こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

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　いつものように、マーロより魔法の手ほどきを受ける。

　今日は中庭での実践訓練となり、今までの基礎を披露する日だ。



「エルフってのは面白いね。人とはまた違う魔法発動で勉強になるよ」

「少しはお役に立てていればいいんですけど、私はハーフエルフなうえに、落ちこぼれなので」

「そういえば、君は父親がエルフで母親が人だって言ってたっけ？」



　ウェダーにも閨の時に語った事がある出生を、マーロにも伝えた。



「エルフの結界から出て、狩りをしていた父がケガをした時に、通りかかった薬師の母が手当をしたのがきっかけだそうです」

「人と結婚するのは、珍しいんだろ？」

「はい。全くないわけではないですが、あまり推奨はされていません」

「魔力が弱まるから？」

「エルフのプライドですが、昔よりは緩くなっていますよ？純血を重んじるので、父は反対もあったそうですが、エルフにはない薬師の知識に惹かれたそうで、夫婦仲は良かったと思います」



　両親を思い出し、優しい気持ちになった。

　懐かしい思い出だ。

　エルフの集落の外れに住んでいた私達は、父が狩りをして母が豊かな森から薬草を摘んだ。

　エルフの葉っぱそのものを使用する薬用と違い、人の薬師はより加工する複雑な知識を持っており、何人かのエルフ達も母の知識を認めてくれた。

　だからこそ、私達はエルフ達のいる場所に住んでいられたのだ。



「素晴らしいご両親だったんだね」

「はい。自慢の両親です」



　嵐の日に森に出た母の帰りが遅く、心配した父が迎えに行った先で、二人はがけ崩れに巻き込まれた。

　エルフの子供達の熱病のために、母が危険を承知で薬草を採取に行った事故だった。

　人としては異例の、エルフで最大の敬意をもって埋葬された。

　そして、当時十歳だった私が残ったのだ。



　最初は母のお陰で救われた子供達の親が、生活を助けてくれていた。

　けれど長老は言ったのだ。



「ただ守られるだけなら家畜と一緒。お前も誇り高きエルフとして生きたいなら、自らの役目を見つけなさい」



　エルフの魂は緑と共に、エルフの人生は何かの目的を見つけるために――



　古来より伝わるエルフの言葉を胸に、私は彼らの雑用を請け負って生きてきた。

　そのうちに魔力を使えない事や、人の血を馬鹿にする者は確かにいた。

　エルフの価値観に合わせて、表向きは私を鼻で笑うエルフが増えても、決して追い出そうとしたり危害を加える事だけはなかった。



「今にして思えば、彼らなりに私の生き方を助けてくれていたのかも知れないです」



　こんな事も出来ないのかと、目の前で魔法を使って見せたのも、学ばせる為だったのかも知れない。

　そんな事も知らないのかと、知識を自慢しつつも、彼らは惜しみなく私に色々と語ってくれた。

　冒険に出て、彼らの言葉が役に立った事も多々あった。



「君たちエルフの素直じゃない、ひねくれた愛情表現は理解できないな」

「だからこそ、エルフなんですよ」



　私はフフッと笑って、今度こそ庭に設置された的に向けて意識を集中した。

　自分の射程を伝えたら、その二倍の距離に設置されたので、当たる気はしない。

　だが、見守るマーロは自信満々だった。



「君が命を再び吹き込んだ石達を、信じてあげるといいよ」



　屑石の矢尻に、確かに魔力を込めたのは自分だ。

　愛用の弓を構えて、ギリリと力を引く。



「いけぇーっ！燃えちゃえーっ！」



　シュンと風を切って、手を離した矢は軌道を真っすぐ的に向かう。

　本来ならありえない動き、矢は風の抵抗を無視してスピードを落とさず的を射た。

　小さな火がボッと音をたて、煙だけ出して焦げ臭い匂いだけ残す。



「あーっ、当たった……けど、燃えなかった」



　ガクリと落ち込むシャーリーとは別に、マーロは上機嫌でパチパチと拍手した。



「見事だよシャーリー。大成功だ」

「全然ダメです。だって火の勢いが弱すぎて燃えなかったです」

「いやいや。十分だよ」



　嬉しげに的を手に取り、戻って来たマーロがシャーリーに見せた。

