こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

20

　
　必死になって、教えられたとおりに魔力を高めていく。

　そうして、自分の成長を感じるのだ。　

　以前から体内に回る魔力を感じる事は出来た。

　けれど、ただ巡るだけで、それを放出する穴がない状態だったのだ。

　やっと、穴が開放されたというのを実感したのは、ウェダーに助言された弓矢の一撃からである。



「いけーっ、私の全力！」



　シャーリーの叫びと共に、魔法陣が深緑の閃光に包まれる。

　眩しい光と、激しい風が数秒間吹き荒れる中、何かが召喚された気配がした。

　ギクリと体が強張るシャーリーだが、それに気づいたマーロが叫ぶ。



「大丈夫！魔物や危険なものは、あの魔法陣から出られない」



　数秒たつと風や光が消え、土煙だけがうっすらと周囲に漂っていた。

　そして魔法陣から、テクテクと歩み寄る生き物が現れた。



「やだ！可愛い」



　嬉しそうに、シャーリーが膝をつくと、モフモフとした毛並みのそれはエルフの膝にすり寄った。



「っあ……猫？」

「あっ、はい。猫ちゃんですね。ウェアキャットじゃなくって、本物の猫ちゃんです。可愛い！」

「猫を召喚……した？確かに、魔物でも危険でもないから、魔法陣から出てくるわけだが」

「私、もしかしたら魔力を込める時に、ウェアキャットを猫と間違えた時の事を考えていたから……」



　召喚は成功した。

　ただし、呼び出したのは猫一匹で、ウェアキャットに似た縞模様を持つ猫である。

　あまりの可愛さに、シャーリーは夢中で撫でているが、マーロは絶句していた。

　いつまでも唖然としている場合ではないと、我に返ったマーロが魔法陣の魔石を拾いに行く。

　手に取った魔石は輝きを失わず、込められた魔力すら減った様子がなかった。



「凄いな……まさか本当に、召喚の付与をエルフができるなど」



　そんな事が世間にバレては大変なことになる。

　今でこそ穏やかな、人と人外達との関係が破壊されるのは一目瞭然だ。

　そんな事を考えていたマーロの元に、慌てた使用人が走って来た。



「奥様！旦那様から緊急の連絡が！」



　マーロガ使用人から話を聞き出すと、すぐさまシャーリーの手を引いた。

　持っていた魔石を、素早く胸元のポケットに入れる。



「君の助けが必要だ。一緒に行ってくれるか？」

「どうしたんですか？」

「詳しくはわかららないけど、すぐさまシャーリーに来て欲しいそうだ。私も同行する」

「あっ、はい。わかりました」



　すぐさま用意された馬車に乗り込み、勢いよく走り出す。

　流れるような外の景色を楽しむ暇もなく、シャーリーは切り出した。



「ウェダーさんに、何かあったんですか？」

「いや……君も聞いていると思うが、今頃はウェダーはあの女と一緒に別の場所にいる」



　ズキリと胸が痛む。

　わかっていたはず……ちゃんと彼も教えてくれた。

　なのに、なんと自分の心は狭いのだろう。



「今から向かうのは、伯爵一家が不在の内に家宅捜索に入ったドフの所だ。伯爵たちはウェダーが引っ張り出してくれたから、今のうちに強引にでも捜索して、不正の証拠をみつけるつもりだろう」

