五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第312話：晩餐の席と、見えざる攻防

　新・中央館の、最も大きな晩餐室。
　その中央には、生命樹の枝から削り出された、巨大な一枚板のテーブルが鎮座していた。磨き上げられた木肌は、天井の魔導灯の光を柔らかく反射し、部屋全体を温かい琥珀色に染め上げている。王城の謁見室のような、人を威圧する冷たさはない。そこにあるのは、たくさんの家族が、笑顔で食卓を囲むために作られた、どこまでも温かく、そして、懐の深い空間だった。

　テーブルに並べられた料理の数々は、それ自体が、この聖域の豊かさを物語っていた。瑞々しい野菜のサラダ、湯気の立つ香ばしいパン、大皿に盛られたジューシーな肉料理、そして、湖で獲れた魚を丸ごと使ったハーブ焼き。その一つ一つが、この土地の恵みと、作り手の愛情を感じさせる、素朴でありながら、極上の逸品だった。

　その席順は、アキオとシルヴィアが、熟考の末に決めたものだった。
　テーブルの主賓席には、アキオ。その右手には、主賓としての敬意を表して、メイプルウッド国王。左手には、同じく主賓であり、家族でもある、エルドリア国王クリストフ。国王たちの隣には、それぞれ王妃ソフィアと、エルドリア代表としてセレスティーナが座る。そして、アキオの正面には、この晩餐会の真の女主人として、正妻シルヴィアが、穏やかな微笑みをたたえて全体を見渡していた。
　他の妻たちや姫君たちは、それぞれの間に巧みに配置され、自然な会話が生まれるように工夫されている。この、序列は守りつつも、決して断絶は生まない、絶妙な席次。それ自体が、この聖域のあり方を、雄弁に物語っていた。

　全員が席に着くと、アキオは、グラスを片手に、静かに立ち上がった。
「皆様。今夜は、こうして、俺の町に集まってくれて、本当にありがとう。難しい挨拶は、なしだ。こうして、二つの国の王が、俺の大切な家族たちと、同じ食卓を囲んでいる。この、奇跡のような夜に、そして、ここにいる、全ての仲間と家族の、健康と幸福を祈って」
　アキオは、にっこりと笑った。
「乾杯！」
　その言葉を合図に、晩餐会は、和やかな雰囲気で始まった。

　真っ先に、その完璧な采配の成果を実感したのは、第六夫人クラウディアだった。
　彼女は、さりげなく、国王たちの様子を観察していた。メイプルウッド国王が、ローストされた肉料理に添えられた、深紅のソースを口にし、わずかに目を見開く。
「む…このソースは、我が国の特産である、ベリーを使ったものに似ているな。しかし、より、風味が豊かで、奥深い…」
「まあ、お口に合いましたようで、何よりですわ」
　近くに座っていたクラウディアが、柔らかな笑顔で応じた。
「はい、そのソースは、国王陛下のために、我が国の料理人が、メイプルウッドの伝統的なレシピを、少しだけアレンジさせていただいたものですの」
　この、何気ない一言。だが、その裏には、クラウディアの周到な準備があった。彼女は、事前に、凛を通じて、両国の特産品や、王たちの食の好みまで、徹底的に調査していたのだ。自らの故郷の味を、異国の地で、しかも、より洗練された形で提供される。それは、何よりの「もてなし」だった。国王の満足げな表情を見て、クラウディアは、そっと胸を撫で下ろす。この晩餐会を成功させること。それが、今の彼女にできる、アキオへの、そして、この家族への、最大の貢献だった。

　一方、妻たちの席では、セレスティーナとレオノーラが、シルヴィアから、留守中の出来事について、小声で報告を受けていた。
「…まあ、シャルロッテ様が、そのような、嘆願書を？」
　セレスティーナが、驚きに目を見開く。
「ええ。自らの価値を、聖域への貢献という、最も分かりやすい形で示し、その対価として『妻候補』の地位を要求する。なかなか、面白いことを考えるお方よ。天真爛漫なだけのお嬢様では、なかったわね」
　シルヴィアの言葉に、レオノーラが、ふむ、と腕を組んだ。
「なるほどな。リリアーナ殿が、アキオ殿に、直接、その想いをぶつけた、という話も聞いた。俺たちが、国を立て直している間に、こっちの『戦』も、随分と、進んでいたらしい」
「ええ。だから、貴女たちも、油断なさらないでちょうだい？ ここは、常に、誰もが、アキオの一番を目指している、愛と、欲望の、最前線なのだから」
　シルヴィアの、悪戯っぽい、しかし、真理を突いた言葉に、二人は、改めて、この聖域の「妻」であることの、その意味を、噛み締めていた。

