五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第59話：湯けむり一番！アキオの町の湯開き祭り

　アキオの町に、待ちに待った日がやってきた。それは、生命樹の麓に完成した湯小屋――「生命（いのち）の湯」と名付けられた――の、一般開放の日である。数日前から、アヤネ、キナ、セレスティーナ様、そしてレオノーラ様を中心とした運営チームは、この日のために念入りな準備を進めてきた。湯小屋の入り口にはアキオが彫った素朴ながらも味わいのある木の看板が掲げられ、周囲には色とりどりの野花が飾られている。

「アヤネ、準備はいいか？ 村のみんな、もう待ちきれない様子だぞ」
　アキオが、少し緊張した面持ちのアヤネに声をかける。
「はい、アキオ様！ キナさんやセレスティーナ様のおかげで、準備は万端です。あとは、皆さんに喜んでいただけるかどうか……」
　アヤネは深呼吸を一つすると、凛とした表情で頷いた。

　そして、正午を告げるドルガンの鍛冶場の鐘の音（今日は特別に鳴らされた）と共に、アキオが高らかに「湯開き」を宣言した。
「皆の者、長らく待たせた！ 我らがアキオの町の誇る『生命の湯』、本日より湯開きとする！ 思う存分、この大地の恵みを味わってくれ！」
「「「おおおおおーーーっ！！！」」」
　村人たちから、地鳴りのような歓声が上がる。一番乗りを目指して、子供たちが先を争うように湯小屋へと駆け出し、大人たちも笑顔でそれに続いた。

　湯小屋の中は、まさに楽園だった。男女別の広い内湯には、源泉から引かれた透明な湯と、少し白濁した匂いの穏やかな湯の二つの湯船があり、それぞれ木の香りと湯気が心地よく立ち込めている。洗い場には、アキオが試作したシャワー（まだ数は少ないが）も設置され、村人たちは興味津々でそれを試していた。
「うひょー！ このお湯、あったけえし、なんだか体が軽くなるみてえだ！」
「まあ、肌がツルツルになるようだわ！」
「このシャワーってやつぁ、便利だな！ 上からお湯が出てくるなんて、考えたもんだ！」
　あちこちから、喜びと驚きの声が上がる。

　貸切風呂も大盛況だった。特に、キナのために作られた銀月木の「匂い控えめ湯」は、獣人たちだけでなく、人間の女性や子供たちにも「香りが良くて落ち着く」と大人気。キナ自身も、
「やったぜ、だんな！ あたし、こんな気持ちいいお風呂、生まれて初めてだよ！ これなら毎日だって入れるね！」
　と、大きな尻尾を嬉しそうにパタパタさせながら、アキオに満面の笑みで感謝を伝えた。

　アヤネは、女湯の入り口で、次々と訪れる女性や子供たちに優しく利用方法を説明し、タオルや手作りの石鹸（シルヴィアが薬草で作ったもの）を手渡している。その立ち居振る舞いは、もはや立派な女将そのものだ。
　セレスティーナ様も、休憩所で湯上がりの村人たちに薬草茶を振る舞い、穏やかな笑顔で彼らの話に耳を傾けている。彼女の周りには、自然と人が集まり、和やかな会話の花が咲いていた。レオノーラ様は、そんなセレスティーナ様の傍らで、時折、浴場の見回りも行い、不慣れな者がいればそっと手助けをするなど、騎士としての気配りを忘れない。

　もちろん、シルヴィアも、アキオと共にこの湯開きを心から喜んでいた。彼女は、湯に浸かりながら、その泉質や効能を改めて確かめ、薬草風呂への応用などを考えているようだった。
「アキオ、この湯は…本当に素晴らしいわ。生命樹の力と、大地の恵みが合わさって、人々の心身を癒やすだけでなく、村全体の気を浄化しているような気がする」
　シルヴィアが、アキオの隣でうっとりとした表情で言う。

　その日の夜、湯小屋が閉まった後。アキオは、シルヴィア、アヤネ、キナ、セレスティーナ様、レオノーラ様と共に、誰もいない貸切の銀月木風呂に、家族として初めてゆっくりと浸かっていた。
「みんな、本当にありがとう。今日一日、皆のおかげで、素晴らしい湯開きになった」
　アキオが感謝の言葉を述べると、妻たちはそれぞれの言葉で喜びを分かち合った。
　湯けむりの向こうに見える三つの月は、いつもより優しく輝いているように見えた。アキオの町の新たな宝物「生命の湯」は、こうして村人たちの笑顔と共に、その歴史の第一歩を刻んだのだった。