五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第259話：皇女の警戒、そして揺れる心

　　リリアーナ・レグルス・ガルニアは、まだ信じてはいなかった。
　いや、信じることなど、とうに忘れていた。
　裏切り、謀略、そして血塗られた戦い。それこそが彼女が歩んできた日々であり、亡国の皇女として生き延びるための唯一の術であった。

　だが今――。
　彼女は、清潔な布団に身を横たえている。窓の外には朝日が差し込み、草木の香りが漂っていた。
　暖かい湯で身体の汚れを洗い流され、疲れ切った心身を癒やす薬草茶を与えられた。
　すべてがあまりに整いすぎていて、かえって不安を募らせる。

【……甘い言葉と笑顔に惑わされるな。奴らが何者であろうと、結局は利用する気に違いない】

　寝台の上で膝を抱えながら、リリアーナはそう自らに言い聞かせていた。

　昼下がり、彼女の部屋を訪れたのはアヤネだった。
　木盆の上に置かれた、まだ湯気の立つスープと焼きたての黒パン。

「どうぞ、口に合うといいんですけど」
　アヤネはにこやかに言い、机の上へとそれを置いた。
　リリアーナは無言のまま、紫水晶の瞳でじっとそれを睨みつける。

「毒が怖い？」
　アヤネは肩をすくめ、ためらいなくスープを匙で掬うと自分の口へ運んだ。
「ほらね。普通の野菜スープよ。私も同じものを食べてるし」

　あまりにも自然な仕草に、リリアーナの胸がわずかにざわめいた。
　だが、それを表に出すことはせず、静かに顔を背けた。

「……下がれ」
「ええ、分かったわ。でも食べなさい。身体を壊したら元も子もないでしょう？」

　アヤネは微笑みを残し、部屋を出ていった。
　残されたリリアーナはしばらく動けず、やがて小さく吐息をついた。
　震える手を伸ばし、黒パンをひとかけ口に運ぶ。
　その素朴な味わいは、かつて宮廷で口にした豪奢な料理よりも、不思議なほど心に沁み渡った。

　翌日。
　キナが訪ねてきた。彼女は聖獣を伴い、どこか無骨で飾らぬ雰囲気を纏っている。

「よう、調子はどうだ？」
「答える義務はない」
「まあそう言うな。腹は減ってるだろ。ほら、鹿肉の干し肉だ。あたしらが食った残りで悪いけどな」

　そう言ってキナは、包みを机に放り投げた。
　リリアーナは険しい目を向けるが、キナはまるで気にしていない。

「殿下だろうが何だろうが、腹が減ってちゃ戦えねえ。……食うも食わねえも、あんた次第だ」

　聖獣が鼻をひくつかせ、彼女の傍らに座り込む。その澄んだ瞳に敵意はなく、ただ親しみの光が宿っていた。
　リリアーナは思わず視線を逸らす。
【……何だ、この者たちは。脅しも取引もせず、ただ与えるだけとは】

　日々が過ぎていく。
　リリアーナは、町の人々の営みを窓越しに眺めていた。
　子どもたちが笑いながら木の枝を組んで小屋を作り、兵士上がりの男たちが不器用に板を削り、女たちが歌いながら衣を織る。
　どこにも強制や恐怖はなく、ただ生活を共にする喜びがあった。

　侍女のマリアが、小声で囁く。
「殿下……あの方々は、本当に殿下を害する気はないように思えます」
「……信じるな。人は皆、己の利益のために微笑むのだ」
　そう答えながらも、リリアーナの胸には微かな温もりが芽生え始めていた。

　ある日、町の子どもが部屋の前で転んだ。小さな手から果物が転がり、彼女の足元に止まる。
　拾い上げて差し出すと、子どもは目を輝かせて言った。
「ありがとう、お姉ちゃん！」

　その無垢な笑顔に、リリアーナは息を呑む。
　彼女の心に張り巡らされた氷の壁に、ひびが入った瞬間だった。

　夜。
　月明かりの下で、リリアーナは一人つぶやいた。

【……私は、間違っているのかもしれない】

　信じることを捨てたはずの心が、ほんの少しだけ揺らぎ始めていた。
　この町には、策略ではなく真実の温かさがあるのかもしれない――。