こんにちは、最強騎士にお持ち帰りされたダメエルフです～もう逃げられません～

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「今日は一日、シャーリーと離れた時間が長すぎて辛かった」

「お疲れ様ですウェダー」



　夕食を提供しつつ、にこにことシャーリーが労ってくれた。

　どうもウェダーがルイと対峙している間、シャーリーはアネッサ宅と往復して、実家での作業も色々と済ませていたらしい。



「俺の嫁が素晴らしすぎる」



　早速、燻製にした肉のステーキを噛み締めて、幸せを堪能するウェダーに、妻のエルフは大げさだと笑う。

　エルフの生活魔法で栽培された、新鮮な野菜サラダに、飼育している鶏のゆで卵も添えて、素朴ながら栄養満点な食事にウェダーは大満足だ。



「もし家事スキルが数値化されていたら、君はSランクだ」

「ふふっ、雑用には慣れてるんです。そう言ってくれると嬉しいです」



　いつも冒険では戦闘では役立たずの足手まとい扱いだった。

　少しでも居場所が欲しくて、必死で雑務や野戦料理に励んだのだ。

　だから、パーティーを追い出される時も、中には食事にだけ来てくれないか？という誘いがあった。

　流石にそれは情けないので、お断りさせてもらったが。



「さて、腹も満ちたし、今度こそシャーリーを……」

「お疲れ様でした。シャワーを浴びて来てください」

「ああ、一緒に入ろう」

「すいません。昼間にアネッサ宅で済ませてしまいました。燻製の煙の臭いが染み付いちゃって」



　テヘヘと天然でウェダーの誘いを躱し、ガクリとウェダーは一人シャワーを浴びた。

　だが、いい加減お預けも長く、悶々とする男の欲望を必死で押さえつける。



「落ち着け、ウェダー・ウェールズ。お前がここで獣になれば、あの虎の二の舞だ」



　ぶつぶつと言い聞かせ、なんとか哀れな虎男を思い出し、興奮を抑え込むことに成功した。

　これが、どれ程の労力と忍耐が必要だったかなど、シャーリーは知る由もない。

　ある意味、冷たいシャワーしか出なくて幸いだったかもと思いつつ、新しく用意されたシャツを羽織る。

　冷たい水のお陰で、火照る欲望が少しは落ち着いた。



　シャーリーは確かに冒険者としての才能は低い。

　たとえ魔法が少し扱えるようになったとしても、それ以上に彼女は優しすぎるのだ。

　躊躇すれば死ぬ冒険の世界で、彼女の優しさは弱点でもある。

　それでも彼女が冒険者でありたいと望む限り、ただ願いを叶えるために共に冒険をこなすつもりではあるが。



「だが、万が一の事を考えて、定住の地を確保しておくのもいいと思うんだが」



　ずっとそれを考えていた。

　冒険に出るのが嫌なのではなく、帰る場所を作ってやりたい。

　ただ、それだけだ。



「どうも、エルフ達のいるここに住むのは、居心地が悪そうだ」



　彼らの生活や価値観、文化は尊重するが……馴染めるかと言われれば無理そうだ。

　その夜、シャーリーを膝に乗せ抱きしめながら、指で髪をすいてやる。



「本当に、抱っこだけですよ」

「ああ……わかってる。俺も番には、二度と嫌われたくない」

「少しは過去の反省があったみたいで良かったです」

「うっ」



　痛い所を突かれたウェダーの動きが止まると、クスクスと胸の中のシャーリーが笑った。



「もういいんです。だって、私も好きになっちゃったから。それより、あの二人が仲良くなるといいですね」

「虎のままでも幸せそうだし、二人の仲は二人に任せるのが一番だ」

「ですね。でも、明日の長がどう答えるかが心配です。うちの集落って堅苦しくて、色々と細かい決まりも多いから」

「例えば？」



　再び、シャーリーの髪をもて遊びながら、その頭に鼻を埋めた。

　逃げないように、だが怖がらせないように、絶妙な力加減で、エルフの細い腰に腕を回して抱いている。

　本当は指をそのまま太ももに沿わせ、そのまま指先をよく濡れるあの場所に……と、妄想と煩悩を振り切るために、シャーリーの話に集中する。



「うちの集落だと、満月の夜は大樹に祈りを捧げるために、畑仕事も家畜への魔法も禁止です。あと雨の日は一切の労働禁止とか、火の曜日には、水を三杯は飲むとか……意味わかんない」



