こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

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「お前、昨日エルフと共に消えた男だな！」



　ひときわ勢いづいた男が、ウェダーの前に立つ。

　ウェダーより一回り大きく、ドフと似た横にも広い体格の男は、激しく長い尻尾を揺らす。

　目尻に黒い稲妻の入れ墨が入れられており、特徴的な釣り目が気の荒さを表していた。



「ここにエルフに助けられながらも、恩知らずに貞操を奪った虎がいると聞いてきたが？」



　十数名の男たちに囲まれても、ウェダーは動じる事もなく言ってのけた。

　その度胸もさながら、告げた言葉に虎たちは動揺した。



「おいおい、エルフと揉めるのは本意じゃない」

「いや、だがルイの為に引く事はできん」



　ルイと呼ばれたのは、ウェダーの前に仁王立ちして威嚇する青年の事らしい。

　二十代前半という感じか。

　日に焼けた肌と盛り上がった筋肉、体中の傷跡から彼が獣人として勇者である事は明白だ。

　そして、この虎がアネッサの相手らしい。

　先程から、血走った目でウェダーへの敵意を隠す事もない。



「おいお前！中から来たのか？どうやって入った？お前のエルフはどこだ」

「故郷の集落で、お前に傷つけられた友人の治療をしている」



　淡々と告げたウェダーとは逆に、ルイは叫ぶ。



「傷つけたんじゃない！番として愛し合っただけだ」

「一方的な愛を、だまし討ちみたいな形でか？」



　鼻で笑ったのは、自分自身に対してもだ。

　自覚はある……だが、一緒にされたくない。

　少なくとも初めての夜は、必死に自分を抑えてシャーリーの体を労わったつもりだ。

　なのに、こいつは本能のままに番を喰らったのだ。



「まあ、童貞っぽいしなぁ」

「なんだと！いや……確かにそうだったが、違う！俺はあの子の運命の番だ」

「だから、女の柔らかい身体を加減なく抱いて、痛めつけたのか？」

「違う違う！」



　地団駄を踏む姿は、癇癪を持つ子供のようだが、知能の低さにウェダーは冷たい侮蔑を向ける。



「最初が肝心なのに、せめて仲間に女の抱き方くらい聞いておけよ、馬鹿が」

「うぐぐぐっ……いや、だから、次はちゃんとする！満足するまで頑張る！体力には自信が……」



　ウェダーの冷静な指摘に、必死で抗うルイに、仲間達もなぜか同情的な雰囲気になった。



「まあまあ、確かサボとエンジは女を知ってるから教えて貰え」

「確かに、お前は浮かれすぎて失敗しただけだ」



　仲間達が和やかに男の会話で盛り上がりかけたが、一人の獣人が我に返る。



「そうじゃないだろ！なんで人に諭されて、納得してるんだ？」



　ルイが牙をむき、ウェダーに唸る。



「あの子に会わせろ。アレは俺のモノだ」

「治療中だと言っただろうが」



　大きくため息をつき、ウェダーはスラリと長剣を抜いた。



「番の心配より、自分の欲望が先か……虎の獣人というのも、そんなもんか」

「ちゃんと俺たちの里に連れ帰り、治療するさ。さあ皮をむかれたくなければ、俺を中に入れろ」

「そして、中のエルフ達を襲うのか？」

「番との仲を邪魔するなら、蹴散らすまでだ！人のお前に、番の尊さなどわかるまい！」



　――わかるさ……嫌って程な。



「俺がエルフを愛したのは、番だけが理由じゃない。お前はそれだけなんだな」

「ただの人が、何を語るか！」



　ジリジリと狭まる人の圧すら、ウェダーからすれば慣れたものだ。

　ただ相手が、人でなく獣人なだけ。



「流石は虎の獣人だな。人、一人に対して集団で襲う気か」



　あえて余裕を見せて笑い、剣の角度を変える。

　太陽の光を受けた鋼の輝きが、冷たい空気を裂くようにシュッと前に振り下ろされた。



「まあ、恥もプライドもないケダモノだから、恩義を忘れて襲い掛かったあげくに、ケガも負わせるらしいしな」

「おい待て、そこまであの子のケガがヒドイのか？」



　やっと己のしでかした事の重大さに気づいたのか、ルイが少し眉を顰めて尋ねた。



「アネッサは、ずっとベッドの上で外出禁止だ」



　あえて、それ以上の理由も教えない。

　すぐにルイの顔色は真っ青になった。



「俺……そんなつもりじゃ……ああ、アネッサ、そんな名前だったな。くそっ、せめて一目会いたい」



　静かだった森に、虎の悲痛な鳴き声が響き渡った。

　だが、彼らの剣は降ろされることはない。

　なんであろうと、番を認定してしまったからには、あきらめられないのだ。



「会いたいか？」

「当たり前だ！」

「なら、俺と勝負しよう」



　ウェダーが持ち掛けたのは、騎士の決闘と同じ一対一の対決だ。



