五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第396話：太陽の王女、九番目の誓い

　その日、聖域は夜明けと共に、これまでにない祝祭の熱気に包まれた。
　街道にはエルドリア王国やメイプルウッド、さらには近隣の獣人集落からも多くの祝い客が訪れ、アキオ連邦の旗が風にはためいている。
　今日は、聖域のアイドルであり、アキオが大切に見守り続けてきたエルドリアの王女・イザベラが、ついに二十歳を迎え、正式に妻となる日だ。

　新・中央館の広大な庭園、その中央にそびえる「生命樹」の下に、誓いの祭壇が設けられていた。
　参列者たちの期待に満ちた視線が集まる中、ファンファーレが高らかに響き渡る。

「新婦、イザベラ・エルドリア様の入場です！」

　光の絨毯が敷かれた道を、花嫁が静かに歩みを進める。
　その姿を見た瞬間、会場から感嘆のため息が漏れた。
　純白のシルクに、聖域の金糸で太陽の刺繍が施されたウェディングドレス。それはかつてアキオがドワーフたちと協力して作った、彼女のための最高傑作だ。
　だが、何よりも輝いていたのは、彼女自身の笑顔だった。
　かつては光を失い、怯えていた瞳は今、希望と愛に満ち溢れ、まっすぐにアキオを見つめている。

「……綺麗だ、イザベラ」

　祭壇の前で待っていたアキオは、思わず本音を漏らした。
　幼かった少女が、数年の時を経て、誰よりも美しい大人の女性へと成長した姿。その重みに、胸が熱くなる。

「アキオ様……」

　イザベラはアキオの前まで歩み寄ると、幸せを噛みしめるように微笑んだ。

「今日まで、待っていてくださってありがとうございます。……長かったですか？」

「いや。君が大人になっていく姿を見守るのは、俺にとって何よりの幸せだったよ。でも……これ以上は、もう待てないな」

　アキオの言葉に、会場から温かい笑い声と冷やかしの声が上がる。
　アキオはイザベラの手を取り、参列者たちに向かって力強く宣言した。

「俺、アキオは、ここに誓う！
　かつて交わした約束通り、成人を迎えた彼女を生涯の伴侶とし、その笑顔を死ぬまで守り抜くことを！
　彼女は俺の九番目の妻であり、かけがえのない宝だ！」

「わたくし、イザベラも誓います。
　暗闇の中にいた私を見つけ出し、光を与えてくださった貴方様を、生涯愛し、支え、共に歩んでいくことを。……この命ある限り、貴方様だけの太陽であり続けます」

　二人の唇が重なる。
　それは、長い「保護者」と「被保護者」の関係が終わり、対等な「夫婦」としての時間が始まった瞬間だった。
　ワァァァァッ！！ と割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こる。
　空にはリザたちが用意した魔法の花火が打ち上がり、青空に祝福の花を咲かせた。

　　　◇

　その幸せな光景を、少し離れた席から見つめる一人の少女がいた。
　古代皇女、セフィアだ。
　彼女は、輝くイザベラと、それを囲むシルヴィアたち八人の妻の姿を、食い入るように見つめていた。

（……あんなに、たくさんの方が……一人の男性を愛して、みんなで笑い合っている……）

　古代の常識では、あるいは彼女が知る王族の歴史では、複数の妻がいれば争いが起きるのが常だった。
　だが、ここでは違う。
　シルヴィアがイザベラのドレスの裾を直し、アウロラが涙を拭いてやり、キナが背中を叩いて祝福している。そこには「独占」ではなく「共有」される愛の形があった。

「……素敵。……なんて、温かいの……」

　セフィアは自分の胸に手を当てた。
　数千年の孤独を耐え抜いた彼女にとって、その「輪」はあまりにも眩しく、そして羨ましかった。
　自分は助け出された。命も救われた。
　でも、あの「家族の輪」の中に、自分は入ることができるのだろうか？ 古代の遺物である自分が、あんなふうに笑う資格があるのだろうか？

　そんなセフィアの心情を察したのか、隣に座っていたアヤネが、そっと彼女の肩に手を置いた。

「セフィアちゃん。……貴女も、思うところがおありのようですね」

「え……？ い、いえ、私は……ただ、綺麗だなと……」

「ふふ。アキオさんの周りでは、素直になるのが一番の近道ですよ」

　アヤネは意味深に微笑むと、祭壇のアキオに向かって小さく目配せをした。
　宴はまだ始まったばかり。
　九番目の誓いが終わった今、物語は最後のピース――十番目の奇跡へと動き出そうとしていた。