妖符師少女の封印絵巻

リュース

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三章　水の怪異編

５２　プロローグ２

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　ここは鳥居町から離れた場所にある、とある場所。
　古都と呼ばれることも多い町の一角である。

「なあ、＜鎌鼬＞の奴が帰ってこねぇんだけど？」

「アイツの放浪癖は今に始まったことではないでしょう？放っておけばそのうち帰ってくるわよ」

　軽薄そうな男と美人の女が、仲間の一人である、＜鎌鼬＞について話していた。
　どうやら＜鎌鼬＞には放浪癖があるようで、その場に居た十数人の内、大多数は些事と思っているようだ。

　だが、その中の一人が、あることに気づいて口を開く。

「・・・＜鎌鼬＞の妖力が、どこにも見当たらない」

「・・・それは誠か？」

「・・・はい。探してみましたが、どこにも反応がありません」

　角を生やした男の問いに探知を行った女が、持っていた何も映っていない巻物を見せながら敬語で返答した。
　角のある男は一段格上にあたるようだ。

「＜文車妖妃＞がそう言うのであれば間違いないか・・・＜風神＞もやってみよ」

「ういっす・・・・・・・・・・・・この国には居ないと思うっす」

「・・・ならば、死んだか」

　男の言葉に、周囲にただならぬ空気が流れた。

「お言葉ですが＜牛鬼＞様、あの者はいけ好かない奴でしたが、実力は確かです。そう簡単に死ぬとは思えません」

「だが、それが事実だ。受け止めよ、＜雪女＞よ」

「・・・はっ。差し出がましいことを申しました」

　雪女と呼ばれた女が、頭を下げて引き下がった。

「しかし、＜鎌鼬＞の奴、陰陽師か流れの妖怪にでも狩られたんでしょうかね？」

「分からん。だが、調査の必要性はあろう。封印の破壊があるゆえに人員はあまり割けんが・・・最後の報告にて、奴はどこにいた？」

「あやつの報告はいつも適当だから当てにならんぞい？」

「それでも、だ。手掛かりくらいにはなろう」

　妖怪＜牛鬼＞と同格と思しき老人の妖怪がそう告げたが、それは＜牛鬼＞も分かっていることのようだ。

「確か・・・焼鳥町といったかのう？　いや、鳥籠町じゃったか？」

「しっかりしてくださいませ＜天狗＞様。最近物忘れが酷いですよ？」

「ははは、すまんのう。大事でないことは直ぐに忘れてしまっての・・・」

　妖怪＜雪女＞が呆れたように窘めるが、＜天狗＞は柳に風だ。

「じゃが、ここより東の方なのは間違いないぞい」

「それってこの国、日本の半分くらいではないですか・・・。こんな時にあの者が居ればすぐに分かるというのに・・・」

「あの者も含め、大多数の妖怪は方々へ散っている。無いものねだりだ」

　妖怪＜牛鬼＞は少し考えた後で、こんな結論を出した。

「・・・＜河童＞よ。汝は東の地理に詳しかったな。丁度手も空いていることであるし、調査に出よ」

「はっ。かしこまりました。供の者を一人連れて行ってもよろしいでしょうか？」

「手の空いている者を一人なら構わん。では、行け」

「ははっ！」

　妖怪＜河童＞は＜牛鬼＞の命令を受け、その場から姿を消した。

「・・・ところで＜牛鬼＞様。各地にある小封印と大封印の破壊について、進捗はどうなのでしょうか？」

「小封印の方は幾つか解かれている。もっとも、封じられていた妖怪が必ずしも我々の味方になるとは限らぬが。その場合は放置している」

「大封印の方は？」

「大封印の破壊は芳しくない。一番緩んでいた一つは破壊できたが、破壊した者は消滅。封じられていた妖怪がどこへ消えたのかも不明だ」

「先は長いですね・・・ただでさえ＜陰陽師＞の邪魔が鬱陶しいというのに」

　妖怪＜雪女＞は肩を落としてため息を吐くことしかできなかった。

　その色気のある仕草は、人間の男であれば瞬く間に虜になっていただろう。
　かくいう妖たちにも魅力的に映っているのだから。

「奴らに消された妖怪は、もはや数え切れぬ。私や＜天狗＞のような幹部格が出向けば対抗可能だが、正面から当たるのも得策ではない。今は・・・我慢の時だ」

　△△△

　私、影山若葉は、一週間ぶりに登校しました。

　いつものように店を閉めての登校ですが、近日中にはそれをしなくてよくなるかもしれません。
　昨夜訪れたお客さんが関係してくるのですが・・・。

　そのことを考えると、自然と気分が浮かれてしまいます。
　なにせ、営業時間が大幅に伸びるかもしれないのですから・・・！

　そう、新しい店員さんの確保ができそうなのです・・・！
　これで浮かれるなという方が無理です・・・！

「お姉さ・・・若葉さん、忘れものです！　扇を忘れていますっ・・・！」

「・・・あ。ありがとうございます・・・咲良さん」

　店から追いかけてきた少女、東雲咲良さんに、扇を手渡されました。
　どうやら、私は浮かれ過ぎていたようです。これはいけませんね。

　はい。新しい店員さんとは、以前病院で盲目治療をした彼女。

　すっかり元気になって退院した、東雲咲良さんなのです。

　彼女・・・驚くことに、同い年だったのです。

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