異世界へようこそ

間章 その三

◇カイナの決意

　サンタール家の屋敷。その玄関前で、私たちを、にこやかに出迎えるヒューマンの女性。

「お姉ちゃん！」

　その姿をひとめ見て、私の中で押さえ付けていた何かが弾け、叫んでいた。

「カイナ？」

　吃驚したのか、驚いた表情に変わるお姉ちゃん。気がつくと、飛びつくように縋り付いていた。お姉ちゃんの体に触れた瞬間、私の瞳からは涙が溢れ止めどなく流れていく。

「おじさん、カイナはいったいどうしたの？」

　お姉ちゃんの困ったような声が聞こえる。それに、師匠が何か答えているようだけど、今の私にはもう聞こえない。まるで、赤子のようにしがみ付き、大声で泣き声を上げていたから。いえ、数年前まではいつもこうだった。常にお姉ちゃんから離れず、周囲の皆を困らせたものだ。
　私にとって、カリナお姉ちゃんは特別。物心がつく頃、父さんや母さんは既に亡くなり、お姉ちゃんが両親に成り代わって私を育ててくれた。お姉ちゃんである以前に、母親でもあり、時には父親にも。だから、特別なのだ、
　お姉ちゃんの胸に抱かれていると、張り詰めていた糸が切れるように、いつしか私は、眠りへと落ちて行った。


　
　最近になって、私たちが働くサンタール家に新たなヒューマンが、家人として迎え入れられた。
　そのヒューマンの名前は、リュウイチ……変な名前。
　サンタール家で働く家人であるヒューマンたちは皆、代々この屋敷で仕える人たち。だから、新たに雇入れるのは珍しいことだ。サラさまが、どこかから連れてきたらしいけど、師匠やお姉ちゃんに、「何者なの？」と尋ねても、口を濁してはっきりとは教えてくれない。師匠は、「あいつは、強くて良い奴だ」と言うだけだし、今回の儀式に同行していた他の人に聞いても、「我らヒューマンの英雄だ」と、馬鹿な事を言って目を輝かしている。お姉ちゃんに至っては、「きっと歴史に名を残す素晴らしい人だわ」と、目をハートマークにしていた。
　私の周りにいる親しい人が、声を揃えて素晴らしい人だと言う度に、なんだか胸の中が、もやもやとしたものに包まれる。お姉ちゃんの態度を見ると、特に……。
　私には皆が言うように、それほど凄い人だとは思えない。確かに、底抜けにお人好しには見えるけど、至って普通のヒューマンに見えるのだ。
　そのリュウイチと私の、最初の出会いからして最悪だった。
　私たちサンタール家で働くヒューマンは、本邸とは別の離れで住み暮らしている。小さい頃から見知った人ばかり。だから、離れで潜んでいた見知らぬヒューマンを見かけて、盗賊だと思うのは当然のことだったと思う。
　
　私は、師匠であるタンガおじさんから、武術を習っていた。それは、恩を受けたサンタール家の人に何かあったときに、我が身を盾にして助けるためだ。十年前、両親が亡くなった時は、グラナダ中を騒がす大きな事件となった。それは本来はその時、私たち姉妹はサンタール家から放り出されてもおかしくないほどの事件だった。それなのに、サラ様やケイン様を始めとしたサンタール家の人は、最後まで私たちを庇って助けてくれたのだ。ケイン様は、私たちヒューマンにいつも難しい顔を見せるけど、私は知っている、その優しさを。小さい頃から人見知りが激しく、いつもビクついていた私を、人知れず助けてくれていたのがケイン様だ。だから私は、サンタール家のために……。
　
　そんな私が、離れで盗賊らしき人を見かけたのだ。しかもその時は、ご長男のルーク様が病気を患い屋敷中が大変な時。私が、隠していた小剣を引き抜くのは当たり前だ。
　その盗賊と勘違いしたヒューマンが、リュウイチと名乗る新しい家人だった。
　私の必殺の突きを躱したのは、確かに凄いと思うけど……その後も何度か手合わせして、その度に軽くあしらわれたけど、やっぱりなんだか、釈然としない。
　
　――何だろう？

