五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第306話：聖域の心臓、そして三国鼎立の時代へ

　国王一家が、アキオの町に到着した、その翌日。聖域は、穏やかでありながら、どこか祝祭のような、特別な空気に満ちていた。
　アキオは、国王との、本格的な会談を前に、まず、この町の「魂」を、その目で、直接、感じてもらいたいと考えていた。

「陛下。本日は、わたくしが、この町をご案内いたします」
　アキオは、そう言うと、まず、国王以外の女性陣へと、視線を向けた。
「シルヴィア、アヤネ。王妃陛下と、姫君たちのことは、君たちに任せても良いかな」
「ええ、お任せくださいな、あなた」
　正妻シルヴィアと、筆頭夫人アヤネが、優雅に、しかし、この町の女主人としての、絶対的な自信をもって、その役目を引き受けた。こうして、王妃ソフィア、王女イザベラ、皇女リリアーナ、そして侯爵令嬢シャルロッテという、四人の高貴な女性たちは、シルヴィアとアヤネに導かれ、町の、女性たちが暮らす、生活の中心部へと、案内されていった。

　そして、アキオは、国王を、スタンフィールド公爵、ヴァルト侯爵と共に、町の中枢——この聖域の力の源泉とも言える、場所へと案内し始めた。
　彼らがまず訪れたのは、ドルガン親方が率いる、巨大な鍛冶場だった。そこでは、ドワーフたちが、力強い槌音を響かせ、そして、更生中の元「荒くれ共」たちが、真剣な眼差しで、その補助作業に汗を流している。
「…ほう。罪人にも、仕事を与えているのか」
「いえ、陛下。彼らは、罪人ではありませぬ。道を間違えた、俺の、新しい弟子たちです」
　アキオのその言葉に、国王は、興味深そうに、目を細めた。

　次に、一行が訪れたのは、町の自慢である温泉だった。その、豊かに湧き出る湯と、心身を癒やす、不思議な効能に、国王は、改めて、この土地の持つ、規格外の豊かさを、実感する。
　そして、最後に、アキオは、国王を、巨大な生命樹の麓へと導いた。
　天を突くほどの、その神々しい姿。そこから放たれる、穏やかで、しかし、魂を直接揺さぶるような、圧倒的な生命のオーラ。国王は、その木の前に立つと、しばし、言葉を失っていた。
「陛下、これが、俺の町の全てです。俺たちは、武器や軍隊で、国を強くするんじゃない。ここで暮らす、一人一人の命が、幸せに、そして力強く、生きられるようにする。その、生命力そのものが、この町の、本当の力なんです」
　アキオのその言葉は、覇道と、権謀術数の中で生きてきた国王の心を、静かに、しかし、確かに、揺さぶっていた。

　その日の午後。中央館に、セレスティーナとレオノーラが、アキオを訪ねてきた。その表情には、確かな決意が浮かんでいる。
「あなた。わたくしたち、エルドリアへ、戻らなければなりません」
「アキオ。国王陛下が、ここに滞在なされる今こそ、我らが、故国を守る時だ」
　国王一家が、この聖域にいる。それは、エルドリアにとって、これ以上ないほどの、安全保障となる。そして、彼女たちは、王女として、騎士として、自らの国を、自らの手で復興させるという、強い使命感に燃えていた。
　アキオは、彼女たちのその覚悟を、深く理解した。
「…分かった。だが、必ず、また会いに来てくれるな」
「ええ、勿論ですわ。だって、ここも、わたくしたちの、大切な我が家ですもの」
　その日のうちに、**セレスティーナとレオノーラは、彼女たちのために残されていた、魔導車『白百合』に、子供たち全員を乗せて、**故国エルドリアへと、帰還の途に就いた。

　夕刻。エルドリアへと旅立つ『白百合』を、アキオと国王が、二人きりで、丘の上から見送っていた。
「…面白いな、君の国は」国王が、ぽつりと呟いた。「王女が、自ら国を興し、そして、君の妻たちが、その全てを、支えている。わしの国とは、何もかもが違う」
「陛下…」
「アキオ殿。君と、一度、じっくりと、この世界の未来について、語り合ってみたいものだ。君と、我が王国、そして、エルドリア。この三国の、新しい関係についてな」
　それは、国王が、アキオの聖域を、そして、復興するエルドリアを、自らの王国と、対等な「国家」として、認めた瞬間だった。
　アキオの町を中心とした、三国鼎立の時代。その、新しい歴史の歯車が、今、静かに、そして、確かに、回り始めた。