五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第296話：流星、降臨。そして北への誓い

　王家との会談の日まで、あと三日。アキオの町は、その歴史的な瞬間を前に、静かでありながら、確かな熱気に満ちていた。その熱気の中心となっていたのが、休むことなく火花を散らし続ける、ドルガン親方の鍛冶場だった。

「親方！ 最後の魔力伝導管、接続完了しました！」
「おう！ よくやった、ボリン！ フィーリ、動力炉の最終チェックだ！ ギムル、フレイヤ、車体の最終研磨、手ぇ抜くんじゃねえぞ！」
　親方の雷のような声が、工房に響き渡る。彼と、若いドワーフたちは、この数日間、不眠不休の作業の末、ついに、奇跡を形にしたのだ。
　工房の中央で、その完成を誇るかのように鎮座していたのは、これまでのどの魔導車とも、一線を画す、流麗なフォルムを持つ一台のマシンだった。侯爵から供与された、伝説の金属【オリハルコン】を、アキオ鋼との合金という形で、惜しみなく使用した、新型の魔導車。その車体は、オリハルコンの性質により、これまでのどの魔導車よりも軽量でありながら、比較にならない強度を誇り、そして、見る角度によって、淡い虹色の輝きを放っていた。
　アキオは、その、町の技術の粋を集めた傑作に、静かに、そして誇らしげに、その名を告げた。
「…こいつの名は、『流星』だ。俺たちの、新しい旗艦だ」

　出発前夜。新・中央館の、最も大きな会議室には、町の主要メンバー全員が集められていた。アキオは、その席で、改めて、留守を預かる者たちへの、最終的な指示と、そして、その全幅の信頼を伝えた。
「カイ、アルト、ケンタ。お前たちに、この町の全てを託す。俺がいない間、お前たちが、この町の、父であり、兄だ。頼んだぞ」
　三人の若きリーダーは、緊張した面持ちで、しかし、その瞳に、町の未来を背負う覚悟を宿し、力強く頷いた。
　そして、アキオは、更生した「荒くれ共」をまとめ上げているザックを、皆の前に呼び寄せた。
「ザック。お前は、もうただの再生班の一員じゃない。彼らを導く、リーダーだ。俺がいない間、彼らのこと、しっかり見てやってくれ。お前を、信じている」
　その、絶対的な信頼の言葉。ザックは、込み上げる熱いものを、奥歯でぐっと噛み締めると、「…はい、アキオ様。この命に代えても」と、深々と、その頭を下げた。

　そして、出発の朝。
　町の門の前には、二台の魔導車が並んでいた。アキオたちが乗り込む、虹色の輝きを放つ最新型の『流星』。そして、護衛の兵士や、大量の物資を積載した、屈強な『力王』。
　今回の旅は、これまでにない、最大規模の派遣団となった。子供は全員、聖域に預け、ミコやユメ、そして町の女性たちが、責任を持ってその世話をする。
　そして、『流星』の広々とした客室に、アキオと、彼の八人の妻（シルヴィア、アウロラ、アヤネ、キナ、セレスティーナ、レオノーラ、凛、クラウディア）全員が、乗り込んでいく。さらに、皇女リリアーナと、彼女の学友となった侯爵令嬢シャルロッテも、この重要な会談に、当事者として同行する。
　聖域の、全ての「華」が、今、一つの目的のために、共に旅立つのだ。

　町の全ての住民からの、盛大な見送りを受け、二台の魔導車は、一路、子爵領を経由し、その先の、侯爵領で開かれる会談の地を目指し、北へと走り出した。
　『流星』の車内は、これまでにない、華やかで、そして賑やかな空気に満ちていた。
「しかし、壮観ですわね。まさか、わたくしたち全員で、旅に出ることになるとは」シルヴィアが、優雅に微笑む。
「へへっ、だんなの嫁さん軍団のお出ましってわけだ！ どんな王様だって、びびって逃げ出すぜ！」キナが、快活に笑う。
　アヤネは、そんな妹たちの様子を、聖母のような微笑みで見守り、凛とクラウディアは、早速、侯爵領の地図を広げ、会談のシミュレーションを始めている。
　そして、リリアーナとシャルロッテは、その、あまりにも規格外な「家族」の姿に、呆気にとられながらも、どこか、その温かい雰囲気に、心地よさを感じていた。

　それは、一つの家族が、一つの国の運命を背負い、歴史の表舞台へと、堂々と名乗りを上げる、壮大な旅の始まりであった。