こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

32

「夜の月の下で、あの子を抱いて走って逃げた」

「だから逃げるな」



　即座につっこまれ、ルイは言葉に詰まる。

　無言になった男二人が足を動かし、やっとアネッサの家に辿り着く。



　途端に満面の笑みでニコニコとご機嫌になったルイと、不機嫌なウェダーが扉を開けて中に入る。

　真っすぐに迷いなく先頭を歩くルイが、アネッサの私室の扉を止める間もなく開けた。



「ただいまーっ！アネッサ、我が番よ！」

「ぎゃあああーっ！」



　途端にアネッサの悲鳴が響いた瞬間、グッとウェダーがルイの首根っこを掴んで後ろに引っ張った。

　バタンと開いた扉が、反動でしまり、二人は廊下でやり直しとなる。



「なんだよお前！」

「それはこっちのセリフだ！」



　突然ご機嫌で乱入するとは思わず、ウェダーは頭を抱えた。



「エルフもなかなかだが、獣人もあんまりだ。いいか、お前はここで待て。まず俺が、中にいる彼女に聞いてくる」

「待て。俺の番に他の男を近づけるわけがないだろうが」

「俺の番も中にいるんだ。お前は己の立場を知れ！」



　頭をバシンと叩いて、ウェダーはさっさと一人、扉に入った。

　ウェダーの姿を見て、中にいたエルフ二人は、安心したのか立っていた耳を揃えてヘニョリと垂れ下がった。



「すまんな突然。とりあえず当人を連れてきたが、話し合うつもりはあるか？」

「ぜひ、殴らせて下さい」

「ダメよアネッサ。ちゃんと、これからの事を話し合って、ね？」



　ウェダーがルイを中に入れると、今度はしおらしく大人しい虎が鼻をならす。



「俺の番から、何か薬臭い……」

「あっ、さっき全身痛むって言うから、特製薬用湿布を貼ったんですよ」

「とっても効くのよ。流石は私の友だわ」

「そうか。ならば俺にとっても友人だ。ありがとう」

「なぜ？」



　最後は虎男以外の三人の言葉が重なった。

　抗議したげな虎は、アネッサの睨みでトロリと蕩けたような顔にゆるまった。



「俺の番が認めた友は、俺にとっても大事な友だからだ」



　近づこうとするルイの前に手を出して制止するウェダーを、ルイは睨みつける。

　そして奇妙な面談が始まった。



　ベッドの上にアネッサと、横に寄り添うように縁に座るシャーリー。

　アネッサ達との間に、大人二人分寝られる空間の先、壁際に並べられた丸椅子に男たちは座った。

　その距離にルイは不平を言うが、ウェダーは敗者は言う事を聞けで黙らせた。



　なんともいえない空気の中で、シャーリーは困った顔をするが、ウェダーは苦笑いで大丈夫だと目で伝えた。

　それとは反対に、睨みつけるアネッサと、懇願する目を向けては顔を俯くルイの対比は、なかなかのものだ。



「体はどうだいアネッサ？」



　ウェダーが促すと、アネッサは上半身だけ起こした姿勢で、こちらを向く。

　肩を揉みながら、コキコキと首を鳴らした。



「いやぁ、シャーリーの薬と湿布でマシになったけど、やっぱり穴が痛くって……あっ、穴って言うのは」

「いや、もういいわかった」



　眉間を揉みながら、ウェダーは気を取り直す。

　とりあえず横にいるルイの頭を押さえつけて、無理やり頭を下げさせた。



「とりあえず、虎の成れの果てがコイツだ。間違いないか？」

「暗闇であんまり、顔ってわかんなかったのよね。でも、声がそんな感じだったわ」

「おっ、俺だよ！ルイだ！俺の番！」

「名前なんか名乗ってくんなかったし、私が助けたのは虎ちゃんだけよ」

「だから、俺が虎ちゃんなんだって」



　絶望の顔をしたルイを無視して、ウェダーは告げた。



