五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第267話：聖域の日常、そして才媛たちの戯れ

　クラウディアが、アキオの第六夫人として心身共に迎え入れられた日から、数週間。アキオの町は、穏やかで、そしてどこか華やかな空気に満ちていた。その中心にいたのは、言うまでもなく、町の頭脳とも呼ぶべき二人の才媛、凛とクラウディアだった。

　その日の午後、町の新しい住宅区画の建設現場では、信じられないほど微笑ましい光景が繰り広げられていた。
　かつて、最後まで意地を張り、アキオに反抗していたブルクたち、元「荒くれ共」の精鋭たち。彼らは今、子爵領から来た独身女性たちに完全に取り囲まれ、嬉しい悲鳴を上げていた。
「ブルク様、こちらの棚の高さは、もう少し低い方が、わたくし、お皿を置くのに助かりますわ」
「あら、こちらの壁、少し隙間が空いておりませんこと？ 夜、風が入ってきては、寒くて眠れませんわよ？」
「まあ、すごい筋肉…！ きっと、お子様も、丈夫な子が生まれますわね！」
　女性たちの、悪気のない、しかし容赦のない要求と、期待に満ちた眼差し。かつて、戦場で鬼神と恐れられた男たちは、もはやその威勢の良さの欠片もなく、タジタジになっていた。
「お、おう…分かった、すぐに直す…」
「ご、5人とか無理だろ…いや、その、頑張るが…」
　すっかり女性たちの尻に敷かれる日々。だが、その顔には、不思議と、満更でもない笑みが浮かんでいた。自分たちが作った家で、自分たちを待っていてくれる人がいる。その温かさは、彼らが戦場で得た、どんな武勲よりも、価値のあるものだった。
（…それにしても、だ。俺たちの領主様は、これで八人目。俺たちも、このくらいは覚悟しねえと、この町ではやっていけねえのかもしれねえな…）
　ブルクは、遠い目で空を見上げながら、そんなことを考えていた。

　一方、その頃。中央館の執務室では、凛とクラウディアが、アキオと共に、侯爵領へ向かうための最終準備を進めていた。
「侯爵領に創造する『小さな聖域』ですが、地質データを元に、最適な場所を三箇所、候補として選定しました。最終的な判断は、アウロラ様の聖なる力と、アキオ様の現地でのご判断を仰ぐことになります」
「ありがとう、凛殿。助かる」
　アキオが、その報告書に目を通していると、隣にいたクラウディアが、そっとアキオの腕に、自らの腕を絡ませた。
「アキオ様。少し、お疲れではございませんか？ わたくしが、肩でもお揉みしましょうか？」
　その、出会った頃には考えられなかった、親密で、甘えるような仕草。アキオが、その申し出に笑顔で応えようとした、その時だった。
「あら、クラウディア。アキオ様の肩をお揉みするのは、わたくしの役目ですわよ？」
　反対側から、凛が、全く同じように、アキオの腕に、するりと腕を絡ませたのだ。
「凛…？」
「ふふ、冗談ですわ。ですが、アキオ様を癒やしてさしあげたい、という気持ちは、わたくしも同じですもの」
　凛は、そう言うと、クラウディアに向かって、悪戯っぽく微笑んだ。クラウディアもまた、その親友の意図を察し、くすくすと笑い声を上げる。

　アキオは、右に凛、左にクラウディアという、二人の美しい才媛に両腕を絡まれ、その柔らかな感触と、華やかな香りに、嬉しい悲鳴を上げるしかなかった。
　二人の才媛は、もはや、ただの同僚ではない。アキオを支える、対等なパートナーとして、そして、時には、愛する男性を巡って、可愛らしい火花を散らす、良きライバルとして、その絆を、日々、深めている。
　聖域の頭脳であり、心臓でもある三人の、その華やかで、そしてどこまでも温かい日常。それは、これから始まる、新しい旅への、最高のプロローグとなるのだった。