こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

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　そうして、最後の夜が訪れた。

　田舎の果ての小さな村、宿などなく一軒家を貸し切ってシャーリー達は夜を過ごす。

　食材を村人から差し入れて貰ったシャーリーは、これならばとシチューを作った。



「お肉がないので、野菜がメインなんですけど。ベネさんの口にも合うと思いますよ？エルフ特製シチューです」

「楽しみだなシャーリー！全部俺が食べる」

「本当に大人げない男だなお前は！私もお腹が減ってるんだ！」



　いつしか喧嘩をしている癖に、仲が良く見えてしまうのは錯覚だろうか？

　クスクスと笑いながら、シャーリーはシチューをよそった。



　二人は一口食べた途端に、すくうスプーンのスピードをあげていく。

　よほど口に合ったのかと、シャーリーは感無量だった。



「私の自信作だったので、嬉しいです」



　自分の分もすくって食べてみる。

　味見の時も成功したのは確認済みだが、ホッコリとしたイモや、噛むほどに味が出る茎野菜、トロトロに溶けた甘味を増す玉ねぎに、コンソメが入れられたスープと小麦粉と牛乳でとろみをつけている。

　黒パンも用意されており、ひたして食べると硬いパンが柔らかくなり、より美味しく食べられた。



　食べ終えた男二人に、甲斐甲斐しく紅茶を用意すると、受け取ったベネが初めて礼を言った。



「お前たちのお陰だ。ありがとう」

「良かったですね。明日には、帰れます」

「目と鼻の先だ。昼前には着く」



　ベネは意味ありげに、向かいで寛ぐ男を見た。

　この男の視線は常にシャーリーだけを見つめている。



「まるで獣人の番同士のようだ」

「ウェダーさんの先祖に、獣人がいたそうです」

「だからか」



　納得しかけたベネに、ウェダーの鋭い声が飛ぶ。



「関係ない。俺は俺としてシャーリーを求めている」

「……獣の本能の癖にか？」



　鼻先で笑い、あえて挑発したベネにすらウェダーは動じる事はない。

　むしろ、迷いなどないときっぱりと告げた。



「獣の血も含めて、彼女は俺の全てを愛してくれた。それは俺も然りだ」

「なら、ただの男としてあがき続けろよ。エルフの女は一途で面倒なんだからな」



　立ち上がり、ベネは二人に向けて手招きした。



「ここは既に私の故郷の力が感じられる。いいものを見せてやるから、ついて来い」



　そう言って二人を連れて、裏庭に出た。

　夜空は星々が明るく、冷たい空気にシャーリーは身を震わせた。

　すぐに背後から、温かい体温がシャーリーを包む。



「寒いか？上着をとってこようか？」

「大丈夫です。ウェダーさんが、こうやってあっためてくれるから」



　裏庭の目と鼻の先に、暗い森が続く。

　あえて朝を待つのは、獣を警戒してだ。

　もうほぼ到着したといっても過言ではなかった。



　国ですら把握していなかった、こんな田舎の小さな村に、エルフの隠れ集落があったのだ。

　だが騎士団の判断として、それを公表するつもりはさらさらなかった。

　静かに暮らしたいというエルフに、危害を加えたのは人間だ。



　くるりと、シャーリー達に背を向けていたベネが振り向いた。

　片手に棒を持ち、暗闇の中でガリガリと何か魔法陣を書き上げた。

　月明かりの下で、かろうじて見えるその形に、シャーリーは見覚えがあった。



「それって、エルフの昔話に出てくる……妖精リング？」

「そうだ。私達エルフが昔から、語り継がれる物語の叡智の一つ。遠き昔の知恵すぎて、誰しもがおとぎ話で終わらせていたのを、私が研究して見つけたんだ」



　魔法を研究する最初のきっかけが、この魔法陣だ。

　エルフは魔法に無関心だ。

　当たり前に生活に根付きすぎて、それを掘り起こし夢中になったのはベネだった。



「見てろよ？ここは私の力が集中しやすい。なぜなら、ここの空気で育ち馴染んでいるからな」



　両手を魔法陣に向けて広げ意識を集中させたベネに、すぐさま変化が訪れた。

　正確には魔法陣の方からだが、ベネの手から深い緑の光が放たれて魔法陣に吸い込まれていく。

　その勢いは凄く、光の轟音すら聞こえそうなほどに膨大な量が注ぎ込まれた。