「それで、どうして私が？」

「それは、わからない」



　馬車に沈黙が流れ、風を切るように目的地に向かう。

　ポツリと我慢していた不安を、シャーリーは零す。



「こうやって騎士の妻は、夫の無事を信じて待つのが仕事なんですよね。私には、やっぱり耐えられそうにないです」

「ウェダーは十分強いと思うが？」

「それでもです」



　自分の弱さを、さらけ出すのが辛い。

　だけど、マーロさんこそドフさんの妻として、ずっとこの恐怖と孤独に耐えているのだ。



「今だって、不安で仕方ないです。あの人は強いって知ってます。偉い人だって知ってます。だから、私みたいな根性なしが、ふさわしくないって……」

「それを聞いたウェダーが、どう思うかな？ともかく全てが解決したら、ゆっくり話をするといいよ」



　確かに、今は弱音を吐いている場合ではなかった。

　一体、何のために自分が呼ばれたのだろうか？



「ドフさんが私を呼んでいるって事は、何かお役に立てるという事ですよね？」

「ああ。私の夫を助けてやってくれ。それが君の夫の為にもなる」

「私にできる事なら、がんばります」

「ありがとう。今度こそ、私の攻撃魔法で全力で守るよ」



　間もなく辿り着いたアンバサー伯爵邸では、物々しい雰囲気に包まれていた。

　騎士たちがせわしなく出入りし、大量の証拠品らしき書類や何かを運んでいく。

　使用人たちだろうか？落ち込んだ顔で一室に集められ、数人の騎士によって逃げ出さないように見張られていた。



　馬車を降りた途端に、待ちかねていた騎士の一人が敬礼をする。



「お待ちしておりました。こちらへ」



　シャーリーと共に、伯爵家の中に案内されて行く。

　中は華美をきわめた内装に、金が多量に使われたインテリアがチカチカと眩しかった。

　過度に見栄を張った骨董品が無秩序に並び、ここが歴史ある貴族ではなく、突然資金が潤沢になった成り上がりである事を物語っていた。



　騎士が先に長い廊下を進んで行く。

　初めての、ある意味貴族らしい内装にシャーリーは興味津々だったが、今はそれ所ではない。

　シャーリーを挟んで後ろに続くマーロは、気を張りつつ気配をずっと探っていた。

　何かあればシャーリーを守る。そう約束したからだ。



「こちらです。団長！連れてきました！」

「おう！待ってたぜ！入ってくれ！」



　案内されたのは、あきらかに使用人の作業室である。

　主人たちの空間とは、あきらかに格下の粗末な扉は、なぜか無駄に厚みのある堅い材木で出来ている。

　鉄製の鍵までつけられており、何をする部屋なのかと、シャーリーの緊張は高まった。



　鍵などは破壊され、騎士が扉を開けてくれた。

　中にはドフと、もう一人。

　その姿を見て、シャーリーだけでなく、マーロすら驚愕した。



「どうして、エルフがここにいるの！」

「地下室に閉じ込められていたのを、さっき保護したんだがな」



　頭をガリガリと掻くドフの横で、椅子に座り無表情のエルフは顔色も悪く、口元には血すら滲んでいた。

　見た目は若い男性の、エルフらしい精霊のような美貌だが、その目は鋭く敵意を隠さない。

　ボロボロの服を身にまとい、腕や見える部分全てに痣があるだけでなく、首元や手首には、鎖の跡すらあった。

　あまりのムゴさに、シャーリーの長い耳が垂れた。



「なんてひどい……」

「ああ、だけど手当をさせてくれんのだ。せめて上着と、あと足首の鎖だけでも外してやりたいんだが、口もきいて貰えないし、触ろうとすると暴れて舌を噛もうとする」



　ひたすら睨みつけていたエルフの男の視線は、何の感情も浮かばず全てを拒絶しているようだ。



「だから、お嬢ちゃんなら会話してくれるんじゃねーかと思ってな。ほら、エルフだけの秘密の言葉とかないのか？」

「ないです」



　即答したシャーリーの言葉に、ガクリとドフは項垂れる。

　だが、シャーリーはエルフの側に近づいた。

　確かに、椅子に座る彼の長い脚を見ると、足首に鎖と重りの鉄球が繋がったままだ。



　覗き込むように、シャーリーは話しかけた。



「事情は今来たばかりで知らないです。私はシャーリーです。サウスの森の集落から来ました。彼らはこの国の騎士団の皆さんです」

「……知っている。見ればわかる」



　ぶっきらぼうな、ガラスを思わせる硬い声。

　やっと話をしてくれたと皆が期待をする中で、シャーリーは心から心配して話しかけた。



「彼らは国を守る騎士です。どうか彼らを信じてくれませんか？」

「はっ！私をこんな目に合わせたのも人間だ。お前はエルフではないのか？このなりそこないが！プライドはどこに行った！」



　怒鳴られて、ビクンと大きく体が跳ねた。

　痛いところを突かれた。

　そうだった……私はなりそこないのエルフで、だから人の世界に逃げてきた。

　新しい未来を信じて、そしてウェダーさんに出会った。



「私……エルフです。なりそこないでも、何かの役に立ちたくて、ここにいます」

「関係ない。とっとと、私を森に返せ」

「その為に、彼らの協力が必要です。あなたも尊いエルフなら、わかりますよね？」



　あえてエルフらしく煽って見せた。

　口ごもる男に、シャーリーは言葉を重ねる。



「利用してやればいいんですよ。人にされた行いならば、人に償わせるべきです。少なくとも、騎士団はあなたを助けたいと言っています。それは恩ではなく、彼らの当然の義務なんです」

