五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第60話：森からの新たな仲間、家畜導入プロジェクト始動！

「生命の湯」の賑わいも日常となり、村人たちの生活に潤いと活気をもたらしていた。アキオは、町のさらなる安定と発展のために、次なる一手として「家畜の導入」を本格的に検討し始めていた。肉、卵、乳、そして労働力。家畜がもたらす恩恵は計り知れない。

　アキオは、シルヴィア、アヤネ、キナ、そして森での狩猟や動物の知識に長けた村の者たちを集め、家畜導入に関する会議を開いた。
「皆も知っての通り、俺たちの食料はまだ狩猟や採集、そして畑作に頼っている部分が大きい。だが、天候に左右されず、より安定して肉や卵、乳などを得るためには、やはり家畜を飼うのが一番だと思うんだ」
　アキオの提案に、皆、真剣な表情で頷く。

「問題は、どんな家畜を、どこから手に入れるか、だな」ドルガンも話に加わる。
「この森には、野生の猪や鹿に似た動物はいるが、あれらを家畜化するのは容易ではないだろう」レオノーラが冷静に分析する。

　すると、キナが手を挙げた。
「だんな、それならあたしに心当たりがあるよ！ あたしら獣人の一部族は、森で『森鶏（もりニワトリ）』っていう、ちょっと小ぶりだけど卵をよく産む鳥や、『岩山羊（いわヤギ）』っていう、険しい場所でも平気で乳も肉もそこそこいけるヤギを飼いならしてるところがあるんだ。もしかしたら、彼らと交渉して、何頭か分けてもらえるかもしれないぜ！」
　キナの情報は、まさに光明だった。

　アキオは、キナの案内で、その獣人の集落との接触を試みることを決意。数日後、アキオ、シルヴィア、キナ、そして護衛としてレオノーラを加えた一行が、ささやかな手土産（アキオたちが作った鉄のナイフや、シルヴィアの薬草、アヤネの焼いたパンなど）を持って、キナが言う獣人の集落へと向かった。

　キナの故郷とは別の、しかし友好的な関係にあるというその集落は、アキオたちの村とはまた異なる、自然と調和した独自の文化を持っていた。最初は警戒していた獣人たちも、キナの顔と、アキオたちの誠実な態度に少しずつ心を開き、長老との面会が許される。
　アキオは、自分たちの村の成り立ちや、家畜を譲ってほしい理由を正直に語った。長老は、アキオの言葉と、彼が持つ不思議な雰囲気（生命樹や聖獣の加護を感じ取ったのかもしれない）に何かを感じ取ったのか、熟考の末、
「よかろう。キナの顔もある。それに、お前さんたちの村からは、何か新しい風を感じる。森鶏のつがいと、若い岩山羊を数頭、分け与えよう。ただし、代わりにそちらの『鉄の刃物』をいくつか譲ってはもらえまいか。我々も、森での暮らしには良質な刃物が不可欠なのでな」
　と、物々交換の形で家畜を譲ってくれることになった。

　数日後、アキオたちの村に、初めての家畜――コケコッコーと元気に鳴く数羽の森鶏と、メェーと可愛らしい声で鳴く数頭の岩山羊――がやってきた。子供たちはもちろん、大人たちも初めて間近で見る家畜に大喜びだ。
　アヤネとミコ、ユメは早速、森鶏の世話を率先して買って出た。アルトとケンタは、ドルガンに教わりながら、山羊たちのための頑丈な柵や小屋作りに精を出す。
　シルヴィアは、家畜たちの健康管理のため、彼女たちに適した薬草や飼料について研究を始め、キナは、家畜の世話の仕方や乳の搾り方などを、獣人の知識を元に村人たちに教えて回った。

　アキオたちの村に、新たな生命の息吹が加わった。これらの家畜が、やがて村の食生活を豊かにし、畑を耕す助けとなり、そして子供たちにとっては命の尊さを学ぶ貴重な機会となるだろう。森の奥の小さな共同体は、また一つ、確かな成長の階段を上り始めたのだった。