「俺はお前を中に連れて行くことは出来る。俺が負けたら、問答無用で協力してやる。だが、俺が勝ったら俺の指示に従って貰う」

「ははっ、たかが人が勝てるとでも？お前の度胸だけは、褒めてやる」



　ルイは途端に道が開けたとばかりに、元気を取り戻した。

　思った通り、獣人は単純で分かりやすい性質なのだろう。

　なんとかなりそうだと、ウェダーはルイと向かい合う。



「いいぜ、その勝負にのってやる。それで、どうすれば勝ちだ？お前の腕をちぎればいいのか？」



　不敵に笑うルイは、腕に自信があるのだろう。



「息の根さえ、止めなければ、何でもアリでいいな？」

「あーっはっは！いいな、お前、本当に気に入った！」



　重い大剣は自らの腰までの長さのある、扱いが難しい代物だ。

　だが、手慣れた様子で片手でぶん回したルイは、目を細めた。

　金色の瞳の輝きが増し、獣の気配が増していく。



「いいぜ。かかってこい！」



　それを合図に、ウェダーは切りかかる。

　素早い動きで飛び込むように剣を振ったが、曲線を描き風を切ったのみで、ルイは素早い動きで後退した。

　獣人にとって、人の運動能力など赤子のようなものだ。



　圧倒的な差にルイは、あざ笑う。



「人にしてはいい剣だが、冒険者レベルだと、どれ位なんだ？」



　答えず、何度もウェダーは剣で切りかかるが、ルイは笑って避けていく。

　周囲の者達も、はやし立てながら見学を始めた。

　彼らは、勝利を確信していた。

　それが、隙を作るためのウェダーの作戦だとも知らずに。



　勝負は一瞬でついた。

　ウェダーが胸元から出した小瓶の粉を、ルイの顔面にぶつけたのだ。



「ケブッ……なんだこれっ！てめえ、卑怯な！」

「なんでもアリだと、さっき言っただろうが」



　流石のウェダーも、生粋の虎の獣人とやり合うのは骨が折れる。

　だから、シャーリーから偶然手に入れた痺れ薬を活用した。

　風に舞った粉は周囲にも飛び散った。

　周囲の動きが鈍くなる中で、ウェダーは全力でルイの大剣を叩き負った。



　バキッという音と共に、痺れて動けないルイの瞳が大きく開いた。



「お前っ……その目は！」

「勝負ありだ！」



　痺れる体であっても、ルイは折れた剣先を放り投げ、すぐさま拳を繰り出したが、ウェダーの動きが一歩速かったのは、経験の差だろう。

　きちんと専門的な訓練を受けたウェダーの技術が、ルイの力任せに突進してきた悪あがきを交わし、ついでとばかりに通過するルイの後頭部を、剣の柄で思い切り殴りつけた。

　普通の人間なら、頭蓋骨が粉砕するだろうが、獣人の体は頑丈だった。

　だが、脳震盪を起こしたルイはそのままドタンと、地面に倒れ気絶した。



　他の者たちも咳込む者や、動きづらい体をおして剣を手に持つものと様々だったが、一応はルイとの決闘に手出しはしなかった。



「人とは本当に、姑息だな」

「お前の目、それは我らの血を引く同胞だという事だな」



　ウェダーは、ルイを肩に担ぎ足を踏ん張った。

　流石にシャーリーと違い、重い。



「俺は人であるが、遠い昔にお前たちの仲間だった先祖はいるらしい」

「ならば我らの為に、ルイに番を与えてくれ」

「ダメだ。俺は人として中立の立場を取らせてもらう。とりあえず、勝負は俺の勝ちだ。こいつを連れて行くぞ」

「どこへだ？」



　ルイの仲間達に、ウェダーは背を向け岩に向かう。

　足取りは重く、硬い男の体を運ぶのは、楽しいものではない。



「まずは当人たちの話し合いで解決したい。お前たちは、力に頼り過ぎだ。エルフ達と戦争をしたいのではないなら、まずは襲った事をこの馬鹿が謝罪するのが筋だろう」

「だが、相手は番だ」



　その言葉に足を止め、ウェダーは静かに振り返った。

　男たちは息をのむ。

　先程から笑み一つ浮かべないウェダーであったが、ここにきて初めての圧倒的な殺意をむき出しにする。



「番とて、感情がある」



　自分に一番に戒めた言葉だ。

　ウェダーの睨みに、動きを停止した彼らに再び背を向けて、ウェダーはルイを背負って岩の中に消えた。

　少なくとも、ルイがエルフの空間に入れた事を見届けて、仲間達は小さな安堵の息を吐くのであった。



　済んだ空気と、木々の色が濃くなったのが戻って来た証拠だ。

　呑気に寝ている男を、とっとと振り落としたい気持ちを抑えて、ウェダーは長の場所を目指す。

　エルフ達の住居が近づくにつれ、ウェダーの背に担いだ男の尻尾を見て、エルフ達は悲鳴をあげたり、顔をしかめたりと様々だった。

　その中の何人かは、慌てて長の家の方向に走って行ったので、すぐさま連行した事は伝わるだろう。



　何人かのエルフの男たちが、縄を持ってかけつけた。



「そいつが例の奴か？なぜ連れてきた」

「まずは話し合いが必要だろう。長にもそう伝えているから、連れてきた」



