こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

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　宿を出てまずギルドに向かう。

　今までにない規模の大きさに圧倒されながら、いくつもあるカウンターの一つに向かい、ウェダーの持ち込んだ、黒トカゲ討伐のクエストに参加したいとシャーリーは告げた。



　受付の職員は困惑した顔をしてウェダーを見つめたが、シャーリーの後ろのウェダーから目で合図を受け、参加登録を完了させた。



「証拠品は、あくまで尻尾の先だけで大丈夫です。今回は特例クエストですので、リタイアも受け付けます。くれぐれも無理しないで下さいね」



　とても親身に心配してくれたと、感激するシャーリーは知らない。

　このクエストは、本来は参加できない中級以上からであり、背後にいるウェダーの特権と能力により、ギルドが許可を出したのだった。



　いつもの冒険者用のワンピースに短いタイツ姿、背後には折りたたみ弓とウェダーに勧められた屑石の矢を入れた筒を肩から胸元にかけている。

　長い金髪を後ろにまとめ、緑の瞳を期待に輝かせながら、森の入り口まで優雅に馬車で運んでもらう。



　スタートの時点で、こんな楽をしていいのだろうか？

　いいのだとシャーリーは前向きに受け入れて、森に入っていく。

　同行者は、紺色シャツに騎士がよく履く黒ズボンのウェダーのみ。

　黒皮の胸当てだけ身に着けた軽装のウェダーに、そんな装備で大丈夫かと尋ねたら鼻で笑われた。



「じゃあ、森は私の得意なフィールドなので、ちゃんと後ろついて来て下さいね」



　とはりきった五分後、森の木々や蔦に遮られて、シャーリーは歩行に四苦八苦していた。

　十分もすると、慣れた様子で先頭がウェダーに切り替わる。



「気にしなくていいよ。野営訓練で慣れてるし、そもそも君は後方支援の狩人なんだから」

「すいません……ううっ」



　森の奥深くを目指して、二人は進む。

　邪魔な枝や蔦は、全てウェダーが剣で薙ぎ払う。

　逞しい背中の後を、シャーリーはついていくばかりだ。



　生い茂る緑の隙間から、太陽の光のカーテンがキラキラと銀の髪を照らす。

　彼が生粋の獣人ならば、きっと誇り高い銀の虎だったはず。

　眩しいほどに崇高な姿を思い浮かべ、本当にこの人の番が私なのかと、不思議で仕方ない。



「迷いなく進んでますけど、黒トカゲの匂いがわかるとか？」

「ぷはっ……流石にトカゲの匂いは勘弁してくれ。黒トカゲは水場の岩場に巣をつくる習性があるから、水のありそうな場所を探してる」

「水の場所って、わかるんですか？」

「まあ、生えている草や木や、さっきから空を飛んでいる小鳥の方向から、まあ勘なんだが」

「凄い！」



　並みの冒険者より、有能なのではないか？

　これは負けられないと、なぜか無意味な対抗心を燃やしたエルフを連れて、まもなく水音が耳をうつ小さな川辺に辿り着いた。

　ピョコピョコと耳を動かし、シャーリーは音を聞き分けた。



「ウェダーさん！何かいます」

「ああ、奴さんのおでましだ」



　大人でも渡り切れるかという大きな川幅、岩場には苔がむし雑草が生い茂り足場が見え辛い。

　だが、物音はする。

　何かがカサカサと鳴る音とともに、即座に黒い巨体をぬめりと現した。



　子牛と同程度の大きさの黒い爬虫類は、その口元に鋭い牙が揃っていた。

　シャーリー程度なら丸のみにされそうな巨大トカゲは、まっすぐに向かってくる。



「俺が合図したら、矢を射ってくれ」

「はいっ！気を付けて下さいね！」



　ウェダーは緩みかけた口元を引き締めて、剣を構えて魔物に向かっていく。



　――まあ、一撃で殲滅は可能なんだが……。



　あえて威力を落として切りかかる。

　右前足を飛ばしたが、あちらは怯むどころか、より威嚇して襲い掛かろうと向かってきた。

　剣を弾くトカゲの粘膜は面倒だが、それよりも今がチャンスとシャーリーに指示を飛ばす。



「火をイメージして矢を撃ってくれ」

「えっ？え、火？」

「いいから、早く！」



　仕留めるより抑制する方が面倒だ。

　だが、彼女は必死に弓をつがえ狙いを定めた。

　俺の読みに間違いなければ……。



「いきます！離れて！」



　後ろに大きく飛び、距離をとったウェダーの前に放たれた矢が軌道を描く。

　なぜか自ら獲物に向かうように、矢じりを赤くして黒トカゲの目を貫いた。

