五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第239話：北からの便り、そして才媛との旅立ち

　アキオの町に、凛とクラウディアという二人の才媛が未来への道を切り拓き、そして凛が、名実ともにアキオの妻として結ばれた日から、数週間が過ぎた。町は、新しい命の誕生と、多くの仲間たちの加入を経て、確かな安定期に入っていた。

　そんな穏やかな午後、ヴァルト子爵領から一頭の早馬が到着した。届けられたのは、盟友アレクサンダー子爵からの親書。そこには、二つの大きな報せが記されていた。
　一つは、「聖域街道」の建設について。子爵領側の準備が全て整い、アキオの町の技術指導者を迎え次第、歴史的な第一歩を踏み出したいという、熱意に満ちたもの。
　そして、もう一つは、アキオにとって、待ちに待った知らせだった。
「…そうか、もう一年になるのか」
　アキオは、深い感慨と共に呟いた。町の将来を担う若者として、子爵領へ一年間の交換留学に旅立った、ケンタとユメ。彼らの留学期間が満了し、大きく成長して、故郷への帰還を待っているというのだ。

　アキオは、即座に決断した。
「俺が、直接迎えに行こう。そして、聖域街道の最初の技術指導も、俺自身がやる」
　その言葉に、集会室にいたカイやアルトが驚きの声を上げる。「アキオ様、自ら行かれるのですか！？」
「ああ。ケンタたちの成長を、この目で見届けてやりたいからな。それに、完成したばかりの魔導ワゴン『白百合』の、本格的な慣らし運転にもちょうどいい」
　アキオのその決意は、固かった。

　派遣隊のメンバーは、すぐに決まった。
　隊長はもちろん、アキオ。そして、聖域街道の計画責任者であり、外交顧問として、凛が同行するのは当然のことだった。
「凛殿、準備はいいか」
「はい、アキオ様。いつでも」
　アキオのその問いに、凛は、以前とは比べ物にならないほど、穏やかで、そして自信に満ちた笑みを浮かべて頷いた。彼女は、ごく自然にアキオの隣に立つと、その逞しい腕に、自らの腕をそっと絡ませた。その仕草は、もはや彼女にとって、呼吸をするのと同じくらい、当たり前のことになっている。町の誰もが、その光景を微笑ましく見守っていた。
　護衛には、キナとカイが選ばれた。

　数日後、出発の朝。
　中央館の前には、最終整備を終えた魔導ワゴン『白百合』が、その優美な車体を朝陽に輝かせていた。
　シルヴィアやアヤネたち、妻一同に見送られ、アキオは操縦席に乗り込む。
「アキオ様、道中、お気をつけて」
　凛は、アキオの隣の席——機関士兼ナビゲーター席——に座り、手際よく魔力計器の最終チェックを始めた。その横顔は、有能な秘書官のそれでありながら、その瞳には、愛する夫との旅立ちへの、隠しきれない喜びの色が浮かんでいた。

　アキオが、そっと凛の手を握る。
「ああ。行ってくる。留守の間、町を頼んだぞ、皆」
　二人のその親密な様子に、クラウディアは、少しだけ羨ましそうな、しかし心からの祝福を込めた笑みを浮かべ、小さく手を振っていた。

　聖域の白百合が、静かに、しかし力強く走り出す。
　町の未来を担う若者を迎えに、そして、未来への道を繋ぐために。
　アキオと、彼の新しい愛を得て、さらに輝きを増した才媛との旅が、今、始まった。