　その言い方が可愛くて、ついウェダーは噴き出してしまう。



「ここで育ったエルフの君が、わからない？」

「だって、古い迷信とか呪いを、そのまま続けてるだけで、古すぎて意味なんかないのも多いと思います」



　エルフの頭はガチガチに固くて、ともかく意味など考えずに従うのが正しいという思考らしい。

　先祖を大切にする種族の中でも、特にエルフは自然を神格化している。



「うちだと大樹だけど、他の場所では色々なものがあります」

「凄くためになる」



　そのまま、こっそり胸元に手を這わせたら、即座にパチンと叩かれた。



「ウェダー……」

「すまん、つい美味しそうで。というか、シャーリー……好きな女と密着して興奮しない男などいない」

「アネッサと虎ちゃんの事で、今は頭が一杯で……」



　言葉の途中で急に止まったシャーリーは、口元に手を当てた。



「ウェダー……うっぷ、離して」

「えっ？おいっ！どうした！」



　いつも元気なシャーリーが弱った？と、一瞬頭が真っ白になったウェダーだが、体を自由にしてやると、ピョンと元気に駆け出していく。

　急いで追いかけると、洗面所に入りシャーリーは吐いていた。



　こういう時は、どうするんだ？

　確か救護訓練で、いやエルフに効果あるのか？

　落ち着け、ともかく口をゆすぐ水だ。



　ドフがいたら、あのウェダーがと大爆笑したであろう狼狽を見せつつ、ウェダーは急いで水をコップに入れてきた。



「大丈夫か？息は？痛みは？医者はどこだ！」

「ゲホッ……落ち着いてウェダー。最近、ちょっと胃がムカムカしてただけだから」

「どうして早く言わないんだ！」



　初めて番を怒鳴りつけると、シャーリーは大きく体を跳ね、涙目で告げた。



「な、なんとなく……原因はわかってるから」

「原因だと？なんだ、それは！」

「おっ、落ち着いて、お水飲んで」



　シャーリーの為にと運んだ水を手渡され、勢いでウェダーは一気に飲み干した。

　そして、気づく。



「ぷはっ……っと、俺じゃない。いや、俺だ落ち着くのは」

「ちゃんと明日にでも、原因を確認するし、別に病気じゃないから」

「いや、今すぐだシャーリー。ともかく、早くしないと……」



　騒ぎ立てるウェダーにキレたシャーリーが、ウェダーの頬を叩いた。



「だから、うるさいっ！私の事を信じて、明日まで待って！」

「……はい」



　やっと大人しくなったウェダーに背を向けて寝室に向かう。

　昨夜も寝た両親の寝室に入るなり、ウェダーをドンと廊下に突き出して、扉は目の前で勢いよく閉まった。

　目を白黒させたウェダーだが、番の機嫌をそこねた事だけは確実で、ともかくその場で座り込む。



「命に、本当に別状はないよな……シャーリー」



　クシャリと自らの銀の髪を掴み、そのままウェダーは扉の番人として、またもや徹夜を過ごす。

　少しでも物音がする度に、部屋の中の音に耳を澄ませ、何度も寝息に安堵する。

　そして、長い夜が明けて朝を迎えると、シャーリーは廊下で壁にもたれて座り込むウェダーに驚いた。



「ええっ、もしかして一晩ここで？」

「君が心配なんだシャーリー」



　流石に精神的な疲労がひどいウェダーの声に、はぁとシャーリーはため息をついた。

　その後のシャーリーの動きは速かった。

　流石は伊達に妻になったのではないとばかりに、ウェダーの過保護を先取りして、とっとと朝食を食べさせた後に叩き出す。



「これとこれは、アネッサとちゃんとルイさんにも分けてあげて下さいね。その後、長の所に私も行くと思うので、真面目に二人の為に助けてあげて下さいね」

「わかった……あの、行ってきますのキスを……」



　最後まで言い終わらぬうちに、照れた妻がサッとウェダーの頬にキスをした。

　顔をほんのり赤くした初々しい仕草で、小さく告げる。



「あっ、その、気持ちいいのは恥ずかしいけど、別にするのが嫌とかじゃなくて……。故郷のこの森では、そんな気になれないというか」

「はやく、この集落を出よう」

「そうじゃなくって……」



　シャーリーはあらためて、ウェダーを見て微笑んだ。



「大好きウェダー。いってらっしゃい」



　玄関は閉じられ、ウェダーは優しい気持ちに満たされつつ、荷物を持ってアネッサの家に向かう。

　途中で出会うエルフ達は、挨拶こそすれど、好意的な態度ではない。

　ただ、客人として一歩置かれている感じはぬぐえない。



「仕方ない。よそ者なのは事実だ」



　とっとと終わらせて、外に出たい。

　今は、頭の中がそれだけだ。



　辿り着いたアネッサの家の玄関を叩くと、虎が飛び出してきた。



「ガァァッ！」

「おいこら、飯だ。大人しくしてたか？」



　サッと前に突き出した籠を、虎は咥えて、尻尾を振りつつアネッサの元に急ぐ。

　その後ろを、ウェダーは悠々と追った。



　扉は開け放たれており、既に着替えたらしきアネッサが椅子に座っていた。



「おはようアネッサ。体はどうだ？」

「うん！シャーリーから貰ったシップと、穴に塗る薬が効いて……」

「いやいい、わかった。まあ養生してくれ」



　こんな女でいいのか？みてくれは確かにエルフらしく、陶器の芸術品のごとく美少女ではあるのだが。