「殴るも蹴るも好きにしたらいい。君になら、何をされても許すだろうし、君には権利がある」

「殴ってやりたかったけど、本体を見てやめておくわ。だって頑丈そうだから、私の手が痛むもの」

「ならこん棒か何か、用意しようか？」

「そうじゃないですウェダー！アネッサも、とりあえず謝罪して欲しいのよね？」



　唯一まともな事を言ったシャーリーが、場をとりなした。

　ルイ自身は、好きにしろと落ち込むばかり。

　その大きな体を小さくさせて、顔を下向けたまま。

　そんな大男に、アネッサは鋭い声をかけた。



「どうして交尾したの」

「……我慢できなかった」

「虎の時に弱ってたのは嘘だったの？」

「弱ってた……ずっと、お前を森で待ってたから」



　ゆっくりと顔をあげたルイの瞳には、アネッサしか映っていない。

　改めて、ルイは心から懇願する。



「すまない……名前すら教えてなかった。お前は俺の魂で命だ。だから離れる事はできない」

「えっ、やだっ」



　アネッサは素直に拒絶した。



「ムサイ男がそばにいるなんて、やだぁ」

「ちょっと、もっと言い方が……アネッサ」

「だって、私もともと男が好きじゃないもの」

「そんなぁ～俺っ、どうしたらぁ」



　椅子から崩れ落ちたルイを、ウェダーはうるさいと無視をした。

　あわあわとするシャーリーに、アネッサは追撃する。



「番だぁ？あっそ、別に獣人の番の意味なんか知ってるけど、私はここから出るつもりはありません」

「なっ、なら、長に頼んで彼をここに置いて貰おうよ。だって番と離れすぎると、彼も死んじゃうし」



　シャーリーの必死の提案も、ウェダーが即答で却下した。



「長からは、エルフ達を傷つけようとした獣人は、ここに住まわせないと言ってたが？あくまで今は、特例の話し合いとして、さっき許可を得ただけだ」

「なら、仕方ないわよね。他の人に迷惑かけないでよ虎男」

「るっ……ルイだ！アネッサ！」

「馴れ馴れしく名前を……ひっ！」



　手を伸ばそうとしたルイの前に、剣を抜いたウェダーが立ちふさがりアネッサを守る。

　ほんの一瞬の出来事に、反射してやってのけたウェダーは低い声で脅す。



「己の立場をわきまえろと言ったな？」



　目で殺す勢いで、ウェダーの冷たい声は、死者すら震える恐ろしさだ。

　だが、ルイはもういいのだと、食って掛かる。



「殺せ……もう生きていても仕方ない」

「ちょっと、外でしてよ。ここ汚さないで！」

「わかったよ。外で死んでくる……アネッサ、俺の番でごめんな」



　ルイは悲しげに瞳の光を消して、静かに立ち上がった。

　ウェダーは剣先を喉元に突き付けながら、視線をルイから外さない。



「本当に、殺していいのか？アネッサ」

「んーっ……」

「アネッサ、彼が死んだら、もう虎ちゃんもいなくなるんだよ」

「あっ！それは困る！」



　途端に緊迫した空気が解けた。

　はぁ？という二人の男相手に、アネッサはあっけらかんと言ってのけた。

　ギュッと膝にかけていたシーツを掴み、アネッサが叫ぶ。



「モフモフだけ置いて行きなさいよ！あの虎ちゃんは私のよ！」

「できるか――――っ！！」



　アネッサを除く三人の怒鳴り声が大きく轟いた。



　こうして話し合いは続き、終わりが見えた頃には既に夕日が落ちて月が昇っていた。



「とりあえず、ルイはこのエルフの集落にいる間は、虎の形態を保つ事。その間は、エルフ達の警備を約束するを条件に、とりあえず長に認めて貰う」

「ううっ……頼む」

「本当に、それでいいんですか？ルイさん」



　正座してうなだれるルイを気遣って、シャーリーが声をかけたが、ルイに迷いはなかった。



「たとえ虎のままでも、番と共にいれるなら、それでいい」

「そんな、ずっと虎だなんて……」

