五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第183話：聖獣たちの呼び声と恵みの果実

　アキオの町は、新しい仲間たちの加入で一気に膨れ上がり、その活気は日に日に増していた。しかし、その裏で、アキオと、町の運営を担う者たちの頭を悩ませていたのが、長期的な食料の安定供給問題だった。畑の開拓は進み、狩猟隊も成果を上げてはいるものの、増え続ける人口を恒久的に支えるには、まだ心もとなかった。
　そんな町の課題を、人ならざる者たちが、敏感に感じ取っていた。

　ある日のこと。生命樹の麓に、成体の聖霊獣と、大きく成長した三体の聖獣の子たち、その四体全てが集まっていたのだ。彼らは、落ち着きなく足踏みをし、そしてアウロラに向かって、しきりに何かを訴えかけるように、低く、しかし真剣な鳴き声を上げていた。それは、いつものような遊びの誘いや、甘えの仕草とは明らかに違っていた。

「まあ…」
　双子の御子たちをあやしていたアウロラは、そのただならぬ気配を即座に感じ取った。彼女が聖獣たちの前に静かに立つと、成体の聖霊獣が一歩前に出て、アウロラの袖をその鼻先で優しく、しかし強く引っ張った。
「…分かりました。森の奥、森の主様の聖域に、この町を救う『恵み』があるというのですね」
　アウロラは、その聖なる力で、彼らの意思を正確に読み取った。聖獣たちは、町の食料が逼迫している危機を、その超常的な感覚で理解し、解決策の在処を示そうとしているのだ。
　そして、アウロラは、この重要な任務を託すべき、唯一の人物を呼び出した。聖獣たちの育ての親であり、誰よりも彼らと心を通わせる、キナである。

「キナ、この子たちが、あなたを呼んでいます。彼らを信じ、共に行ってあげてください。森の奥に、私たちの未来を支える、大切なものがあるようです」
　アウロラの神託にも似た言葉を受け、キナは、四体の聖獣たちの真剣な眼差しを見つめ返した。その瞳には、自分への絶対的な信頼が宿っている。
「…分かったぜ、アウロラ姉ちゃん！ こいつらがそう言うんなら、間違いねえ！ ちょっと森の散歩に行ってくらあ！」
　キナは、事の重要性を即座に理解し、快活な笑みの下に強い決意を秘め、探索行の準備を整え始めた。アキオも、話を聞いて、彼女のためにアキオ鋼の頑丈な山刀や、数日分の保存食、そして万一のための薬などを入れた特製の背嚢を用意し、その背中を押した。
「キナ、気をつけて行けよ。お前と、この子たちなら大丈夫だと信じている」
「おう、任せとけって、だんな！」
　こうして、神狼の血を引く女狩人と、彼女を完全に信頼し、リーダーと仰ぐ四体の聖獣たちによる、前代未聞の探索チームが結成された。

　一行は、成体の聖霊獣を先頭に、森の奥深くへと進んでいった。それは、キナでさえも、これまで足を踏み入れたことのない、深く神聖な領域だった。聖獣たちは、迷うことなく、森の獣道や、時には道なき道を進んでいく。
　数時間の探索の後、一行は、かつて森の主が鎮座していた聖域の、さらに奥深く、清浄な気に満ちた、不思議な一角にたどり着いた。そこは、陽光が木々の間から優しく差し込み、まるで時間が止まったかのような、穏やかな空気に満ちていた。
　そして、キナはそこで、信じられない光景を目にする。
　天に向かって巨大な葉を広げた、見たこともない木々が群生しており、その枝からは、大きな房となった、バナナに似た黄金色の果実が、鈴なりに実っていたのだ。
「なんだ、こりゃあ…！？」
　聖獣の一匹が、その木に近づき、器用に果実を一つもぎ取ってキナの足元に置いた。キナは、警戒しながらも、その皮をむき、一口かじってみる。
「……ん、うめえええっ！」
　その果実は、驚くほど甘く、濃厚な味わいで、そして一口食べただけで、身体の奥から活力がみなぎってくるのが分かった。疲れが吹き飛び、力が湧いてくる。
　キナは、その木々が一本や二本ではなく、谷間一帯に広がっているのを見て、これがどれほど価値のある発見であるかを悟った。しかも、よく見ると、実がなっている木もあれば、花が咲いている木、そして若い実をつけ始めている木もある。それは、この果実が、季節を問わず、一年中収穫できる可能性を示唆していた。
「『恵の果実（めぐみのかじつ）』…アウロラ姉ちゃんの言ってたのは、これのことか…！」

　その日の夕方、キナと聖獣たちは、その「恵の果実」を、運べる限り大量に持ち帰り、アキオの町は歓喜に沸いた。
　その栄養価の高さ、美味しさ、そして何よりその圧倒的な量。それは、町の長期的な食料問題を、根本から解決しうる、まさに奇跡の発見だった。
　アキオの町は、聖獣たちがもたらしたこの新たな恵みによって、外部からの支援だけに頼らない、自給自足による食料安全保障への、大きな、そして確かな一歩を踏み出したのだった。