五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第126話：帰還の報告と聖女の席次

　ヴァルト子爵領での一週間の滞在を終え、アキオ、シルヴィア、アウロラ、ドルガン親方、そしてケンタとユメの一行は、数日間の帰路を経て、懐かしいアキオの町へと無事に戻ってきた。町の入り口では、アヤネをはじめとする妻たち、そして多くの町民が、彼らの帰還を今か今かと待ちわびていた。
「アキオ様！ お帰りなさいませ！」
　少しお腹が大きくなったアヤネが、喜びの表情でアキオに駆け寄る。キナ、セレスティーナ、レオノーラも、それぞれの子供を抱いたり、手をつないだりしながら、笑顔で一行を迎えた。ヘルガもまた、ドルガン親方の帰りを嬉しそうに見つめている。町全体が、彼らの無事な帰還を祝う温かい空気に包まれていた。

　その日の夕食は、中央館の広間で、派遣団の帰還を祝うささやかな宴となった。アキオは、旅の疲れも見せず、ヴァルト子爵領での出来事を詳しく皆に報告した。
　アレクサンダー子爵の誠実な人となりと、アキオの町への深い感謝の念。子爵領の豊かな都市の様子と、そこでアキオ自身が学んだこと。そして何よりも、アウロラが子爵領と、悲劇に見舞われたバルツァー男爵領の跡地に、特別な生命樹の種を植え付け、再生への大きな希望を灯してきたこと。
　アルトとミコが、元気に交換留学の第一歩を踏み出したこと。ケンタとユメが、今後定期的な連絡役として両領地を繋ぐ役割を担うことになったこと。そして、子爵領から産婆さんたちがアキオの町へ学びに来ることや、具体的な交易の話し合いが進んだことなど、報告される一つ一つの出来事に、妻たちも町の代表者たちも、真剣に耳を傾け、時には感嘆の声を上げ、そして新たな未来への期待に胸を膨ませた。

　数日後、町の運営も落ち着きを取り戻し、アキオ家の妊婦たち――アヤネ、キナ、セレスティーナ、レオノーラ、そしてヘルガ――は、それぞれの体調に気を配りながらも、穏やかで幸せな日々を送っていた。アウロラもまた、「暁の御子」をその身に宿し、アキオとの「聖なる営み」を続ける中で、その神聖な母性は日ごとに輝きを増していた。彼女のお腹の御子は、まだ目に見えるほどの大きさではないが、アウロラと、そして時にはアキオにも、力強い生命の波動を伝えてくることがあった。

　そんなある日、シルヴィアが妻たちを集めて「妻会」を開いた。議題は、アウロラのことであった。アキオも同席している。
「皆様、本日はアウロラ様…いえ、アウロラの、私たちの家族における正式な立場について、皆で話し合いたいと思い、お集まりいただきました」
　シルヴィアの言葉に、皆が静かに頷く。アウロラは、アキオの子を宿し、既に家族にとってかけがえのない存在だが、その神聖な出自と特別な役割を考えると、既存の「夫人」という枠組みに当てはめるべきか、あるいは別の形が良いのか、皆がどこかで考えていたことだった。
　アウロラ自身は、少し戸惑ったような、しかし穏やかな表情でその話し合いを見守っている。
「アウロラは、アキオ様にとって、そしてこの町にとって、唯一無二の聖女様です。ですが、同時に、アキオ様を深く愛し、その御子を宿す、私たちと同じ一人の女性でもありますわ」セレスティーナが静かに言う。
「そうだぜ！ アウロラ姉ちゃんは、もう俺たちの大事な家族だ！ 難しいことは分かんねえけどよ！」キナが快活に笑う。レオノーラも力強く頷いた。
　アヤネは、アキオとアウロラを交互に見つめ、そして優しく微笑んだ。「アキオ様がアウロラ様を大切に想い、アウロラ様がアキオ様を深く愛しておられる。そして、私たち家族皆が、アウロラ様を心から歓迎している。それが一番大切なことではないでしょうか」

　アキオは、妻たちの言葉一つ一つを噛み締め、そしてアウロラに向き直った。
「アウロラ…君がどう呼ばれたいか、どんな立場が心地よいか、それが一番だ。だが、俺の気持ちを言わせてもらうなら…君は、俺の大切な、かけがえのない妻の一人だよ」
　その言葉に、アウロラの瞳が潤んだ。
「アキオ…」
　シルヴィアが、その二人の様子を見て、静かに提案した。
「アウロラは、私たちの誰とも異なる、特別な存在です。ですから、序列としての『第六夫人』というよりも、彼女に相応しい、特別な敬称でお呼びするのはいかがでしょう。例えば…アキオ様の『聖なる光の妻』として、『光妃（こうひ）アウロラ様』と」
「光妃…」アキオがその響きを確かめるように呟く。暁光の聖女であり、アキオにとって希望の光でもあるアウロラに、それは相応しいように思えた。
　他の妻たちも、「光妃アウロラ様、素敵ですわ！」「いいじゃねえか、強そうで綺麗で！」「アウロラ様にぴったりです！」と口々に賛同した。
　アウロラは、涙を浮かべながら、深く頭を下げた。
「光妃…アウロラ。身に余る光栄です。アキオ、そして皆様…わらわを、家族として受け入れてくださり、本当に…ありがとう…」
　こうして、アウロラはアキオの「光妃」として、家族の中でその特別な席次を得ることとなった。それは、アキオ家の調和と愛の深さを示す、また一つの証となった。

　アキオの町では、新しい命の誕生への期待、外部世界との新たな交流への準備、そして家族の絆の再確認と、未来への確かな歩みが続いていた。アウロラの正式な家族入りは、この聖域に、さらなる祝福と安定をもたらすことだろう。