　形容しがたい魔物の叫び声が響く。



「う、嘘！当たっちゃった」



　むしろ、たかだか一本の矢で、ここまでダメージを与えた事の方が異常なのだが、見事に命中させた奇跡にシャーリーは自ら驚き、矢をつがえたポーズのままに固まった。

　ウェダーは尻尾を水に打ち付けつつも、陸に転がりもがくトカゲに、容赦なくトドメを刺した。



「ひゃあっ！」

「はい、終了」



　手間取った時間など何だったのか、ウェダーは黒トカゲを軽く半分に叩き切った。

　上下に分かれたトカゲの下半身が水に沈んでいくのを見て、ウェダーは慌てる。



「おっと、尻尾が必要なんだ」



　ブスリと半身になった下半身の肉に剣先を突き刺して、片手で軽く引き上げた。

　そして尻尾の先を切り落とす。

　剣先の汚れが気持ち悪いのか、川の水に刃をつけた後、ブンと風を何度か切って水気をとると鞘に納めた。



　切り離された上半身は、死を迎えているがピクピクと痙攣を繰り返していた。

　足で転がしてあおむけにして、矢が刺さった目玉を注意深く見る。



「ああ……やっぱり」



　何かを確認して納得したウェダーに、シャーリーが駆け寄って来た。



「大丈夫ですか？というか凄いです！私達退治できたんですよね？」

「ああ、凄いなシャーリーは」



　膝をつき手招きで呼び寄せると、警戒心なく隣に座り込む恋人に苦笑する。

　無防備な彼女が、今まで無事に生き延びてくれた事に感謝した。

　赤く焼け焦げたトカゲの目を指さして説明してやった。



「ちゃんと魔法が発動してる。おめでとう」

「うそっ、あの矢にそんな力が？」

「石は屑でも元は魔石。確かに魔力を込めやすいが、それを発動させたのは君で間違いないよ」

「でも、私の魔力は塞がっていて使えないはずじゃ……」

「だから、もう穴が開いただろ？」



　真横の美貌がニコリと微笑んだ。



「俺が大人にしてあげたのが、効果あったのかな？」

「穴って……ちょっと、キャ――っ！」



　恥ずかしくて、思い切りウェダーの肩をバンバンと叩く。

　あははと嬉しそうに笑うウェダーだが、抵抗せずにされるがままだ。

　というか、むしろじゃれてくる子猫が可愛いといわんばかりに堪能していた。



　早朝に出発して、まだ午前中だというのに、早速クエストをクリアしてしまった。

　しかも……しかもだ……。



「私、魔法を使えるようになった？」



　長老からは、何がきっかけになるかは、わからないとは言われてはいた。

　ある日突然、覚醒する者もいたし、転んだ拍子に使える様になったり、それこそ吹き矢を吹く為に、大きく息を吸った途端に魔法が身についた者もいたらしい。

　塞がる原因も、それが剥がれる理由も、あまりにもサンプルが少すぎてわからないと、匙を投げられるのがエルフの現状。



　皆が魔法を使う中で、魔力はあれど使い方すらわからない私は、小さく生きていたものだ。

　だけど……大人になる事が発動条件だった？



「感謝してくれていいよ？シャーリー」

「それとこれは、別です」



　ピシャリと調子に乗った彼の言葉を遮って、矢を見つめた。

　確かに刺さったトカゲの目玉の部分は、焼けて溶けている。

　普通の矢では、ありえない事だ。

　実感がじわじわと湧き上がり、喜びに満ちていく。



「これで私も立派なエルフとして、やれファイヤーとかブリザードとか、ビシバシ魔法を駆使して活躍できるんだ」

「いや、それはどうだろう？」

「ええーっ！」

「試してみよう」



　ウェダーに手を繋がれて、少しトカゲの上半身から距離を置く。



「じゃあ、魔法で攻撃してみて？」

「どうやって？」



　活躍する気はあるのだが、何せ使い方がわからない。

　笑いを堪えた涙目のウェダーが、指示を出す。



「ププッ、じゃあ活躍できるように、また弓で狙ってくれるかな？」

「はいっ」



　元気よく答えて、目の前のまだビクビクしているトカゲに狙いを定めた。



「今度は、ブリザードかな？冷たくなれって、氷をイメージして撃ってみて」

「ええっと、こうかな？」



　ギリギリと指先で矢をつがえて引きながら、私は言われるがままに、気合を込めた。



「放て」

「冷たくなれっ！」



　風を切ってバシュッと刺さった途端に、トカゲに薄い氷の幕が張った。

　だが、すぐにホロホロと割れたガラスのように零れ落ちていく。

　それでもウェダーには十分だった。



「うん、出来たね。えらいえらい」

「威力……弱すぎ」