「凄い……ベネさんの魔力」

「魔法陣に吸引させて、何か呼び出すつもりか？」



　ベネは空を見上げ、そして片手を振り上げた。



「打ちあがれ！星々よ！」



　音もなく閃光が天に昇っていく。

　まるで光の柱が繋がったように、一斉に放出される様に、二人は唖然と見つめていた。

　空に届いた光は、音もなく大きくさく裂する。

　まるで光の花火をうちあげたような、幻想的な風景が出来上がった。



「うわぁ……星のシャワーだわ」

「無数の流れ星か……これがエルフの魔法か？」



　キラキラと輝く小さな光の粒たちが、弧を描いて遠くに消えていく。

　感動したシャーリーが、手を叩いて喜んだ。



「凄い！凄いですベネさん！これはおとぎ話の、月の雨です」

「実在したんだよ、あの物語の魔法は。だけど、これで見納めだ」



　光が落ちていく中で、寂し気にベネは言う。



「集落に戻れば、もう研究はできん。エルフが魔法を研究するなど馬鹿にされるだけだからな」



　そんな言葉に、シャーリーはベネに駆け寄り手を握った。

　ウェダーとは違う、細いが大きな手を両手でしっかりと握る。



「私に誇りをもって貫けと言うなら、ベネさんもです。笑うエルフに今の魔法を見せてやればいいんです」

「……だが」

「きっとみんな驚いていても、その凄さを認めますよ。エルフは努力し続ける者を見捨てません」

「はっ……ははっ、あはははーっ！そうだな、ああ、そうだ」



　ベネは見せた事もない無邪気な笑みで、シャーリーを見つめた。



「私自身の誇りは、誰にも汚せない。だが、できうる限り貫いてやる」

「それでこそベネさんです」



　シャーリーも満面の笑みでほほえむと、すっと体を後ろに引き寄せられた。

　無言でウェダーが近づきすぎると、背後から抱きしめたからだ。

　それでもベネは、呆れた顔で小さく笑う。



「わかってるさ。一足遅かった。獣でも人でもなく、お前という存在が羨ましいよ」

「お前にも、きっと見つかるさ。もう少しひねくれを抑えればな」

「ははっ、余計なお世話だ」



　いつものように口喧嘩を始める二人を、シャーリーは今夜は止めずに笑って見守った。

　そして、別れの朝を迎える。



　昼近くには、指定された森の奥の洞窟前にたどり着いた。

　迎えのエルフ達は、ベネとは顔見知りらしく、険しい顔でベネに近づき頭に一発拳を落とす。



「いてっ！」

「お前の優秀さはわかったが、世を乱す原因を作り出すのは禁止だ」



　見た目は同じ年齢に見えても、中身が違うのがエルフの特徴だ。

　さして驚きもせず、静観していたウェダーと違い、シャーリーはおずおずと前に出た。



「おや、同胞か？うちの無鉄砲が迷惑をかけたな」

「いえ、ベネさんは凄い優秀なエルフです。これからも、少しは彼の研究を許して頂けませんか？」



　突然同じエルフだとしても、こんな申し出は鼻で笑われるだけだろう。

　だが、シャーリーはベネの今後を考えると、我慢できなかったのだ。

　迎えに訪れたエルフ達は顔を見合わせ、そして最終的にベネを殴った一人に視線が集中する。

　彼は長老であり、リーダーにあたる人物らしい。

　全ては彼次第だと、エルフ達の視線が物語る。



「ベネ、昨晩の花火はお前の仕業だな」



　口淀んだベネだったが、観念したように頷いた。

　数秒の沈黙が流れ、緊張が高まった。

　だが、ベネの頭を今度はポンポンと叩き、そのエルフは言ったのだ。



「子供達が、昨夜あれを見て、大喜びだった。お前の研究は危険だ。だからこそ我らが見張る必要がある」

「じゃあ、戻って研究してもいいんだな！」



　突然元気になったベネに、再び鉄拳が飛んだ。



「馬鹿者が！反省しろお前は！あと、そちらの人間よ。お前たちの国王との約束を守ってくれたことは感謝する」



　いきなり話を振られたウェダーは、静かに胸に手を当て、軽く頭を下げた。

　その姿を細い目をして見つめたエルフは、断固とした響きで宣言した。



「だがベネが受けた屈辱は我らの屈辱。しかし、こちらにも責任は多少ある。他のエルフとも協議はしたが、我らはやはり人との関りを今後とも望まない」



　そして、ウェダーの横にいるシャーリーにチラリと目を向けた。