　そのまま広場に向かうと、長老が数人のエルフ達と共に待っていた。



「子供達と女は家で待機していなさい」



　長の言葉に、興味深げに見学に来ていた子供が、母親に手を引かれて消えて行った。

　若干困り顔のエルフ達の前に、ドサリとルイを落とす。



「んっ……ううーっ」

「おい！起きるじゃないか！また暴れたらどうするんだ、人間は本当に馬鹿なんだな！」

「とりあえず、その縄を貸してくれ」



　無意味だと思うが……と思ったが、あえて口に出さずに渡された縄で、ルイの両手首を後ろで縛る。



「その縄は特殊でな。普通の水牛程度なら暴れても大丈夫だ」



　得意げなエルフをチラリと見たが、またもやウェダーは余計な口を出さなかった。

　こうしてエルフの男たちに囲まれたまま、ルイが目を覚ました。

　勢いよく立ち上がると、エルフ達は怯えて距離をとった。



「おい、エルフの集落に入れたんだな！俺の番はどこだ！」

「いいから、落ち着け」



　ウェダーが立ち上がろうとしたルイの肩を、力づくで押しながら耳元で小声で囁いた。



「大人しくしてろ。番に会いたいならな」

「うっ……」



　ウェダーはそのまま地面にあぐらをかいたルイの真横に立ち、長に礼をする。



「こいつが犯人だ。煮るなり焼くなり……と言いたいところだが、中立としての意見は、当事者同士の話し合いが必要だという意見に、変わりはない」

「まったく。我らの娘を傷つけた虎だけを連れてくるとは……」

「まず、ルイ。お前は絶対に暴れずに反省しろ。何があろうと、ここのエルフ達に危害を加えない事を誓え」



　目を泳がせたルイは、不貞腐れた態度で渋々頷いた。



「わかった。とりあえず、俺は番に会いたい。そして、まずはちゃんと謝罪する」



　その言葉に、周囲のエルフ達はどよめいた。

　むしろ、その驚きように、ルイ自身が驚いたくらいだ。



「なんだよ！俺だって悪かったって、本当は思ってるさ！だけど、番を前にしたら我慢がきかねーんだ」



　今度は、泣きべそをかく寸前の顔をするルイだが、長はきっぱりと宣言した。



「何が理由であろうと、お前はエルフを傷つけた事に違いない。だが、お前たちの本能を考えれば、そのままでいい理由もないが、アネッサの意思を無視して、お前の嫁に与えるわけにもいかん」

「俺の嫁なんだよぅ……」



　ガックリと項垂れる姿に、これがあの暴れた虎かとヒソヒソと声が上がる始末だ。

　だが、ウェダーは油断していない。

　ルイは弱った姿を見せつつも、周囲を警戒している気配は消えないからだ。

　当然と言えば当然だが、再度ウェダーが釘を刺す。



「余計な事をするな」

「わかってる、うるせぇ」



　既に番の気配を感じているのだろう。

　ルイのそわそわした動きに、ウェダーもまた注視しながら、長に許可を得てアネッサの元に向かう。

　チラチラと遠くから、エルフ達の視線を感じながらルイの縛った縄の先を握る。



　ザクザクとアネッサの家に向かう最中、既に昼下がりを迎えている事に気づく。

　昼飯すら食べる暇もなく、この虎の相手をしていたのかと腹立たしいが、これで少しはシャーリーの夫である自分の株が上がれば儲けものだ。

　少しでも、彼女の為になればいい。

　そう耐えているウェダーと違い、ルイは呑気だった。



「つい最近までここにいたのに、懐かしい気分だぜ」

「その時は、虎の姿だったのか？」



　尋ねると、ルイはこれでもかという自慢を始めた。

　本人いわく、ある虎の住む村の村長の息子であり、歴代の虎の戦士の出であるらしい。



「たまたま、この近くの村に用があったんだ。そしたら、いい匂いに釣られて森に入ったんだが」



　その香りは、いつも二点の場所で発生しては消えるらしく、ルイはウロウロと彷徨った。

　一瞬でも離れるわけにはいかない、その香りの正体を確認するまでは。

　まったく真逆にある二点を、何度も往復するうちに、旅路の食糧も尽きて弱っていく。

　何度も太陽が昇り、月に替わる。



　人型ではなく、虎の方が動きも早く、食料の調達も容易かった。

　あの香りがしなくなった二週間目に、やっと出会う事が出来たのだ。

　彼女が近づき、その存在に感動して動けないルイの頭を撫でた。



「いい子ね虎ちゃん。ペットだったのかしら？怖がらないのね……って、あら口をケガしているの？」



　先程、野鳥を食べた返り血を、勘違いしたらしい。

　それでも待ち続け、体力も気力も限界だったが、場所から離れる選択肢はなかった。



　やっと現れた……俺の番……。



　大人の大きさ程度の虎の姿のルイは、こうしてアネッサに導かれてエルフの集落に入った。

　アネッサの家が集落でも外れの、一番結界に近い場所だったせいで、誰も危険な虎を招き入れられた事に気づく者はいなかったのだ。

　あの事件の夜までは……。