五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第275話：侯爵領の聖域、そして女神たちの儀式

　アキオ一行は、スタンフィールド侯爵、そしてヴァルト子爵と共に、侯爵領の北端に広がる、岩が多く、作物も育たない、荒涼とした台地へと到着した。侯爵は、その不毛の地に、怪訝な顔を隠せない。
「シルヴィア殿…本当に、このような場所でよろしいのか？ もっと肥沃な、我が領地の中心部を、喜んで提供するのだが…」
　しかし、シルヴィアは、その土地に満ちる、今はまだ眠っている、巨大な生命の気配を、そのハイエルフの感覚で、確かに感じ取っていた。
「はい、侯爵閣下。ここですわ。この大地の、奥深くに、巨大な生命の源流が、眠っています。アキオの力があれば、必ずや、この地を、領内一の豊かな聖域へと変えることができます」
　その、絶対的な確信に満ちた言葉に、侯爵は、もはや何も言うことはできなかった。

　アキオは、侯爵と子爵、そして彼らの護衛たちに、ここから少し離れて待機するよう、丁寧に、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。
「すまないが、ここから先は、俺たちだけの、神聖な儀式になる。何があっても、決して、こちらを覗かぬよう、お願いしたい」
　侯爵たちが、その言葉に従い、丘の向こうへと姿を消す。残されたのは、アキオと、彼の五人の妻たちだけだった。
　月が、荒涼とした大地を、静かに照らし出す。シルヴィアが、そっとアキオの腕に触れた。
「アキオ…わたくしは、構いません。ですが、アウロラの、その…聖なるお姿を、他の殿方に見せるわけには…」
　その、妻としての、そして女性としての気遣い。しかし、アウロラは、聖母のような笑みを浮かべて、静かに首を横に振った。
「案ずるな、シルヴィア。わたくしは、見られても構いませぬよ？ わらわの全ては、アキオと、この聖域のためにありますからな」
　その神としての、あまりにもあっけらかんとした言葉に、シルヴィアが少し困ったような顔をした、その時だった。
「まあ、お二人とも。それなら、こうすればよろしいでしょう？」
　クラウディアが、悪戯っぽく微笑むと、凛もまた、その隣で静かに頷いた。彼女たちは、この儀式が、どれほどまでに神聖で、そしてプライベートなものであるかを、深く理解していたのだ。
　アウロラは、そんな妹たちの配慮に、満足げに微笑むと、その手を、そっと天にかざした。
「…では、少しだけ、俗世の目から、隠させてもらいましょうかのう」
　彼女がそう呟くと、アキオたちを中心として、月光を乱反射する、美しいオーロラ色の、光の霧が生まれ、瞬く間に、彼らの姿を完全に覆い隠す、幻想的なドーム状の結界を創り出した。これで、外から、中の様子を窺い知ることは、誰にもできない。

　光の結界の中、アキオ、シルヴィア、アウロラの三人は、祭壇と化した大地の中央で、静かに互いを見つめ合った。
　儀式は、アウロラが、その「聖乳」に象徴される、生命の源泉をアキオに与えることから始まった。アキオは、その聖なる力を敬虔に飲み干し、自らの「生命の祝福」と完全に融合させていく。彼の全身から、これまでにないほどの、黄金色のオーラが立ち上った。

　次に、その聖なる力を取り込んだアキオが、自らの【生命の精髄】の全てを、光妃であるアウロラへと、その胎内に直接放った。それは、二人の魂が完全に一つになる、神聖な結合であった。アウロラの白い肌は、内側から発光するように、淡いオーロラ色に輝き始める。

　そして、儀式の最後の仕上げ。
　シルヴィアが、その二つの力が混じり合った、究極の【生命の雫】を、アウロラの身体から零れ落ちる前に、自らの口で敬虔に受け止めた。そして、彼女自身のハイエルフとしての清浄な力を加え、その雫を、聖なる蜜のように味わう。
　さらに、アキオは、ハイエルフの女王であるシルヴィアの聖なる胎内にも、アウロラの力と融合した、究極の生命の精髄を、深く、そして敬虔に注ぎ込んだ。シルヴィアの銀髪が、まるで月光そのもののように、眩い光を放ち始める。
　これにより、アキオ、アウロラ、シルヴィアという、聖域の根幹を成す三人の力は、完全に一つに融合したのだった。

　シルヴィアとアウロラの二人は、その融合した力をその身に宿したまま、荒れ果てた大地の中心に、そっと手を触れた。
　次の瞬間、彼女たちの手から、金と銀、そして翠の三色の光が溢れ出し、巨大な奔流となって、大地へと注ぎ込まれていく。乾ききっていた大地は、その聖なる光に触れ、潤いを取り戻し、生命の喜びに打ち震える。そして、その中心から、一本の、白銀に輝く、美しい若木が、天を目指して、力強く芽吹いたのだ。
　それは、この侯爵領に、新しい「小さな聖域」が誕生した、歴史的な瞬間だった。

　結界が、ゆっくりと晴れていく。
　侯爵と子爵、そしてその家臣たちが目にしたのは、信じられない光景だった。先ほどまで、岩と枯草しかなかった不毛の大地が、今は、瑞々しい緑の若草に覆われ、その中心には、神々しい光を放つ、一本の若木が、天に向かって伸びている。
「お…おお…！ これが…聖域の、奇跡…！」
　侯爵は、その圧倒的な光景を前に、領主としてのプライドも忘れ、ただ、その場に膝から崩れ落ち、天を仰ぐことしかできなかった。
　アキオの町との盟約が、自らの領地に、計り知れないほどの、神々の祝福をもたらしたことを、彼は、その魂で、完全に理解したのだった。