五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第184話：一度の過ち、そして贖罪の道

　町の未来が、様々な形で良い方向へ向かっているかのように見えた、その矢先。事件は、起きた。
　カイの檄によって始まった「再生班」の男たちの更生は、順調に進んでいるように見えた。彼らは町の女性たちと短い言葉を交わす機会も生まれ、その心には、人間らしい生活への確かな希望が芽生え始めていた。
　しかし、全ての者が、その変化を受け入れられたわけではなかった。

　建設現場の近くで、数名の未亡人が、働く男たちのために飲み水を運んでいた。その中に、物静かだが芯の強そうな、若い未亡人の一人、ユリアがいた。
　再生班の一人の男――特に体格が良く、粗暴な気性が抜けきらないザック――が、ユリアの姿に目をつけ、下卑た笑みを浮かべた。「おい、姉ちゃん。こっちの水も頼むぜ」と、彼は作業場から離れた物陰へと彼女を誘い込むように言った。ユリアが戸惑いながらも近づくと、ザックは豹変し、その腕を力ずくで掴んだ。
「キャッ！」「な、何を…！ やめてください！」
「いいじゃねえか、少しぐらいいい思いさせろよ」
　ザックが、恐怖に引きつるユリアをさらに引き寄せようとした、その時だった。

「――てめえ、その汚ねえ手を離しな」

　氷のように冷たい声と共に、一陣の風が巻き起こった。次の瞬間、ザックの腕はあり得ない力で捻り上げられ、絶叫と共に地面に叩きつけられていた。見れば、そこには神狼の血を引くキナが、その瞳に一切の感情を浮かべず、ザックの首筋に膝を押し付けていた。たまたま近くを通りかかり、ユリアの小さな悲鳴を聞きつけたのだ。
「…この町で、女に手ぇ出したらどうなるか…知らねえわけじゃねえよな？」
　キナの圧倒的な実力差と、殺気にも近い怒りを前に、ザックは完全に戦意を喪失し、ただ震えることしかできなかった。

　この騒ぎは、すぐにアキオの知るところとなった。
　アキオは、カイの監督のもと、再生班の男たち全員を、隔離区画の中央広場に集めさせた。そして、キナにねじ伏せられたままのザックと、静かに対峙した。
　アキオは、怒鳴るでもなく、殴るでもなかった。ただ、心の底から失望したような、静かで、そして氷のように冷たい声で、ザックに問いかけた。
「俺は、お前に機会を与えたはずだ。人として、男として、尊敬される存在になれ、と。だが、お前は、その機会と、我々の信頼を、自らの手で踏みにじった」
　そして、アキオは全員に聞こえるように、はっきりと宣言した。
「この町では、女性への暴力、そしてその尊厳を踏みにじる行為は、理由の如何を問わず、絶対に許されない。お前は、この町のルールを破った。よって、お前がこの共同体で暮らす資格は、今、この瞬間をもって剥奪する」
　アキオは、ザックに、たった一人で「贖罪の道」を歩ませることを決定した。

　ザックは、町の外れにある、再生が始まったばかりの廃墟の、さらに外縁部に設けられた隔離作業場へと連れて行かれた。そこは、高い柵で囲まれた、完全な孤独の空間だった。
「お前は、今日からここで、一人でこの荒れ地を耕し、浄化する。いつ終わるかは、お前次第だ。お前が話せる相手は、自分自身の心だけだ。俺がお前に与える、最後のチャンスだ」
　アキオのその言葉を最後に、ザックの孤独な贖罪が始まった。
　このアキオの厳しくも慈愛のある裁きは、残った全ての荒くれ共の心に、この聖域のルールの絶対性を、骨の髄まで叩き込んだ。