「なるほど……確かに」



　やっと納得したエルフの言葉を聞くなり、エルフは重い足首を前に差し出した。

　ドフが気が変わらぬうちにと、片膝をついて剣を突き刺し鎖を破壊する。

　おかげで、男は足枷から解放された。



「じゃあ、そろそろ話を聞かせてくれねぇか？あの笛を作っていたのは、お前さんだな」



　片膝をついたまま、ドフが尋ねたが、エルフの男はあからさまに顔を背けて無視をする。

　見かねたシャーリーが割って入った。



「あの笛は、無理やり作らされたんですよね？でなければ、エルフがあんな物を作るはずがないです！」

「当たり前だ！突然現れた人間どもに、私の付与魔法を知られて攫われたんだ。せっかく人の少ない森で、ひそかに趣味を楽しんでいたのに！」

「趣味？付与の笛を作ることがですか？」

「だから、笛など作らされたのは、ここに無理やり監禁されて強要されたからだ！」



　思い出したのか、怒りを爆発させた男は、長い耳をピンと伸ばして怒りに震えた。



「なんという屈辱！魔石を集めたいという男の懇願に、私は笑って言ってやっただけだ。エルフなら簡単だと」

「どうして、そんな事を……」

「偉大な我らは、太古の昔からそのような道具を作ることに長けていた。魔石は魔物からと採れる。私は新たな付与の魔法の研究をしていたんだ！それを、あの男が横取りしただけでなく、この私を……」



　ドフがゆっくりと立ち上がり、腕を組む。



「それが伯爵だったわけだ。ともかく、お前さんは保護させて貰う。それと治療を受けてくれ」



　だが、一切会話する気のないエルフにシャーリーは弱々しく懇願した。



「エルフとして私も保障しますから、どうか彼の言う通りにお願いします」

「そう言って、また笛を作らせるつもりだ。ケガの治療をした後にだ」

「いいえ、そんな事はさせません。どうか治療をして私と森に帰りましょう」



　シャーリーの言葉に男は一瞬目をむいて、そしてジッとシャーリーを見つめた後に、小さくため息をついた。



「同胞に懇願されれば仕方ない。人を利用してやるが、約束は果たせ。確かシャーリーだったな？私はグレイ村のベネだ」

「はい、ベネさん。ありがとうございます」

「お嬢ちゃんの言った言葉は嘘じゃねぇ。騎士団団長として、騎士の誓いで守ってやる」



　ドフが胸を叩いたが、やはり完全に無視をされた。

　ベネという男は一人で歩くこともままならず、ドフが肩を貸す形で玄関に向かう。

　馬車を用意し、ともかく騎士団本部にて治療と事情を詳しく聞く予定だった。

　だが、外に出た途端に事態は急変する。



　自らの邸宅に戻ろうとした伯爵が、馬の背に乗ったまま急停止した。

　騎士たちの姿、そしてドフが肩を貸すエルフの奪還こそが、彼の目当てだったのだ。



「お前っ、なぜ外にいる！」



　怒鳴りつける伯爵から庇うように、ドフは背に震えるエルフを隠し剣を構えた。

　そしてシャーリーを守るように、マーロが前に出る。



「よく来たな伯爵。ウェダーは取り逃がしたみたいだが、ここに戻ってきたのはエルフのせいだな」



　全てを知られたと悟った伯爵は、顔を赤くした。

　彼とてドフの顔を知っている。

　第一騎士団の団長まで動いているうえに、エルフまで知られてしまった。



　絶体絶命のはずだった。

　だが、自暴自棄になった伯爵のとった手は最悪だった。



「そうか……ははっ！お前までここに居るという事は、もう国全てが敵だという事だ！ならば、国ごと破壊してやろう！」

「やめろ！あれを吹かせるな！」



　怒鳴るエルフのベネの悲鳴と、胸元から出した笛を高らかに吹く伯爵の姿、シャーリーはスローモーションのように、それが見えた。



「ははっ、お前らもウェダーのように喰われるといい！」