「お前の集落の長老は寛大なのだな。人と紡ぐ事を許すとは……それも時代かもしれん。ベネに関しては心配するな。これでも我らの子だ。お前に幸多い事を祈る」



　用は済んだとばかりに、ベネを引き連れ洞窟の奥に消えていく。

　最後に一瞬、振り返ったベネが手を振った瞬間に、洞窟の入り口はなかったかのように消え失せた。



「やっといなくなった」

「またそんな言い方をして……喧嘩友達がいなくなって寂しいんじゃないですか？」



　シャーリーの茶化す声に、ウェダーは微笑んだ。



「まあ、これからはシャーリーがいてくれるんだし、寂しさはすぐに埋まるよ」

「あの、その事で、これからの未来について、話し合いたいんです」



　ウェダーは静かに首を横に振り、シャーリーの肩を掴んで馬車に乗せた。

　なぜか無言の圧を感じ、言葉が出せなくなったシャーリーを乗せて、馬車は走り出す。

　昨夜止まった村とは反対方向に向かっていたが、土地勘のないシャーリーには、どこを走っているのかなどわからない。



「あれ？遠いですね？」



　小声で恐る恐る呟いてみたが、ウェダーは真剣な顔で窓の外を見つめながら返事はなかった。

　怒っているようには見えない。けれど話しかけてはいけない、何か考え込んでいる……そんな気配を感じて、シャーリーは大人しく馬車に揺られた。

　窓の外は変わり映えしない土の道から、夕方近くになるとレンガで舗装した道に変化している。

　つまり、外れではなく主要の道に出たという証拠だった。



「あれ？この町って……」



　見覚えのある町の風景が車窓に広がる。

　何度も目をこすったが間違いない。

　ここは、ウェダーと初めて出会った、あの町だった。



「ベネさんの所と、割と近かったんですね。知らなかった」



　まもなく懐かしいギルド前に停車し、促され下車する。



　それほど昔の出来事じゃないはずなのに、懐かしさをシャーリーは感じていた。

　ウェダーは騎士団制服の上着を脱ぎ、御者をしていた騎士から私服用の上着を手渡され、代わりに羽織っていた。

　腰に身に着けていた剣を渡し、敬礼を交わす。



「ご苦労だった」

「今まで、ありがとうございました、隊長」



　馬車はそのまま走り去る。



「あっ、私の荷物はどうなるの？」

「先に宿に届けてくれているから、心配しなくていい」



　夕日の逆行で、輝くアッシュシルバーの髪と、いつもの美貌が眩しくて仕方ない。

　あらためて見惚れるシャーリーに、ウェダーは微笑みながら告げた。



「さあ、登録に行こう」

「登録？」



　よくわからないが、自分の登録カードに何か不備があったのだろう。

　そう思ったシャーリーは、ウェダーと共に受付に向かう。

　冒険者たちの喧噪はひと段落しており、遅い帰りの冒険者数名と、夜勤への交代準備にとりかかっていた職員が、一斉にこちらを見た。

　正確には、シャーリーを通り越して、ウェダーをだ。

　圧倒的な存在感を放つ彼の威力を、久しぶりに体感するシャーリーと、そんな視線など感じないとばかりに、スタスタと受付にウェダーは辿り着き用件を述べた。



「冒険者登録を頼みたい」



　その言葉に、周囲が一気にどよめいた。

　用意されていた書類に、サラサラと書き込むとそれを差し出す。



「適性等の鑑定は、既に過去職で終了済みだ。前職の登録番号から情報を引き継ぐことができると聞いた。あとは、この記入のみでいいと思うが……」



　書類を受け取った受付嬢はガクガクと震え、何度も受け取った書類に目を通した。



「き……騎士様は、冒険者登録は出来ません。二重登録は禁止されています。あ、あわわっ、あのっ、しかも貴方のような有名な方が……」

「いいから登録を進めてくれ」



　押しの強いウェダーの言葉に、受付嬢はひゃい！と舌足らずな返事を返すと、端末の魔法道具をカタカタと動かし始めた。

　周囲と同様に、シャーリーすら硬直している。



「な……なんで」

「これは俺の意思だから、心配しないでいいと言っただろ？」



　他の誰にも見せない優しい顔をして、片目をつぶってお道化て見せた。

　だが、心なごみ納得するわけがない。

　彼は、誰もが知るエリートの騎士なのだ。

　しかも、栄えある第一騎士団の部隊を任された百人隊長だったはず。



　皆が言葉なく静まり返るロビーで、カタカタと端末の音だけが響く。

　外から聞こえる喧噪とは違い、この空間だけが別世界みたいだ。