五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第276話：侯爵の誓い、そして新たなる源泉

　侯爵領に「小さな聖域」が誕生した、その翌朝。
　アキオとスタンフィールド侯爵は、二人の護衛だけを連れ、再びあの奇跡の地を訪れていた。昨日まで、岩と枯草しかなかった不毛の大地は、今や、瑞々しい若草に覆われ、その中心では、白銀に輝く生命樹の若木が、朝陽を浴びて神々しい光を放っている。
「…信じられん光景だ」
　侯爵は、その圧倒的な生命の奔流を前に、深い感動と共に呟いた。昨日、家臣たちの前で見せた驚愕とは違う、領地を治める者としての、静かで、しかし魂からの畏敬の念。
　彼は、アキオに向き直ると、その巨躯に相応しい、力強い声で宣言した。
「アキオ殿…私は決めた。君たちとの約束…『聖域街道』の建設、我がスタンフィールド家が、全力投球で当たらせてもらう！ まずは、この地から、ヴァルトの領地まで、最短で道を繋げる！ そして、その後は、必ずや王都まで、この道を延伸させてみせよう！ これは、我が家の名誉に賭けた、誓いだ！」
　その言葉には、もはやアキオを試すような響きはなく、共に未来を創造する、真の盟友としての、揺るぎない覚悟が込められていた。アキオは、その力強い誓いを、ただ、黙って、しかし確かな信頼を込めた眼差しで受け止めた。

　居城へと戻る途中、アキオは、侯爵がアキオの町から連れ帰った、あの身長185センチの女性、ブリギッタの姿を見かけた。彼女は、侯爵夫人や、他の侍女たちと共に、庭園の花の手入れを手伝いながら、楽しそうに談笑している。その表情は、アキオの町にいた時よりも、遥かに晴れやかで、自分の居場所を見つけたという、穏やかな喜びに満ちていた。
　侯爵は、その光景に、目を細めていた。
「見てくれ、アキオ殿。彼女は、もうすっかり、この城に馴染んでくれたようだ。わしは…わしは、彼女を、必ず幸せにすると誓う。亡き妻も、きっと、それを望んでくれておるだろう…」
　その、巨漢の領主が見せる、一人の男としての、不器用で、しかし誠実な横顔。アキオは、その言葉に、棟梁として、そして同じく多くの妻を持つ男として、心からの祝福を送るのだった。

　全ての準備が整い、一行が、城門の前で、侯爵や子爵に別れの挨拶を告げている、その時だった。
　シルヴィアとアウロラが、アキオと侯爵の前に進み出た。
「侯爵閣下。最後になりましたが、わたくしたちから、もう一つの置き土産がございます」
　シルヴィアが、優雅に微笑む。
「先ほど、聖域の土地の気の流れを調べておりましたら、一つ、興味深いことが分かりましたの」
　アウロラが、その言葉を引き継いだ。
「うむ。あの新しい生命樹の、すぐ近く。大地の奥深くで、熱い水の脈が、目覚めたがっておるのを感じたのじゃ。…おそらく、そう遠くない未来に、そこから、新しい温泉が湧き出すことになるじゃろう。聖域の湯は、万病に効く。領民たちの、良い癒やしの場になるはずじゃ」
　温泉という、聖域の象徴とも言える、新たな祝福の予言。侯爵は、驚き、そして、天にも昇るような喜びの表情を浮かべた。
「素晴らしい！ アキオ殿、君たちは、わしに、未来そのものを贈ってくれたようなものだ！」

　全ての目的を果たしたアキオ一行は、ついに、懐かしい我が家への帰路についた。侯爵、子爵、そしてその家臣たちからの、最大限の敬意と、感謝に満ちた盛大な見送りを受け、アキオたちが乗る魔導車『力王』は、一路、アキオの町を目指す。
　車内では、妻たちが、この旅の成果と、そして町に残してきた家族のことについて、楽しそうに語り合っていた。凛とクラウディアは、聖域街道の具体的な設計について、熱心な議論を交わし、キナは、仕留めた獲物の自慢話を、シルヴィアとアウロラは、新しい聖域の成長について、穏やかに微笑み合っている。
　アキオは、そんな妻たちの姿を、深い安堵と、そして愛情と共に、見つめていた。
（…さて、帰ったら、まずはアヤネに、あの実を渡してやらんとな）
　彼の心には、町で、この大家族の帰りを、たった一人で守ってくれている、愛しい第一夫人の顔が、はっきりと浮かんでいた。
　聖域は、また一つ、大きな使命を果たした。そして、その主と家族は、たくさんの新しい絆と、未来への希望を胸に、懐かしい我が家へと、その進路を取るのだった。