　確かに、立ち向かう度に、簡単に倒されてしまう。それでも、実力で負けたような気がしないのだ。上手く言えないけど、何か詐欺にあったような気がしてならない。
　だから、皆は騙されてるんじゃないかしらと思ってしまう。
　そのリュウイチが、サンタール家で働きだして――全然働こうとしない怠け者だけど。何故、皆が怒らないのか、不思議。ルーク様が病気の時も、だらだらと。サラさまは、何かお願いしていたようだけど、結局は、なんの役にも立たず、司祭様の法力で快癒されたのだ。
　だのに、お姉ちゃんは、そんなぐうたらなリュウイチを、嬉しそうに世話をやいている。それを見かける度に、また私の胸の中がもやもやとしてくる。そんなに悪い人だとは思わないけど、やっぱり、皆の態度を見るにつけ、私はなんだか複雑な気分に包まれるのだ。
　とにかく、そのリュウイチが働き出して、まだ間もないというのに、今度は商人に成ると言う。サンタール家に雇われるだけでも大したことなのに、拾われた恩を返すこともなく。だのにまた、皆は彼を応援する。今度は、ケイン様まで。本当に訳が分からない。
　そんな訳で、私も一緒に商業ギルドに向かうことになった。なんだか、ギルドの手続きができる人が必要だとの話だった。師匠は分かるけど、リュウイチは駄目でしょ。本来は、エルフの方に代わって煩雑な手続きを行うためのヒューマンでしょうに。しかも、商人になるための手続きなのに、その本人ができないとか、商人としてのこの先が思いやられるわね。
　
　そんな事を考えながら向かっていたのだけど、そこで、私は思いがけない衝撃的な出来事に出くわしたのだ。

　ギルド内では、何か揉めていた。そこに現れたのが、サンタール家と並ぶモルガン家の獣人頭。
　その熊人の男を見た瞬間、瘧のように全身が震えだし、体を支える事さえできなくなった。その時、私の脳裏にフラッシュバックとなって、封印していた記憶が断片的に蘇ったからだ。
　それは……。

　顔の無い男女、お父さんとお母さんと手を繋ぎ、楽しそうに歩く私。でも、次の瞬間、顔の無いお父さんが、何かを必死に叫んだ。そして、私の記憶はそこから、どろどろとした真っ赤なものに塗り潰された。その後に現れたのが、頬に傷のある熊人の男の顔。陰の隠った含み笑いを響かせ、私に手を伸ばしてくる。

　――怖い、怖い、お父さん、お母さん……誰か、私を助けて！

　私の全てが、恐怖一色に染まっていく。誰かぁ……。
　

　そこで、私は夢から覚めた。
　全身がびっしょりと冷や汗で濡れて、ドクドクと動悸が激しい。夢と分かってからも、胸の鼓動は激しく上下を繰り返す。未だに、恐怖に包まれたままなのだ。自然と周りを見渡し、お姉ちゃんの姿を探してしまう。けど、探すまでもなく、お姉ちゃんはすぐ側にいた。
　ここは、私とお姉ちゃんが寝起きする離れの部屋。そこにあるベッドに、私は寝かされていた。お姉ちゃんはすぐ横、同じベッドに腰掛け、私の体に手を伸ばしていたのだ。
　でもお姉ちゃんは、魂が抜けたように、無表情で宙を見つめていた。伸ばした手は、私の体を撫で擦り、同じ動作を繰り返す。それは、いままで見たこともない様子。まるで、一切の感情が抜け落ちた暗いお姉ちゃんの姿に、衝撃を浮け恐怖すら感じてしまう。

「……お姉ちゃん？」

「あ、気がついたの、カイナ」

　私の声に、ハッとして此方を振り向くお姉ちゃん。そこには、穏和で優しげに微笑む、いつもの表情があった。すぐに、「良かったぁ、心配したのよ」とほっとした様子で私を抱きしめてくれる。けど、少し陰を感じてしまうのは、さっきのお姉ちゃんの姿を見たからだろうか。

「タンガおじさんから、全ては聞いたわよ。でも、もう大丈夫。カイナにはお姉ちゃんがついているから」

　お姉ちゃんの……いえ、姉カリナの、あのような姿はもう二度と見たくない。いつものように穏やかな太陽みたいに、朗らかに笑っていてもらいたい。だから……。

　あの熊人族の男の顔は覚えているのに……何故か、私はお父さんやお母さんの顔を思い出せない。そのことが悔しい。だから……。

　師匠のタンガおじさんが、昔からよく言っていた。いつか将来、私は心の奥に封印している恐怖と向き合う時が来ると。それに負けないために、私を鍛えていると。だから……。

　私は負けない。
　未だにまとわり付く恐怖を振り払い、私はベッドから起き上がる。

「カイナ？」

　驚いた表情を浮かべる姉に、私は宣言する。

「対決するわ！」

「えっ……カイナ？」

「だから、あの熊人の男と対決するのよ！　お父さんとお母さんの仇をきっと……」

　私の宣言に、姉が固まった。その後、顔を歪めて何か言いかけ口を開くけど、すぐにまた閉じる。
　悩ましげな表情でまぶたを閉じ、何やら考えている姉。でも、しばらくして目を開けると、何かを吹っ切ったようにすっきりとした表情を浮かべた。

「……そう、分かったわ。それなら私も、明日から早朝の訓練に参加することにするわね」

　それが、私の姉カリナの答えだった。