　板に描かれた中央の赤い丸に、シャーリーの放った矢が刺さったままだ。

　力任せに抜き取ると、矢じりを触れてマーロは感心する。



「ほら、この矢尻の魔力はまだ残ってる。魔石なんかより魔力の保ちはいいようだ。つまり再利用可能って事だね」



　聞いた事もない効果に、シャーリーは目をパチクリさせた。

　そのうえで、マーロは矢尻をシャーリーに返してくれた。



「しかも、きっと私が同じように使用しても効果は落ちると思う。つまり君にしか、この生まれ変わった屑石たちは従わない……凄い付与だ」

「そんなの聞いた事ないです」

「そうかい？たまに見つかる魔道具でも、人が使用できない特別性はあると思うけど」

「そうなんですか？」

「君は特別だシャーリー、自信を持っていい。ただのエルフでも人でも、もしかして不可能な何かが、君にはあるのかも知れない」



　大げさなとシャーリーは思いつつも、またもや知らない知識をマーロは教えてくれる。

　矢尻を大事に胸に抱えたシャーリーが、ふんふんとマーロの知識を聞いていると、使用人が慌てた様子で走って来た。



「ちょっと待っていて」



　マーロがそうシャーリーに告げると、慌てた様子の使用人から耳打ちをされていた。

　何事だろうと、シャーリーは首をかしげていると、長い耳がピクリと反応する。

　すぐに、人の耳でもわかる騒がしさが近づいて来た。



「おやめください。お引き取りを！」

「だったら、とっとと会わせなさいよ！ここにいるんでしょ」

「ですから、まずは主の許可を得てから……」

「中に入れないそちらが悪いんでしょ！いい事、これは騎士団の本意なのよ！あの方の邪魔になるあの……」



　止めようとする使用人を手に持つ扇で叩きながら、現れたのは金髪の貴族令嬢だった。

　彼女は正面からの対応を拒絶された為に、もう一つの家族専用出入り口である、裏門に馬車を向けたのだ。

　それゆえに運悪く、裏口近くの庭園にいたシャーリー達と鉢合わせするハメになる。



　咄嗟にマーロが、シャーリーを隠すように前に立つ。

　だが、現れた女性は獲物を見つけた狐のようにニヤリと笑った。



「失礼するわ。私の事をご存じかしら？いいえ、知らなくてもいいの。用があるのは、そこのエルフだけだから」

「本当に失礼だな。断りない侵入者に持ち合わせる礼儀がなくてね……おっと、これ以上近づかないように」



　マーロが告げると同時に、近づこうとした令嬢……そう、キャサリンの足元に激しい炎があがる。



「きゃああっ！なんて事を！いくら私のウェダーの上司の家だからって、許されると思わないで」



　シャーリーは、その炎はあくまで幻なのだと知っていたが、突然聞こえてきたウェダーの名に反応した。

　だが、マーロが口出しを許さないとばかりに、突然の訪問者に対峙する。



「ここが騎士団長邸宅と知って、伯爵家が好き勝手してもいいと？」



　怒りをあらわにするマーロは、普通の人ならば口黙るほどの迫力があった。

　だが、対するキャサリンは臆する事すらなく、むしろ目を細めて笑う。



「あははっ。その団長という地位も、すぐにウェダーが代替わりして差し上げますわ」



　ウェダーと名を呼び捨てにする馴れ馴れしい彼女に、シャーリーは狂気の気配を感じて怯えてしまう。

　そういえば、面倒な女に付きまとわれていると言っていた。彼女がもしかして？

　キャサリンと目が合ってしまい、声なき悲鳴をあげてシャーリーは縮こまった。

　その瞳の淀みと自分を見つめる殺意、そして勝ち誇った声が彼女から放たれる。



「みつけた。お前だわ、この屑エルフ。とっとと、ウェダーに付きまとうのはやめて消えておしまい！」



　いきなりの怒号に、周囲の穏やかだった空気はビリリとひりついた。

　だが、シャーリーはウェダーの名に反応して、伏せていた顔を再びあげた。



「突然乱入のあげくに暴言とは、正式に抗議はさせて貰うが、去るのはお前だ！キャサリン・アンバサー嬢」

「やっぱり、私の事はご存じで当然ですわね。だって、私はウェダーの正式な婚約者ですもの」



　ヒラリと優雅に裾をつまみ、腰を落としておどけて見せた。

　まるで彼女専用の舞台のように、周囲は目が離せない。