「モフモフなら、許すわよ」



　なぜか威張るアネッサに、軽く眩暈を感じながらウェダーは長の元に報告に向かうために足を踏み出した。

　だが、シャーリーはまだ何か納得がいかないようだ。



「あんまりだよ。ルイさんが可哀そう……せめて、少しはお互いを知り合えるチャンスは必要だわ」

「虎ちゃんの面倒はちゃんと見るわよ」

「アネッサの馬鹿！ルイさんは、ただの虎じゃないじゃない！」



　とうとう、怒りを爆発させたシャーリーが、アネッサの手を叩く。

　ウェダーは一瞬殺意を出した虎に、即座に剣を突き出して動きを停止させた。

　ここは、女同士に任せるのが一番だ。



　ウェダーとしても、この落しどころには納得のいくものではなかった。

　シャーリーとはまた違う意味で、虎であろうと、これはケダモノの男で間違いない。

　どこまで自制ができるか、我慢が続くかなど不安があったからだ。

　まあ、番の言いつけであれば、いざとなれば舌を噛んででも耐えるだろうが。



「アネッサ！手は大丈夫か！」

「触らないで！」



　あと少しで叩かれた手を掴もうとしたルイは、番の叫びにビクリと大きく体を跳ね、差し出した手を引っ込めた。

　アネッサは、少し動揺したように視線を泳がせた後に、横を向く。



「わっ、私がいいって言うまで、近づかないで！触るなら出て行って」

「わかった……いいと言われるまで絶対に触らない」

「虎の時は甘えていいから」

「……はは、なら虎で生きるのが俺の幸せかもな」



　ルイは気づく。

　アネッサが自分の体に怯え、小さく指先が震えていた事を……。

　自分のした過ちに、心から後悔が押し寄せた。

　だが、それでも離れる事が出来ない。



「虎になる前に、長にちゃんと話をつけねばなるまい。さて、こいつをどうするか。明日の朝には、決着をつけたいが、もう夜だし」



　窓際から昇る月に反応して、闇に光る光苔を詰めた明かりが、部屋を照らす。



「外の森で朝を迎えるさ」

「外で寝るんですか？だったら、ウチ……ふがっ」



　見かねたシャーリーが、申し出をいい終わらぬうちに、ウェダーが軽く口元を抑えた。

　そんな二人が見守る中で、アネッサが迷った末に切り出す。



「しっ……仕方ないから、うちの廊下の隅にでも、転がってなさい」

「本当か！」



　虎の名残の耳をピンと立てて、ルイは目を見張る。

　アネッサは顔を背けながら、吐き捨てた。



「ただし一切、私に触れないで！」

「うんうん！俺はお利口さんの虎になるよ！アネッサはそう俺にずっと言ってたもんな！」

「だから、それは虎ちゃんに対してであって……」

「今度こそ言いつけは守る」



　ルイは手首を縛っていた縄を簡単に引きちぎると、そのまま四つん這いになる。



「朝にはまた人型に戻る。また迎えに来てくれ」



　ウェダーに吐き捨てると、ルイの体が光を帯びる。

　一瞬目を開くのが辛いほどの七色の光に包まれたルイは、すぐさま大人一人が背に乗れる程度の立派な虎に変化していた。



「装備とか、服はどこへ」



　初めて変身を見たウェダーの疑問に、シャーリーが答える。



「昔から、それが謎なんですよね。でも、そんなものかと受け入れてます」

「まあいちいち裸にならなくて済む分、何かしら便利ではあるな」



　獣人やエルフのまだ知られていない、解明されていない謎はたくさんあり、その一つ。

　ともかく虎に変化したルイは、その目尻の模様が人であった入れ墨と同じである。

　立派な黄金色の毛皮に、黒の縞が入った体躯は、しなやかに尻尾を振った。



「きゃあああっ！モフモフ～っ！」



　途端に目の色を変えたアネッサがベッドから飛び出そうとして、下半部の痛みに顔を歪ませ苦悶した。