　いかんせん感覚についていけないウェダーは、何度も自分のエルフの尊さを心の中で絶賛した。

　そして、こちらにも自らの番にメロメロの虎のルイが、甲斐甲斐しく虎のままに、色々な物を運んで給仕している。



「虎にしては便利だな」



　ウェダーの独り言に、アネッサは自慢した。



「うちの虎ちゃんは賢いのよ」

「良かったなルイ、おめでとう。相思相愛だ」

「ガオン！」



　喜びの返事をするが、これはこれでアリなのか？

　ウェダーに判断がつくはずもなく、食事を終えた後に、ルイのみを連れて長の家に向かう。

　笑顔で、餌付けされちゃダメよと言いつけられたルイは、より元気に返事した。

　たしかに、今のままならボリュームのあるモフモフもどきだ。

　だがアネッサの気配が遠くなると、本性を現す。



「ググゥ」

「文句言うな、けじめは必要なんだ。さっき会ったエルフに言付けを頼んである。とっとと長に会うぞ」



　今朝、出会ったエルフは約束を守ってくれたらしい。

　長の家ではなく、集会場に来るようにと、駆けつけたエルフが伝えに来たので、そちらに向かった。

　虎を見てエルフ達は顔色を変える。

　女たちは家に逃げ込み、男たちは険しい顔だ。

　中には、数少ない子供が指を指すが、途端に親が叱りつけて逃げていく。



　辿り着いた集会場に入ると、長や何人ものエルフの男たちが待ち構えていた。



「その虎は暴れないか？」

「番の言いつけは必ず守るし、万が一は俺が再度ねじ伏せる」



　その言葉に、エルフの男たちはざわついた。



「たかが人がか？流石に、獣の血を引いていたとしても……」

「既に昨日、勝負してこいつを負かしている。だからこいつは、ここにいる」



　疑いの目は、おおっ！というどよめきと共に感心の言葉が各自から漏れた。

　不愉快そうなのはルイだが、事前に耐えろと言い聞かせたお陰で、小さく唸るだけで我慢して座っている。

　場がある程度静まった所で、長が切り出した。



「それで答えは出たのか？」



　ウェダーは、アネッサの虎のままの願いと、側に居られるならそれでいいというルイの答えを伝えた。

　だが、長の答えは芳しいものではなかった。



「……守護をするとなると、あちら側はそれでいいのか？」

「本人に、次は結界の外で待つ仲間達に話し合いさせます」

「一方的に虎のままで、他の獣人が納得するかどうか」



　確かに番至上主義とはいえ、獣人はただの獣ではなく人と同じ心もあるはずだ。

　どうとらえるかは未知数で、本人たちがそれでいいと納得してくれるかはわからない。



　話し合いの場に、アネッサの父が静かに現れた。

　ウェダーは少し警戒するが、ルイはわかっているのだろう。

　静かに頭を項垂れて、四つん這いで伏せたままだ。



「その虎が、私の娘を襲った虎か？」

「そうだ」



　ウェダーが答えると、父親は憎々しげに睨む。

　そしてルイに近づくなり、思い切り頭を蹴りつけた。



「耐えろルイ！番の父だ！」

「グゥルル」



　ガツガツと音が鳴る間、ルイは衝撃に耐えた。

　所詮は筋力のないエルフの蹴りだが、頭だけでなく柔らかい首元や胴体など、何度も何度も蹴りつけられる。

　怒りのあまりだろうが、蹴りの勢いは激しいものの、父の表情は冷たいエルフの美貌のままだった。



　荒れた息を整えながら、やっとアネッサの父の攻撃がやむと、顔を伏せて防御していたルイが短く鳴いた。



「グァ……」

「いいから、弱ったフリをしておけ」



　小声で吐き捨てたウェダーには、まるで虎の言葉が理解できているようだ。

　いや、実際にはなんとなくだが理解はできていたのだ。

　ウェアキャットの時もそうだが、ウェダーは特定の動物の言葉や感情がなんとなく掴めていた。

　それも、彼の古き獣の血のお陰なのだが、人として生きるウェダーは、その能力を一切悟られぬようにしている。



「これで気が済んだ。だが、娘は別だ」

「それについて、娘から提案があったそうだ」



　長が、先程のアネッサによる、ルイを虎として護衛させるという案を告げた。

　この内容については、ここにいるエルフ達の反応も様々だ。

　聞き終えた父が、大きくため息をついた。

　表情に心なしか、疲れが見えるのは気のせいかと、ウェダーは感じた。



　まあ、あの娘の父親なのだから、大変なのは確かだろう。

　だが、彼は父でもあるがエルフでもある。

　誇り高いエルフとして、自らの娘の罪をなかった事にはしなかった。



「たかだか獣人が罪を償うのだ。我が娘も無罪放免とはいかない」



　その言葉に、ただ盲愛するのではないとウェダーは感心した。

　エルフ達が集まり、話し合いが始まる。

　ウェダーとルイは蚊帳の外で、ただ待つばかり。



　飽きたのか動き出そうとするルイの尻尾を、ウェダーは踏んだ。



「ギャン！(痛い)」

「いいから大人しくしていろ」

「グゥゥウ、ガウ(お前、何する)」

「俺だって、好きで付き合ってるんじゃない。全ては番の為だ」



　番の言葉に、ルイは仕方ないとばかりに、再び伏せて踏まれた尻尾を舐め始めた。

　やがて、答えが出たようだ。

　長から二人に伝えられた。