桜の朽木に虫の這うこと

第３章 そして虫たちは這い出す

第７８話 降臨

「バカな、これは……」

「魔王桜まおうざくら……」

　似嵐鏡月にがらし　きょうげつとウツロは、うめくように口走くちばしった。

　魔王桜――

　人間の前に出現し、異能いのうの力・アルトラを植えつける、異界いかいの王。

　それが桜の森の空間を破壊して、姿を現したのだ。

　面前めんぜんの者たちは、激しい戦慄せんりつを禁じえなかった。

「あの女が、グレコマンドラが言っていた……」

　誰かに動かされるように、似嵐鏡月が口を開ひらいた。

「魔王桜は、人間の持つ悪意を主食しゅしょくにすると……そして、その悪意を効率よく生み出すため、人間にアルトラを発動させるのだと……」

「……なぜ、アルトラ使いを作り出すことが、悪意を生み出すことにつながるのでしょうか……？」

　震ふるえる体を黙だまらせながら、ウツロは師しにたずねた。

「アルトラの能力とはすなわち、精神の投影……もし、強い願望なり欲望なりを持つものがアルトラ使いとなれば、より多くの悪意を吐き出させることが可能となる……」

「願望……それでは、まさか……！」

「ああ、魔王桜にとって、われら人間は『食い物』でしかないのさ……しかも、より長く味わえる『あめ玉』であるほどよい……」

「そん、な……」

「やつがいったい何者で、どこからやってくるのかまでは、わからんがな……」

　魔王桜はあやしい妖気ようきを振りまいて、呼吸でもするかのように、どろどろと蠢うごめいている。

「魔王桜め、一度アルトラを与えた者たちの前にまた現れるとは、いったい何を考えて……まさか……！？」

　似嵐鏡月は自分で放った言葉に、愕然がくぜんとした。

　ウツロもそのこと・・・・に気がついた。

「アクタ、逃げろっ！」

「――？」

「わしとしたことがうかつだった！　この中で魔王桜に会ったことのない、アルトラ使いになっていないのはアクタ、お前だけだ！」

「な……」

「きゃつめ、おそらくお前にアルトラを植えつけるため、出現したのだ！　逃げよアクタ、逃げるのだ！」

「そんなこと、言われてもよ……体が、ん……っ！」

　皮肉なことにアクタは、彼の身を案じる父・鏡月に受けたダメージのせいで、満足に体を動かすことができない。

「くそっ、お師匠様！　俺がアクタを、な……っ！？」

　アクタのもとへ走ろうとしたウツロの足が、根を張ったように動かない。

「これは……！？」

　文字どおり、根を張っていた・・・・・・・。

　いつの間にか地面から顔を出した魔王桜の「根」が、彼の足をしっかりと絡からめ取とっていたのだ。

　そして太い枝の一本がゆっくりと、その先端を研とぎ澄すまし、ウツロのほうへ向かってくるではないか。

「ヤロウ、邪魔しようとするウツロをまず始末する気だぜ……！」

「ウツロっ！　くそっ、こうなったらわたしのゴーゴン・ヘッドで、な……っ！？」

「な、なんだ、こりゃあ！？」

　なんと南柾樹みなみ　まさきと星川雅ほしかわ　みやびの体までも、魔王桜の「根」によって封ふうじられてしまった。

「柾樹っ、雅っ！」

「ならば僕のイージスで、わ……っ！？」

「きゃあっ！」

「ぬぬぬ……」

　やはり真田龍子さなだ　りょうこと弟・虎太郎こたろうも。

「みんな！　くそっ、こんな『根』なんかに、ぐあ……っ！？」

「ウツロっ！　くそ、わしの体さえ動けば……」

　「根」は歯向かおうとするウツロを、さらに強く締しめあげた。

　似嵐鏡月はなんとか助けようとするが、やはり皮肉なことに、ウツロから受けたダメージのため、うまく体を動かせない。

「あ、あ……」

　魔王桜の鋭するどい枝先えださきは、目玉のようなおびただしい数の花を咲さかせ、ウツロの目前もくぜんまで迫せまってきた。

「くっ……！」

　恐怖のあまりウツロは目を閉じた。

「……」

　何も起こらない。

　ゆっくりとその目を開くと……

「……」

　似嵐鏡月がそこに立っていた。

　全身の半分、いや、三分の一にも満たない程度が、山犬やまいぬの姿に変わっている。

　残されたわずかな力を振ふり絞しぼり、「息子」を守るため、アルトラ「ブラック・ドッグ」を使ったのだ。

　その胸むなもと、心臓の辺あたりを貫つらぬいて、枝の先端がウツロの目の前で止まっている。

　ウツロの顔が崩くずれた。

「父さん・・・……っ！」

（『第７９話　父と子と』へ続く）