五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第88話：妊婦たちの覚醒、水車の歯音と響く槌音（改）

　聖霊様が（半ば強引に）アキオたちの町の「生命の湯」で湯治を始めてから数日。彼女はその神秘的な雰囲気とは裏腹に、旺盛な好奇心で村の様々な「営み」に興味を示し、すっかり村に馴染んでいた。

　一方、アキオたちの町では、新たな大きな課題と、それを解決するための希望の光が差し込んでいた。森の主から贈られた大量の倒木――それは、村の建築資材としてこれ以上ないほどの恵みだったが、同時に、それらを効率よく製材し、板や柱に加工する必要性に迫られていたのだ。

　そんな中、妊娠初期で安静を勧められていたキナとレオノーラに、ある変化が訪れていた。
　先日、森の主の暴走という緊急事態に際し、二人は自身の体調の不安を押し殺し、アキオに同行して森の最深部へと向かった。道中は決して楽ではなかったが、不思議なことに、使命感と緊張感の中で適度に体を動かしたことで、かえって気分が晴れ、体調も安定したように感じたのだ。もちろん、シルヴィアやアキオからは後でこっ酷く（愛情を込めて）叱られたが、二人にとっては大きな気づきだった。
「奥方様、アキオ殿。先日はご心配をおかけしました。ですが、あの時、無理を押して動いたことで、かえって体が軽くなったように感じたのです。ずっと安静にしているよりも、適度に体を動かした方が、私には合っているのかもしれません」レオノーラが、医師でもあるシルヴィアに真剣な眼差しで訴える。
　キナも大きく頷いた。「そうなんだよ、奥方様！ あたしも、じっとしてるより、ちょっとくらい動いてた方が、お腹の子も喜んでる気がするんだ！ もちろん、無茶はしないって約束するからさ！」
　シルヴィアは、二人の言葉と、その生き生きとした表情を見て、しばらく考え込んだ後、穏やかに微笑んだ。「…分かりました。あなたたちの言う通り、妊娠中でも適度な運動は大切です。ただし、決して無理はしないこと。そして、必ず私の指示に従うこと。それが条件ですよ」
「「はいっ！！」」
　こうして、二人の元気な妊婦は、シルヴィアの管理のもと、無理のない範囲で村の活動に復帰することになった。その姿は、他の妊婦たち（もし村にいれば）や、これから母となる若い女性たちにとっても、大きな勇気と希望を与えるものとなった。

　そして、アキオたちの町の最優先課題である「水力製材所」の建設が、ついに本格的に始動した。
「これだけの丸太を、人力と手鋸だけで板にするのは、いくら時間があっても足りんな…」アキオが、山と積まれた倒木を前に腕を組む。
　ドルガンも頷いた。「うむ。やはり、あの『水車』の力が必要じゃろう。水車で大きな鋸を動かす『水力製材機』…それがあれば、この材木問題は一気に解決するはずじゃ」
　以前から構想はあったものの、他のプロジェクトとの兼ね合いで本格的な着手には至っていなかった水車建設計画。しかし、この大量の材木の出現が、その優先順位を一気に押し上げたのだ。

「よし、決めた！ 全力で水車、そして水力製材所の建設に取り掛かるぞ！」
　アキオの号令一下、村は再び「ものづくり」の熱気に包まれた。
　ドルガンとアキオ、アルトは、以前試作していた「アキオ鋼」製の歯車や軸受けの最終調整と量産化を急ぐ。シルヴィアと、体調の良い日にはレオノーラも加わり、水車を設置するのに最適な川の流れと地形を再度詳細に調査し、水路の設計図を完成させた。
　妊娠中でも元気いっぱいのキナは、その持ち前の体力で、水路掘削のための土運びや、水車小屋の基礎工事に必要な石材運びに率先して参加する。「だんな！ 奥方様！ これくらい平気だって！ お腹の子も、あたしと一緒に働きたがってるみたいだよ！」と豪快に笑う。
　アヤネやセレスティーナは、作業に励む村人たちのために大量の食事を用意し、子供たちも、自分たちにできること（小さな石を運んだり、道具を整理したり）を一生懸命手伝った。

　数週間後――それは、村人たちの叡智と努力、そして何よりも「より良い明日を作りたい」という強い願いが結集した結果だった。村の近くを流れる川のほとりに、力強い水流を受けて回転する大きな木製の水車と、それに連結された鉄製の鋸が往復運動する、アキオたちの町で初めての「水力製材所」が、ついにその姿を現したのだ！
　ドルガンが緊張した面持ちで水門を開くと、水車はゆっくりと、しかし力強く回転を始め、それに連動して鉄の鋸が唸りを上げて動き出す。アキオが、最初の丸太を鋸の下へと慎重に送り込むと、ギギギギ…という力強い音と共に、見る見るうちに美しい板へと加工されていく。
「おおおおおっ！ 動いたぞ！ 本当に板ができたぞ！」
　その光景を目の当たりにした村人たちから、地鳴りのような大歓声が上がった。それは、アキオたちの町の歴史における、新たな技術革命の瞬間だった。

　森の主からの贈り物は、アキオたちの知恵と努力によって、未来を切り拓く大きな力へと姿を変えた。この水力製材所は、アルトやケンタの新しい家、セレスティーナの学び舎の拡張、そして増え続ける避難民たちのための住居建設を、飛躍的に加速させることになるだろう。
　アキオは、力強く回転する水車と、次々と生み出される建材を眺めながら、この町の明るい未来を確信し、隣で誇らしげに微笑むシルヴィアの手を固く握りしめるのだった。