五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第72話：王女の願い、星空の下の小さな一歩

　キナとの賑やかで、そしてどこか微笑ましい初めての夜から数日後。アキオの「デートの日」の次なる相手は、エルドリアの王女、セレスティーナだった。彼女は、この日を迎えるにあたり、表向きは平静を装っていたが、その内心は期待と不安、そしてほんの少しの緊張で揺れ動いていた。レオノーラは、そんな主君の様子を察し、「セレスティーナ様、アキオ殿は誠実な方です。どうぞ、お心安らかに…」と、出発前にそっと励ましの言葉をかけていた。

「アキオ様、本日は…よろしくお願い申し上げます」
　中央館の庭でアキオと合流したセレスティーナは、淑やかに一礼する。その所作は、どこまでも気品に溢れていたが、アキオには彼女の細い指先が微かに震えているのが見て取れた。
「こちらこそ、セレスティーナ。今日は、どんなことをしたいかな？」
　アキオが優しく尋ねると、セレスティーナは少し考えた後、はにかみながら答えた。
「もし…もしよろしければ、アキオ様が設計されたという、この町の様々な場所を、アキオ様ご自身の案内で巡ってみたいのです。そして、夜には…あちらの丘の上から、星を眺めたいと…そう、願っております」
　それは、この町への深い興味と、アキオへの敬愛、そしてロマンチックな時間への控えめな期待が込められた、彼女らしい願いだった。

　二人のデートは、穏やかで知的な雰囲気の中で進んだ。アキオは、セレスティーナを伴い、建設中の新しい住居区画、活気あふれる工房地区、そして豊かな実りを見せる農耕地区を巡りながら、それぞれの設計に込めた想いや、村人たちの努力の様子を語って聞かせた。セレスティーナは、熱心に耳を傾け、時には的確な質問を投げかけ、この町の発展の仕組みや、アキオの持つ幅広い知識とリーダーシップに改めて感嘆していた。
「アキオ様の作る町は…ただ生きるための場所ではなく、そこに住む人々が、それぞれの才能を活かし、誇りを持って暮らせる…そんな温かい心が息づいているのですね」
　彼女の言葉は、アキオにとって何よりの励みとなった。

　日が暮れ、アキオとセレスティーナは、彼女が願った通り、町を見下ろす小高い丘の上にいた。アヤネが心を込めて用意してくれた、温かい薬草茶と小さな焼き菓子を味わいながら、二人は満天の星空を見上げる。三つの月が、まるで宝石のように夜空を飾り、無数の星々が瞬いていた。
「…美しいですわ。故郷の王宮から眺めた星空も美しかったけれど…この町の灯りと共に見る星は、また格別な趣があります」
　セレスティーナが、うっとりとした表情で囁く。
「そうだな。この灯り一つ一つに、皆の暮らしと、未来への願いが込められているんだ」
　アキオも、感慨深げに頷いた。
　しばらくの間、二人は言葉少なに、ただ星空の美しさと、共にいることの安らぎを分かち合っていた。やがて、セレスティーナが、小さな声でアキオに語りかけた。
「アキオ様…私、この村に来て…本当に、救われました。あなたと、そしてシルヴィア様や皆様のおかげで、生きる希望を取り戻すことができました。そして今…あなたの妻の一人として、この星空を共に眺められることが…夢のようです」
　その瞳には、感謝と、そしてアキオへの深い愛情が、星の光のようにきらめいていた。

　中央館の、セレスティーナの私室に戻ったのは、月が中天に差し掛かる頃だった。彼女の部屋は、質素ながらも気品があり、彼女が集めた美しい押し花や、子供たちが描いた絵が飾られている。
　寝台の傍らで、セレスティーナは緊張で体をこわばらせていた。彼女の白い頬はほんのりと上気し、その大きな瞳は不安げに揺れている。
「アキオ様……その……わたくしは……このようなこと……全く、経験が……ございませんの……」
　か細い声で、彼女は勇気を振り絞るように言った。王女としての厳しい躾と、逃亡生活の中で、彼女は男女の交わりとは無縁の人生を送ってきたのだ。
　アキオは、彼女のその純粋さと不安を痛いほど感じ取り、優しくその手を取った。
「大丈夫だよ、セレスティーナ。何も心配することはない。俺は、君の気持ちを何よりも大切にしたい。今夜は、ただ…君のそばにいる。それだけで、俺は幸せなんだ」
　アキオの言葉は、セレスティーナの心の緊張を少しずつ解きほぐしていく。
　彼は、セレスティーナを優しく寝台に導き、その隣に静かに横になった。そして、彼女の細い肩をそっと抱き寄せ、額に柔らかなキスを落とす。
「おやすみ、セレスティーナ。良い夢を」
「……アキオ様……」
　セレスティーナは、アキオの温かい腕の中で、彼の穏やかな寝息を感じながら、これまでの人生で感じたことのないほどの深い安らぎと、そして確かな愛情に包まれていていた。彼女は、そっとアキオの胸に顔を寄せ、小さな声で「おやすみなさいませ…」と囁くと、やがて穏やかな眠りへと落ちていった。
　この夜もまた、アキオは妻の純粋な心に触れ、その愛おしさを胸に刻んだ。肉体的な結びつきはなくとも、二人の魂は、星空の下で交わした言葉と、この静かな寝室で分かち合った温もりによって、より深く、そして確かに結ばれたのだった。