真贋鑑定士 鹿目和哉

五章

五章 四分の二

「今日はクライアントとして仕事の依頼に来たのよ」

「では、稔侍翁ねんじおうの名代みょうだいですか？」

　先々代からの贔屓筋ひいきすじとして、稔侍翁の依頼は幾度も熟こなしていた。

「違うわよ！　まぁ、お爺様も関係はしてるけど……『銀座　匠たくみ』としての正式な依頼よ」

　だが、瑞稀から直接仕事を頼まれたことは、これまで一度も無かった。

「そうでしたか……まぁ、立ち話もなんですし、奥へどうぞ」

「条件は二つよ！」

　少しは前向きに捉とらえようとした傍そばからの先制パンチ！

「ちょっと待って下さい……何時いつ承諾すると言いました？」

「いいえ、貴方はこの話を絶対に受ける！　でも、いつも見たく勝手気ままに仕事されちゃ困るのよ。だから条件を飲んでもらうの。その一つが期限の厳守よ！」

　瑞稀にとって『宿敵の弟』は――弟と言えども、今以もって――油断ならない相手なのだ。

「全く、何を言い出すかと思えば……。いいですか、私の仕事は何時いつだって、迅速かつ明朗がモットーですよ。期限など損なったことは愚か、半分も費やしたことがありません」

「ええ、だからダメなの。今回の依頼は期限を目一杯使って欲しいの、半年間フルにね！」

　却かえって、条件の方に食指しょくしが動く。

「……馬鹿馬鹿しいとは思いますが、後学のため二つ目を伺うかがっても？」

「もう一つは、期限内にお爺様を本店に近づけないで欲しいの。鑑定に帯同たいどうすれば簡単に済む話でしょ？」

「……それは、稔侍翁ねんじおうが帯同したがる案件ということですか？」

「保証するわ！　そんなことで駆け引きしたって意味ないもの」

「因ちなみに、稔侍翁を本店から遠ざける理由はなんです？」

「やだ、和哉ったら！　貴方、何時いつからそんなことに興味持つようになったの？」

　驚いた！　確かに、その通りだと思った。

（何時いつからも何も、そんなこと気にするようになった自覚がない）

　だから、瑞稀の指摘は当然で、驚くに値しない。

　驚いたのは自分自身……鹿目かなめ和哉かずやに驚いた！

　少なくとも、瑞稀の中の人物像に『あの質問』は無い。

　同様に、自分の中の鹿目和哉にも『あの質問』は無い。

　両者の間で、鹿目和哉の人物像は一致している。

　ところが、現実には『あの質問』を投げかけた、所在の知れない鹿目和哉が存在している……。

　だが、そこで途絶えた……。それ以上興味を保てない。

　和哉は平常通りの思考に安堵して、これに蓋ふたをした。