　へこむシャーリーが座り込んだが、ウェダーは満足そうだった。



「凄いよシャーリー。ゼロとイチでは全然違う」

「ですね。これから、鍛えたらいいんですもんね」



　立ち直りだけが取り柄のシャーリーは、なんとか元気をとり戻した。

　だが、そんな温かな雰囲気も、一瞬にしてウェダーの動きによって止まる。



　何かを聞きつけたウェダーと、数秒遅れて耳の良いエルフもその音を拾った。

　ガサガサといくつも這いまわる音、先程のトカゲと似た足音が、こちらに勢いよく向かってきている。



「血の匂いを嗅ぎつけたか……群れだったみたいだな」

「黒トカゲのですか？まさか、この魔物は群れなんか作る習性はないはず」

「誰かが……っと」



　口を滑らせそうになったウェダーは、慌てて口元を手で押さえた。

　幸いなことに、シャーリーは向かってくる音に警戒して気づかない。

　ウェダーのこのクエストの目的の一つ、シャーリーの能力開花の確認は終えた。

　残りの今の状況は、願ってもない幸運だった。



　シャーリーの言う通り、黒トカゲは群れる生態ではない。

　なのにギルドで討伐まで募集され、あげく今複数向かってくる気配からして、ウェダーは確信する。



　こいつらも何者かによる増殖か――



「行ってくる。ここで待ってろ」

「私も行きます」

「ここで待機。命令に従え……っと、じゃないな」



　騎士の顔から、一瞬恋人の顔に戻る。



「君が大事だから、ここで待っていて」

「一人でなんて危険です」

「少しは惚れた女の前で、カッコつけさせてくれ」



　ニッコリと笑うウェダーに見惚れた隙に、人では飛び越えられぬ川幅を軽い助走のみで飛び越えた。

　その姿に、シャーリーが唖然としていると、ウェダーの背中はその先の森に消えていく。



　すぐに物音に変化が訪れた。



　人ならば聞こえぬ魔物の呻きを、シャーリーはハッキリと聞き分ける。

　全てがすぐに鳴いては消えていく絶叫に、ウェダーの剣舞が見えるようだった。

　数分もすれば、森は再び静寂を取り戻し、心地よい小川のせせらぎが聞こえるばかり。

　ガサガサと草をかきわけてウェダーの姿が現れた瞬間、シャーリーはホッとした。



「良かったぁ、無事だった」

「うん？ああ、この程度……というか、少し川辺から離れてくれ。そこに着地するから」



　刃先を川につけると、汚れた色が清められた。

　軽く跳躍して、見事に川を越えてシャーリーの目前に着地した瞬間、シャーリーが飛びついた。



「あんなに数がいるのに、一人で戦うなんて心配したんだから！」



　ついホロリと本音が出てしまったが、そのままウェダーの腰に抱きついた。

　対してウェダーは、嬉しくて仕方ない。

　カチャリと剣を鞘に戻し、いざ両腕で愛しいエルフを抱きしめようとすれば、手は空振りする。



　苦笑いしつつ、ウェダーはシャーリーに尋ねた。



「尻尾の数で報酬が決まるけど、向こうのトカゲのも切り取ってこようか？」



　だが、予想通りシャーリーは首を横に振った。



「私はいいです。ウェダーさんの手柄なので、好きにしてください」

「そうか、ならもう帰ろう」

「えっ？いいんですか？」

「用は済んだ」



　そう言って、二人は道を戻り森を抜けた。

　待っていた馬車に乗り込み、即座にギルドに向かうと、受付の職員が喜んでくれた。



「おかえりなさい。まあ、ウェールズ様がついてるから大丈夫だと思ったけど、無事で良かったわね」

「はい、ありがとうございます」



　つい嬉しくて、満面の笑みを浮かべたシャーリーは、トカゲの尻尾を差し出した。

　麻袋に入れた拳程度の大きさの尻尾には、黒トカゲ特有のギザギザのヒレが細かくついている。



「うん、間違いなく黒トカゲよ。カードを貸して貰っていいかしら？」



　差し出したシャーリーのカードを受け取り、何やらガサゴソと手続きを始めた。

　時間は正午を過ぎた頃、周りの冒険者がチラホラといる中で、大人しくシャーリーは完了を待つ。

　そして、小さな報酬の入った袋とカードが差し出された。



「おめでとう。ちゃんと頑張った経験値も入ってたわよ。凄いわね、魔力が発動って書いてあるし、いきなり才能に目覚めちゃった？」



　笑いながら差し出された袋には、銀貨が二十枚も入っていた。

　普段は銅貨レベルの報酬ばかりなので、喜びより驚きが大きい。



「こ、こんなに！」

「それだけの事をあなたはしたのよ？胸を張りなさい」



　こくこくと素直に受付嬢の言葉に頷きつつ、カードを見て手が震えた。