「ほらアネッサ、まだ傷が癒えていないんだから」

「いててっ……ああ、でも見て、この虎ちゃんなのよ。なんて立派で毛並みがツヤツヤで可愛いの」

「立派な虎ですね、ルイさん」

「違うわよ！虎ちゃんよ」

「虎ちゃんというのは、名前だったのか……」



　最後に、アネッサの適当なネーミングに、ウェダーはお前も大変だなと、同情の目でルイをみたが、虎は幸せそうに、大人しくお座りをして待機していた。



「うんうん、前は飛びついて大変だったけど、おりこうさんね。いい子いい子」



　手を伸ばして、虎を撫でようとするが、自ら触れる事がかなわない虎のルイは、停止したままだ。

　余程、番を怯えさせたのが堪えたのか、言いつけを健気に守ろうとする。



「ルイさん、近づいても大丈夫ですよ？アネッサは頭をいい子いい子したいんです」



　シャーリーの言葉に、ルイはのっそりと近づく。

　それでも、恐る恐るという感じだが、足音をたてないのは流石に虎である。



　思った以上に、ルイは身に染みた様子だったので、ウェダーはシャーリーを促した。



「大丈夫そうだから、俺達は帰ろう」

「はい。アネッサ、ご飯はバスケットにまとめてるから、食べてね」

「わかった。色々ありがとうね」



　アネッサは、一呼吸置いて続ける。



「そちらの、人間もありがとう。まあ、なんとかなるわよ」

「君の幸せを祈るよ、アネッサ」



　ウェダーは静かに微笑み、シャーリーを促し部屋を出て行った。

　二人の気配が消えた後、アネッサはドサリとベッドに倒れ込む。



「あー疲れたあ」



　ルイは大人しく、お座りをしたまま動かない。

　ゴロリと横を向き、アネッサは虎に話しかけた。



「なんでただの虎じゃないのよ。あんたが、あのむさ苦しい男だとは思えないわ」

「ガゥ…」



　しょぼくれた虎を見て、アネッサは独り言のように話しかけた。



「男は嫌い、怖い、力が強くて荒くて嫌。でも、大きなモフモフは好き」



　その目に、少しの悲しみがエルフの気持ちを物語る。

　静かな森の奥に、フクロウの鳴き声が響く。



「これも運命なのかな？シャーリーの相手が人であるように、私は虎ちゃんの番だったのね」



　大きく頷く虎に、優しい笑みを浮かべる。

　そして、手を伸ばそうとしたアネッサのお腹が、空腹を伝えた。



　一瞬の沈黙が部屋を包み、すぐさまアネッサは爆笑する。



「あははっ！お腹空いちゃった。確か、シャーリーが用意してくれてたわよね」



　持つべきものは便利な友だと、現金なことを言ったアネッサが体を動かすが、ピリリとした下半身の痛みに悶絶する。

　それを見た虎のルイは、勢いよく扉に体当たりして開けた後、部屋を飛び出し、すぐにバスケットの持ち手を咥え運んで来た。



「運んでくれたの？なんて賢い虎ちゃんかしら！」



　感激したアネッサは、両手を叩いて喜んだ。



　バスケットの中には、シャーリーのお手製サンドイッチが詰め込まれている。

　差し入れの白パンのおすそ分けに、燻製にしたチキンとレタスやトマトが挟まれた、ボリューム満点のご馳走だ。



　アネッサがベッドで食べていると、今度はまた虎のルイが籠を咥えて持ってくる。

　中には、アネッサの好きな果実を絞った水が入った小さなヤカンと、コップが入っていた。

　驚いたアネッサは、目を丸くする。



「凄い……本当に凄いわ！虎ちゃんが準備してくれたの？」



　得意げな顔をして、お座りの姿勢を正す虎を見て、アネッサはしみじみと告げた。



「本当にいい子……これで、中身が獣人でさえなければねぇ……」

「アゥン……」



　悲しげな虎のため息がこぼれたが、それなりに平和な夜を過ごせたようだ。

　そして、その頃別のカップルはというと……。