　そして、その戦いの渦中にいる姫君たちもまた、静かな火花を散らしていた。
　シャルロッテは、クラウディアの完璧なホステスぶりに、感嘆と、そして、明確な目標意識を抱いていた。
（すごい…クラウディア様は、この場にいる、全ての人の、表情、会話、食事の進み具合まで、全てを把握している。そして、先回りして、最高の環境を創り出しているわ。これこそ、わたくしが目指すべき『内政』の、究極の形…！）
　リリアーナは、そんなシャルロッテの様子を冷静に観察しつつ、アキオと、二人の王との会話に、注意深く耳を澄ませていた。
　そんな中、メイプルウッド国王が、ふと、アキオに、何気ない口調で尋ねた。
「しかし、アキオ殿。この町で生産される、あの、生命力を高めるという『強化水』。その生産管理は、さぞ、大変なことでしょうな。一体、どれほどの量を、どのように、管理されているのですかな？」
　それは、一見、ただの世間話だった。だが、生産量と管理方法。それは、この聖域の、経済規模と、技術レベルの根幹に関わる、最重要機密だった。
　アキオは、特に深く考えず、正直に答えようとした。
「ああ、あれは、俺が、生命樹にお願いして、泉に力を分けてもらって…」
　そこまで言いかけた、その瞬間。
　アキオは、テーブルの向こう側に座る、凛と、目が合った。凛は、表情一つ変えず、ただ、ほんの僅かに、人差し指を立てて、自らの唇に、とん、と触れた。一瞬の、誰にも気付かれないほどの、小さな仕草。
　アキオは、はっと、息を飲んだ。
（…危ない！）
　凛の、無言のメッセージ。『喋るな』。その意味を、瞬時に理解した。
　アキオは、咳払いを一つすると、にこやかな笑顔で、言葉を続けた。
「…まあ、その、生命樹の、気分次第、と言ったところですかな！ ははは、自然が相手ですので、なかなか、思うようには、いきませんな」
　そう言って、アキオは、豪快に笑って、話を逸らした。国王は、少し、残念そうな顔をしたが、それ以上、深くは、突っ込んでこなかった。
　アキオは、内心で、冷や汗を拭う。
（…助かった。凛の言う通りだ。ここで、安易に、生産の仕組みや量を話せば、この聖域の、力の源泉を、丸裸にされるところだった。政治の世界は、食卓の上でも、戦場なんだな…。さすがは、俺の、最高の秘書官だ）
　凛は、そんなアキオの視線に、僅かに、誇らしげな笑みを返したように見えた。

　晩餐は、和やかに、そして、水面下での、無数の思惑が交錯しながら、終盤へと向かっていく。
　その、全ての緊張と緩和が、最高潮に達した、その時だった。
　メイプルウッド国王が、満足げに、グラスを置くと、静かに、しかし、その場にいる、全員の注目を集める声で、口を開いた。
「アキオ殿。素晴らしい、一夜でした。貴殿と、そして、クリストフ陛下のおかげで、明日は、実に、有意義な話し合いができそうです。つきましては、我らの、誠意の証として、今宵、一つ、ささやかなご提案を、させていただきたい」
　国王は、そこで、一度、言葉を切り、慈愛に満ちた瞳で、娘のイザベラを見つめた。
「ご存知の通り、我が娘イザベラは、アキオ殿の妻となるべく、この聖域に参りました。ならば、一日も早く、この聖域の、そして、アキオ家の、正式な一員となるための、手ほどきを受けるべきでしょう」
　国王は、その視線を、真正面に座る、シルヴィアへと向けた。
「つきましては、アキオ殿の正妻であられる、シルヴィア様の、直接の、ご指導の下に、我が娘イザベラを、置いてはいただけないでしょうか。未来の女主人となるための、英才教育を、この聖域の、真の女主人様から、お受けさせいただきたいのです」

　その言葉が、晩餐室に響き渡った瞬間、全ての空気が、凍り付いた。
　それは、父親としての、親心に見せかけた、あまりにも、巧妙な、政治的な一手。イザベラを、他の候補者よりも、一段、高い場所へ。正妻シルヴィアの「直弟子」という、絶対的な地位を与えようとする、先制攻撃だった。
　アキオが、シルヴィアが、そして、リリアーナとシャルロッテが、息を飲む。
　新しい時代の、本当の戦いは、今、この瞬間、静かに、そして、確かに、その火蓋を切ったのだった。