　風が静かに舞い、キャサリンはマーロの背後に隠れるシャーリーから目を離さなかった。

　震えるエルフが小さく呟いた。



「正式な……婚約者……」

「そうよ！お前など物珍しい暇つぶしでしかなかったの。そもそもお前たちなんか、使い道は決まってるわ」

「どういう意味だ？」



　割って入ったマーロに、キャサリンはしまったという顔をして、改めて澄ました顔を取り繕った。

　いい加減に、腹に据えかねたのはマーロの方だ。

　手に怒りの炎をユラユラと揺らめかせ、キャサリンに近づいていく。

　小さな火の粉が散り、流石にその熱と気迫に招かれざる客も後ずさった。



「去るのはそちらだ」

「……愚かな虫の為に、私達の結婚に染み一つ残したくないの。でも、そうね……」



　スッとシャーリーに向けて指を伸ばす。



「お前に魔力があるのなら、使い道はあるから使ってあげてもいいわ……きゃああっ！」



　キャサリンの前で、再び炎の壁が燃え上がる。

　今度こそ本物の熱に、威嚇ではないと悟ったキャサリンが、走って去って行く。

　建物の角に消え、裏門に逃げたのを確認して、マーロが手を軽く振ると炎は跡形もなく消えた。



　その場に矢を握りしめて座り込むシャーリーは、腰が抜けていた。

　起こった出来事が嵐のようで、感情がついていかないのだ。



　彼女の勝ち誇った顔、自分を見る馬鹿にした笑み……そしてウェダーの名を呼び、正式な婚約者だと名乗った事。

　近づきマーロに肩を叩かれ、ビクリと我に戻る。



「気にしなくていい……ただの狂言だ。それよりすまない」



　マーロの気遣いに感謝しつつ、シャーリーは不安を告げた。



「ただの狂言で、あそこまできっぱりと言い切れる、根拠は何なのでしょうか？」



　わざわざ妄想を伝える為に、彼女は他人の家にまで乱入して騒ぎ立てたのか？

　そもそも、どうして私の事を知っているの？

　彼から聞いた？いつ？どうやって？



　結婚して欲しい、俺の番だと私の側にいたあの人がいない。

　こんな時ほど側にいて、安心させて欲しいのに。



「我儘だって、甘えだってわかってるんです。それでも今は、本人から説明して欲しい」

「……わかるよ。だけど奴なりに、今は任務で大変みたいだ。昨日ドフから手紙があってね、書いてあったのはただ一言だけだ」

「何て書いてあったんですか？」

「信じろだよ」



　肩をすくませ、マーロは困った顔をする。

　きっと彼女にとっては、慣れた事なのだろう。

　それだけ重要な仕事をこなしているのだ。

　冒険者のように、強い敵を倒し難解なダンジョンをクリアするのではない。

　騎士の仕事が人対人である限り、家族にも言えない機密や、過酷な苦労が多々あるのだろう。



　それをこなす騎士も大変だが、待つ家族はただ信じる事しか出来ない。

　何もできないままに、家を守り無事を祈る。

　そんな生活を、今後も自分は耐えられるだろうか？

　そうシャーリーは自分に問いかけた。



「ともかく一旦、中に入ろう」



　動揺するシャーリーは、マーロと共に屋敷に入る。

　記憶は曖昧だが、その後は何事もなく夜を迎え、そして再び朝となった。



　眠れぬ夜を過ごしたシャーリーは、持ち前の立ち直りの良さで、なんとか昨日のショックを忘れようとしていた。

　直接会った時に、ウェダーに聞けばいい。

　何度もマーロが言うように、ただ待つ事が今の私に出来る事なのだと納得させて、いつもより早く食堂についた。

　食事のカトラリーを設置している最中で、まだ準備が整っていないタイミングだった。



「あ、すいません。少し外で待ちますね」

「いえ、すぐに終わります。大変申し訳ございません。宜しければ、新聞でもお読みになってお待ちください」



　そう言って手渡された新聞に、用意された椅子に腰かけて目を通す。

　そういえば、この首都に来てから、情報すら気にかけていなかった事に気が付いた。



「ダメだなぁ私。もっと色んな情報にアンテナを張らないと……って、えっ？」



　二枚目をめくった途端に、その端の記事に目が吸い寄せられた。

　そこには、大きな文字の見出しだけが強調されて書かれてある。



『速報！あの美貌の騎士隊長が伯爵令嬢と婚約か？』



　まさかと思い、ガタガタと震える指先で文字をなぞって読み進めた。