対等のはずなのに、女神の子が王の座についたという、あれですか？」
「光の民に押さえ付けられたという感覚があるのだろうな」
　ずっと争っていた二つの民を纏めようというのだ。上に立つには王の器が要求される。
　闇の民の王がそのとき亡くなっていなければ、また歴史は変わっていたのだろう。
　だが女神の子らの導きによりアスファーダは今まで続いている。
「最高会議はどのように判断しますか？」
　リョウラは聞くのが怖い質問をあえて口にした。
　アスファーダを守るために今まで同様、共存を選ぶのか。
　それとも。
　揺れるのか。
　光使いはレイルーンを。
　闇使いはエルナーダを。
　それぞれが恋焦がれ、追い求める。
「予言の乙女はどちらを選ぶかのう」
　ネリアムの言葉が遠く響く。
　エリスはどちらを選ぶだろう。
　予言に記された乙女は。